Il robot raccoglitore di mele si prepara a competere per i lavori agricoli

Ogni anno negli Stati Uniti vengono raccolte mele per un valore di circa 4 miliardi di dollari. Startup Abundant Robotics spera di risucchiarne un po' con una macchina che aspira i frutti maturi dall'albero.

Oggi i meleti si affidano alle persone per raccogliere i loro raccolti. Dan Steere, cofondatore e CEO di Abundant, afferma che recenti test in Australia, dove è in corso la stagione delle mele, hanno dimostrato che il prototipo dell'azienda è in grado di individuare le mele con la stessa precisione di un essere umano e di abbatterle con la stessa delicatezza. La macchina deposita le mele nelle stesse grandi casse usate dai raccoglitori umani.

I risultati ci hanno convinto che siamo sulla strada giusta per passare a un sistema commerciale completo, afferma Steere.

La sua azienda sta pianificando altri test del suo prototipo a Washington questo autunno e mira ad avere un sistema multi-armato in vendita ai coltivatori nel 2018. Il nostro sistema commerciale sceglierà a tariffe che corrispondono a equipaggi di decine di persone, afferma Steere.

Abbondante è nato dal laboratorio di ricerca indipendente SRI nel 2016 ed è stato inizialmente finanziato in parte dalla Washington Tree Fruit Research Commission. Mike Willett, manager della commissione, afferma che i coltivatori sono desiderosi di automazione a causa del calo a lungo termine della disponibilità di manodopera agricola stagionale negli Stati Uniti.

Il prototipo della mietitrice per mele di Abundant Robotics al lavoro nello stato di Washington l'anno scorso. Video per gentile concessione di Good Fruit Grower .

L'attuale clima politico ha acuito queste preoccupazioni, dice. Il duro discorso del presidente Trump sull'immigrazione ha preoccupato gli agricoltori di tutti i tipi di colture che il lavoro degli immigrati si esaurirà. Abbondante ha annunciato mercoledì 10 milioni di dollari di nuovi finanziamenti di investimento, guidati dal braccio di investimento di Google.

Manoj Karkee, professore associato alla Washington State University, afferma che ciò che ha visto della tecnologia di Abundant è impressionante.

Anni di ricerca sull'automazione della raccolta di mele e colture simili, come le pere, in precedenza erano andati a vuoto a causa delle difficoltà di far sì che le macchine identifichino i frutti in modo affidabile e li gestiscano con sufficiente delicatezza, afferma. Ma i miglioramenti nella potenza di calcolo, negli algoritmi di visione e nella robotica hanno reso possibili nuovi sorprendenti tipi di automazione in una varietà di settori, tra cui l'agricoltura (vedi Mining 24 Hours a Day with Robots).

Anche le modifiche alla progettazione del frutteto hanno reso il problema più trattabile. I coltivatori hanno iniziato a piantare alberi nani e ad addestrarli ad avere chiome larghe e poco profonde che si traducono in raccolti migliori e mettono anche i frutti a portata di mano di un pollice opponibile o di un ugello a vuoto.

Penso che nei prossimi tre anni ci sarà almeno una macchina sul mercato, dice Karkee. Ha lavorato a un approccio alternativo in cui una macchina scuote con cura le mele dall'albero afferrando i rami (questo approccio è già utilizzato per alcune mele destinate alla spremitura, che non hanno bisogno di essere maneggiate così delicatamente). La competizione di Abundant include anche la startup israeliana FFRobotica , che afferma che testerà un prototipo che raccoglie frutti con una pinza a tre dita a Washington questo autunno.

Willett, della Washington Tree Fruit Research Commission, afferma che non mancano i coltivatori disposti ad aiutare a testare la tecnologia di raccolta robotica. Ma prevede che le macchine non sostituiranno molti posti di lavoro per un po' perché riempiranno quelli vuoti e non tutti i frutteti di Washington hanno il giusto tipo di alberi.

Steere sostiene che anche se le sue macchine sostituiscono i lavoratori umani, la sua azienda rappresenta solo l'ultimo capitolo di una vecchia storia. Guarda la storia dell'agricoltura che risale al 1800, dice. I macchinari hanno cambiato il modo in cui viene eseguita la raccolta e ne sono derivati ​​enormi vantaggi per la società.

nascondere