Il riscaldamento globale contro la prossima era glaciale

Il riscaldamento globale è un problema inevitabile per la nostra epoca. Ma 180 anni fa, la maggior parte degli scienziati credeva che la Terra si fosse costantemente raffreddata da quando si era formata. Quando Louis Agassiz presentò il concetto di una Grande Era Glaciale alla Società Svizzera di Scienze Naturali nel 1837, il suo suggerimento che il pianeta fosse diventato più freddo e poi si fosse riscaldato di nuovo fu accolto con scetticismo e persino ostilità, innescando anni di accesi dibattiti scientifici prima che il l'idea è stata accolta.

FREDDI E DURI FATTI Franklin Hadley Cocks '63 visita la tomba di Louis Agassiz, il grande fautore del concetto di era glaciale.

Il motivo esatto per cui il nostro pianeta si raffredda di tanto in tanto ha impiegato più di un secolo per essere chiarito. Ora sappiamo che i rimorchiatori gravitazionali ciclici di Giove e Saturno allungano periodicamente l'orbita terrestre e questo effetto si combina di volta in volta con lenti cambiamenti nella direzione e nel grado di inclinazione della Terra causati dalla gravità della nostra grande luna. Di conseguenza, la luce solare estiva intorno ai poli è ridotta e le regioni ad alta latitudine come l'Alaska, il Canada settentrionale e la Siberia diventano abbastanza fredde da preservare la neve tutto l'anno. Questo manto nevoso costante riflette una grande quantità di luce solare, raffreddando ancora di più le cose e inizia una nuova era glaciale. Naturalmente, questo processo non si verifica con niente di simile alla velocità ritratta nel film Il giorno dopo domani , ma prove geologiche e di altro tipo mostrano che è successo almeno quattro volte.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2010

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Con così tanta attenzione focalizzata sul riscaldamento globale, questa fredda prospettiva è stata quasi dimenticata. Considerato quanto potrebbe essere catastrofica un'altra era glaciale, si potrebbe essere tentati di chiedersi se un aumento delle temperature atmosferiche e oceaniche causato dall'uomo sarà effettivamente un vantaggio.

Non c'è dubbio che il riscaldamento globale stia accadendo. I dati climatici mostrano che la temperatura media della Terra è aumentata di almeno 0,7 oC (1,3 oF) nel corso del 20° secolo. L'aumento della temperatura nel 21° secolo sarà probabilmente da due e mezzo a cinque volte più grande, perché i gas serra come l'anidride carbonica consentono alla luce solare di penetrare nell'atmosfera ma rendono più difficile la fuoriuscita delle radiazioni infrarosse in uscita. Inoltre, proprio come la soda frizzante quando si riscalda, le temperature più calde fanno sì che l'oceano rilasci anidride carbonica assorbita durante i periodi più freddi. Le analisi dell'aria intrappolata nel ghiaccio glaciale negli ultimi 800.000 anni mostrano che l'anidride carbonica atmosferica variava generalmente tra 200 e 300 parti per milione in volume (ppmv); gli aumenti di questi livelli sono stati leggermente preceduti da aumenti di temperatura causati da spostamenti orbitali naturali. Durante questo periodo, la temperatura globale variava di circa 12 oC. Ora, i livelli di carbonio si stanno avvicinando a 400 ppmv poiché la combustione di combustibili fossili pompa sempre più anidride carbonica nell'atmosfera. Anche se il tasso di crescita potesse essere sufficientemente moderato da stabilizzare i livelli a circa 550 ppmv, le temperature medie potrebbero aumentare di circa 5 oC, con effetti devastanti per noi terrestri, come l'innalzamento del livello del mare e cambiamenti drammatici nei modelli meteorologici.

Ma anche questo riscaldamento non eviterà l'eventuale ritorno di enormi ghiacciai, perché le ere glaciali durano millenni e i combustibili fossili no. In circa 300 anni, tutti i combustibili fossili disponibili potrebbero essere stati consumati. Nei secoli successivi, l'eccesso di anidride carbonica si dissolverà naturalmente negli oceani o rimarrà intrappolato dalla formazione di minerali di carbonato. Tali processi non saranno compensati dalle emissioni industriali che vediamo oggi e l'anidride carbonica atmosferica diminuirà lentamente verso i livelli preindustriali. Tra circa 2000 anni, quando i tipi di moto planetario che possono indurre il raffreddamento polare cominceranno a coincidere di nuovo, l'attuale tendenza al riscaldamento sarà un lontano ricordo.

Ciò significa che l'umanità sarà colpita da un pugno uno-due come non abbiamo mai visto. La natura è spietata per gli uomini come lo era per i dinosauri; la civiltà avanzata non sopravviverà a meno che non sviluppiamo fonti di energia che limitino le emissioni di carbonio che riscaldano il pianeta oggi e ci aiutino a respingere il freddo quando arriverà l'era glaciale. Le fonti di energia solare, nucleare e di altro tipo non fossile devono essere sviluppate ora, prima che le emissioni di carbonio sfuggano di mano. Gli ex studenti del MIT potrebbero svolgere un ruolo di primo piano nella scoperta della tecnologia necessaria per far funzionare tutti noi. E ci sono fortune da fare con lo sforzo. Vale la pena pensarci.

Il professor Franklin Hadley Cocks '63, SM '64, ScD '65, insegna tecnologia energetica e corsi relativi al clima presso la Duke University ed è autore di Domanda energetica e cambiamento climatico (Wiley-VCH), che riassume le questioni energetiche e climatiche del passato, del presente e del futuro.

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