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Il puzzle di 21 Lutetia
Il 10 luglio, la navicella spaziale Rosetta dell'Agenzia spaziale europea volerà a poche migliaia di chilometri da 21 Lutetia, un asteroide della fascia principale che orbita intorno al Sole tra Marte e Giove.
Lutetia è un oggetto insolito. È classificato come un asteroide di tipo M, che si pensa sia composto principalmente da nichel e ferro. Tuttavia, lo spettro di Lutetia non sembra mostrare alcuna evidenza di metalli. In effetti, esattamente ciò che Lutetia è fatto di enigmi astronomi. Questo è in parte il motivo per cui è stato scelto per il volo.
Quindi, a luglio, gli astronomi dovrebbero conoscere la risposta a questo enigma. Ma nella fase di preparazione, si stanno concedendo un po' di divertimento. Il gioco che hanno inventato è vedere quanto sono buone le previsioni che possono fare su ciò che Rosetta troverà.
Oggi, Irina Belskaya all'Observatoire de Paris e alcuni amici ci danno una pugnalata. Fanno diverse previsioni dettagliate su Lutetia basate in parte su osservazioni risalenti agli anni '60 ma principalmente su dati presi dal 2004, quando l'interesse è aumentato dopo che l'asteroide è stato scelto come bersaglio per il flyby.
Quindi cosa pensano che Rosetta troverà?
Belskaya e compagnia affermano che Lutetia avrà una dimensione di 132x101x76 km (tecnicamente nota come a forma di patata). Dicono che la sua consistenza e il contenuto di minerali varieranno sulla sua superficie. Almeno parte della superficie di Lutetia sarà ricoperta da uno strato di polvere avente una granulometria media inferiore a 20 micrometri di diametro. E la superficie di Lutetia sarà fatta di materiale che ha più in comune con i meteoriti di condrite carboniosa trovati sulla Terra rispetto a quelli di ferro-nichel.
Ma la previsione più interessante è che Lutetia sarà di forma non convessa. Ciò significa che un grande cratere sarà visibile sulla sua superficie. Infatti la sua forma sarà dominata da questo cratere.
Molto divertente vedere una serie audace di previsioni come questa. E solo quattro mesi prima di scoprire quanto hanno fatto bene.
Rif: arxiv.org/abs/1003.1845 : L'enigmatico asteroide 21 Lutetia: la nostra conoscenza prima del sorvolo di Rosetta