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Il ritorno dello Xerox PARC
Il mese scorso, una piccola azienda norvegese chiamata Thinfilm Electronics e PARC, il leggendario laboratorio di ricerca della Silicon Valley, hanno mostrato una novità tecnologica: una pellicola di plastica che combinava transistor stampati e memoria digitale stampata.
Tale elettronica flessibile potrebbe essere una componente importante di prodotti futuri, come imballaggi per alimenti che rilevano e registrano le temperature, caschi sensibili agli urti e giocattoli intelligenti. Ma la storia di come la tecnologia del PARC, i transistor stampati, è stata abbinata alla tecnologia di memoria di un'oscura azienda norvegese fornisce anche una finestra su una lotta di 10 anni di Xerox per trasformare il modo in cui commercializza le idee di ricerca e sviluppo.
Per la maggior parte dei suoi 40 anni di storia, il PARC (per il Palo Alto Research Center) è stato famoso per aver sprecato nuove tecnologie quanto per averle inventate. Il mouse, l'interfaccia utente grafica e il menu a discesa sono nati tutti al PARC, ma sono state Apple e Microsoft a commercializzarli ea renderli invenzioni fondamentali dell'industria dei PC.
L'elenco delle innovazioni perdute non si ferma qui. Mentre Xerox ha, ovviamente, commercializzato la tecnologia campione d'incassi del PARC della stampa laser, altre invenzioni del PARC alla fine commercializzate altrove includono la rete Ethernet, il formato file PDF e la carta elettronica, creata nel laboratorio di ricerca nel 1975, molto prima di Amazon Kindle e altri e -comparvero i libri.
Nel 2001, Xerox aveva visto abbastanza. Di fronte a scarsi risultati finanziari, l'allora CEO, Anne M. Mulcahy, ha promesso di riportare l'azienda alla redditività. Come parte di questo sforzo, Xerox ha reincorporato il suo centro di ricerca e sviluppo in contanti come una società indipendente, chiamata semplicemente PARC, con il mandato di realizzare un profitto sia concedendo in licenza brevetti, attraverso ricerche su contratto, sia creando partnership con altre aziende.
La parola d'ordine legata alla nuova era era innovazione aperta; I ricercatori del PARC ora si assocerebbero liberamente al mondo esterno per affinare le idee e capire come commercializzarle. Quando il PARC è nato nel 2002, l'innovazione aperta e collaborativa è diventata, in sostanza, il modello di business per il PARC, afferma Lawrence Lee, attualmente direttore della strategia di PARC. Ma abbiamo capito cosa significa in pratica solo negli ultimi due anni.
I progressi del PARC nella stampa dei transistor sono arrivati all'incirca nello stesso periodo in cui il laboratorio veniva riorganizzato, rendendo la tecnologia un terreno di prova fondamentale per la nuova strategia. Il PARC inizialmente sperava di sviluppare display elettronici organici, un mercato potenzialmente enorme, ma la tecnologia si è rivelata difficile da produrre ed è stata molto al di sotto dei display a base di silicio in termini di prestazioni.
Ai vecchi tempi, l'idea avrebbe potuto languire. La sede centrale di Xerox spesso non era riuscita ad abbracciare nuove invenzioni che non riguardavano le attività principali dell'azienda, ovvero la vendita di fotocopiatrici. Ma seguendo l'idea dell'innovazione aperta, PARC ha iniziato a comprare la tecnologia ai produttori, dicendo loro che i transistor stampati potrebbero anche fornire sensori flessibili e logica per computer molto economici per imballaggi, giocattoli e altri usi.
Tamara St. Claire, vicepresidente del PARC per lo sviluppo del business globale, afferma che ai produttori l'idea è piaciuta, ma volevano vedere quello che lei definisce un prodotto minimo praticabile: il linguaggio manageriale per qualcosa di più di un esperimento da banco. Per svilupparne uno, nel 2010 PARC ha formato un impegno di co-innovazione con Pellicola sottile , che stava già facendo memoria stampata. Il circuito prototipo risultante è stato il primo a combinare sia i transistor stampati che la memoria, secondo PARC.
Cambio di gioco: Una scheda di memoria per un gioco per bambini include una memoria stampata. I ricercatori del PARC sperano di aggiungere la logica del computer stampato a tali prodotti.
La società Xerox ha ora partnership con diverse altre aziende e agenzie governative per utilizzare l'elettronica stampata in caschi per la misurazione della pressione e in imballaggi in grado di rilevare pressione, suono, luce, accelerazione o temperatura. In tal modo, spera di sfruttare un mercato per l'elettronica stampata che una società di analisi, IDTechex, stima possa raggiungere i 45 miliardi di dollari entro il 2021.
Per PARC, le partnership sono segni che l'innovazione aperta sta funzionando. Ci sono molte grandi idee al PARC, ma impari presto che l'esecuzione è spesso la parte difficile: esecuzione e tempismo, dice St. Claire. È qualcosa che puoi dire che il PARC sta davvero iniziando a capire. Devi quasi essere innovativo nella commercializzazione, specialmente quando hai tecnologie rivoluzionarie, come sul lato tecnologico.
PARC, che una volta serviva solo Xerox, ora ha un elenco in espansione di tecnologie in sviluppo con partner esterni che includono Fujitsu, Motorola, NEC Display Solutions, Microsoft, Samsung, SolFocus e Oracle. Il cambio di strategia ha contribuito a trasformarlo da una voragine finanziaria multimilionaria in un'attività di innovazione modesta, ma in crescita. Nel 2010, è stato redditizio con un fatturato di oltre $ 60 milioni, afferma un portavoce. Anche il PARC, che conta 250 dipendenti, sta brevettando rapidamente, con circa 150 brevetti depositati all'anno dal 2002.
L'attenzione al fare affari, non solo alle idee, ha anche sollevato il morale, afferma Teresa Amabile, psicologa organizzativa presso la Harvard Business School. Ho parlato con molti scienziati, tecnici e ingegneri che fanno ricerca e sviluppo all'interno delle aziende … e le persone con cui parlo al PARC [sono] più fortemente, intrinsecamente motivate rispetto alla media, dice. Sono guidati da vere passioni e dall'eccitazione per le scoperte dirompenti che stanno facendo, insieme all'eccitazione per vedere quello che stavano facendo effettivamente utilizzato nel mondo. Questa combinazione è piuttosto insolita.