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Il recinto laser anti-insetti si prepara al primo contatto con il nemico
Sophia Foster-Dimino
Gli agrumicoltori della Florida sono in guerra. Un invasore di insetti chiamato psillide asiatica degli agrumi ha portato la produzione di arance a livelli inferiori alla metà del 2005 diffondendo una malattia che impedisce la maturazione dei frutti. I coltivatori spruzzano pesticidi e tirano fuori gli alberi malati, ma non sembra essere una battaglia vincente. Stiamo iniziando a chiederci se possiamo effettivamente controllarli, dice John Barben, un agricoltore nella contea di Highlands.
Intellectual Ventures, cofondata dall'ex chief technology officer di Microsoft Nathan Myhrvold, ritiene che le prospettive cupe renda il campo di battaglia entomologico della Florida il terreno di prova perfetto per un approccio insolito e non provato al controllo degli insetti. Quest'estate l'azienda prevede di installare un dispositivo che utilizza telecamere e un raggio laser per identificare e abbattere le psillidi in un sito del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti nello stato.
Sarà il primo test nel mondo reale di un dispositivo originariamente concepito come un modo per controllare le zanzare che portano la malaria nelle regioni povere del mondo, ma che è stato costretto a una deviazione commerciale.
Non abbiamo rinunciato a questo obiettivo, afferma Jeremy Salesin, che guida gli sforzi di commercializzazione della tecnologia. Ma per arrivare ai prezzi di cui abbiamo bisogno per quegli scenari sono necessari un gran numero di unità e un dispositivo che non sia il prodotto di prima generazione.
Intellectual Ventures è ora al suo terzo prototipo di ciò che chiama Photonic Fence. La sua kill zone si estende per 30 metri in orizzontale e 3 metri in verticale. Nel dispositivo ha registrato uccisioni contro zanzare, psillidi di agrumi asiatici e moscerini della frutta.
La morte per raggio laser sembra disordinata. Ma Arty Makagon, responsabile tecnico del progetto, afferma che il laser a infrarossi invisibile e sicuro per gli occhi del dispositivo effettua uccisioni pulite, essendo stato calibrato per fornire calore sufficiente per uccidere gli insetti senza sprecare energia. Quando guardi al microscopio non puoi dire dove è stato girato, dice degli insetti abbattuti dal dispositivo. Non ci sono segni singoli, non ci sono ferite aperte.
Una psillide agrumata asiatica viene abbattuta da un laser. Imprese intellettuali
Quest'estate in Florida, il recinto fotonico sarà inizialmente testato contro le psillidi rilasciate all'interno di una zanzariera, un recinto di maglia fine utilizzato per proteggere gli alberi dai parassiti. Dopodiché, e test per dimostrare che può evitare di prendere di mira le api, il dispositivo verrà utilizzato per sostituire un muro di una casa schermante e ottenere il suo primo colpo contro le psillidi selvatiche. Makagon vuole quindi utilizzare diversi dispositivi per creare un perimetro attorno a un blocco di alberi di agrumi.
Intellectual Ventures ha anche presentato una proposta per testare il suo dispositivo in California, dove le psillidi sono meno consolidate ma stanno avanzando. L'anno prossimo, l'azienda spera di avere una versione con una gamma più lunga, di 100 metri, in fase di test con i coltivatori di agrumi. Makagon afferma che Pepsi e Coca Cola, che hanno linee di succhi di agrumi e bibite e lavorano a stretto contatto con frutteti di tutto il mondo, hanno entrambi espresso interesse per il progetto.
Barben, nella contea di Highlands, dice di essere incuriosito dalla tecnologia. Suona un po' Star Wars-y, dice - il progetto in effetti è nato su un suggerimento dell'astrofisico Lowell Wood, che ha lavorato alla Strategic Defense Initiative - ma proverò qualsiasi cosa. La presunta capacità del sistema di prendere di mira solo gli insetti nemici sarebbe preziosa durante i due mesi dell'anno in cui gli alberi di agrumi fioriscono, dice. I coltivatori smettono di spruzzare insetticidi per evitare di danneggiare le api necessarie per impollinare i loro alberi.
Tuttavia, in ultima analisi, Intellectual Ventures dovrà sostenere economicamente il sistema. Abbiamo un sacco di tecnologia che noi Potevo l'uso ma è proibitivo in termini di costi, afferma Barben. Salesin afferma che è troppo presto per stimare il costo di un recinto fotonico pronto per il mercato, ma indica la quantità di denaro che l'industria sta spendendo per insetticidi e nuovi alberi come prova che è pronta a investire in qualcosa di nuovo. È un problema globale: nessuno ha una soluzione per la psillide, dice.