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Il rovescio della medaglia dei Sirtuins
Nell'ultimo decennio, il biologo del MIT Leonard Guarente '74 e altri hanno dimostrato che le diete ipocaloriche provocano una risposta fisiologica globale che promuove la sopravvivenza, il tutto orchestrato da un insieme di proteine chiamate sirtuine.
Ora, Guarente e colleghi hanno dimostrato che è probabile che anche le sirtuine svolgano un ruolo chiave nella risposta psicologica alla restrizione alimentare. Quando le sirtuine sono elevate nel cervello, come accade quando si riduce l'assunzione di cibo, i livelli di serotonina diminuiscono nei topi e gli animali diventano molto più ansiosi. Inoltre, in due ampi studi genetici sugli esseri umani, il team ha scoperto che le mutazioni che aumentano la produzione di sirtuine sono comunemente associate a tassi più elevati di ansia e disturbo di panico.
I ricercatori ritengono che questa ansia possa essere un adattamento evolutivo che rende gli animali, compresi gli umani, più cauti sotto lo stress di dover cercare cibo più ampiamente per la scarsità di cibo.
Ha senso, perché gli effetti comportamentali sarebbero adattivi e selezionati dall'evoluzione, come effetti fisiologici, afferma Guarente, professore di biologia. Non penso sia sorprendente che il comportamento rientri davvero sotto l'ombrello della selezione naturale.
Guarente scoprì circa 20 anni fa che le sirtuine allungano la vita nei lieviti; da allora, è stato dimostrato che hanno effetti simili su vermi, topi e altri animali. Normalmente attivati in risposta a stress come la fame o l'infiammazione, i composti coordinano una varietà di reti ormonali, proteine regolatrici e geni, con un effetto netto di mantenere le cellule vive e sane.
La sua nuova ricerca, pubblicata online in Cellula a dicembre, hanno esaminato topi con livelli elevati della proteina SIRT1 nel cervello e topi senza SIRT1. I ricercatori li hanno posizionati su una piattaforma rialzata circolare con due quadranti protetti da un muro e due quadranti non protetti. I topi normali trascorreranno una notevole quantità di tempo avventurandosi nella regione non protetta e i topi super ansiosi tendono a rimanere nell'area protetta, afferma Guarente.
I topi con livelli di sirtuine molto alti hanno trascorso molto più tempo vicino alle pareti, il che suggerisce che erano più ansiosi. I topi privi di sirtuina erano molto più avventurosi.
Il team ha studiato il meccanismo cellulare alla base di questo fenomeno. Hanno scoperto che le sirtuine aiutano a controllare i livelli del neurotrasmettitore serotonina, noto da tempo per essere fondamentale per la regolazione dell'umore.
La nuova ricerca suggerisce che l'ansia potrebbe essere trattata con farmaci che inibiscono le sirtuine. Ma offre anche motivi di cautela quando si trattano i pazienti con farmaci che attivano le sirtuine, molti dei quali sono ora in studi clinici per il diabete e altre malattie metaboliche. Questi farmaci non possono entrare nel cervello, ma alcuni ricercatori stanno esplorando la possibilità di utilizzare attivatori di sirtuine per trattare disturbi neurologici come il morbo di Alzheimer. Se tali farmaci fossero sviluppati e approvati, i medici potrebbero dover considerare l'ansia come un possibile effetto collaterale.
Vogliamo imparare il più possibile sulla biologia delle sirtuine, per informare l'uso dei farmaci sirtuine per curare le malattie, dice Guarente. Più conosciamo la biologia, migliore sarà la posizione in cui saremo per sapere come usare i farmaci, come dosarli e come anticipare eventuali effetti collaterali.