Il puzzle dei telescopi di Brueghel

Difficile trovare un'invenzione più emblematica della nascita della scienza moderna del telescopio. Eppure, sorprendentemente, si sa poco del suo sviluppo iniziale. L'inventore del telescopio rimane sconosciuto fino ad oggi.

Ora uno studio sui dipinti di Jan Brueghel il Vecchio, pittore fiammingo dell'epoca barocca che operò ad Amsterdam all'inizio del XVII secolo, sta gettando luce sui primi sviluppi del telescopio. Ha anche scoperto un mistero, dicono Paolo Molaro e Pierluigi Selvelli all'Istituto Nazionale di Astrofisica di Trieste. Una delle opere di Brueghel sembra mostrare un telescopio in stile kepleriano in un dipinto risalente a 15 anni prima che si pensasse che questo progetto fosse stato costruito.

Sebbene vari scrittori del XVI secolo descrivano occhiali in grado di riconoscere un uomo da diverse miglia di distanza, il primo sfruttamento di questa idea è attribuito al produttore di lenti olandese Hans Lippershey, che nel 1608 fece domanda per un brevetto per un dispositivo per vedere cose lontane come se fossero nelle vicinanze. Tuttavia, la sua domanda è stata respinta, a quanto pare perché l'idea era già ben nota.

Molaro e Selvelli, che hanno studiato i telescopi raffigurati in cinque dipinti di Brueghel, dicono che Lippershey è noto per aver donato uno dei suoi primi strumenti all'arciduca Alberto VII d'Asburgo, che aveva un vivo interesse per la filosofia naturale.

Questo è significativo perché Brueghel era il pittore di corte di Albert. Molaro e Selvelli affermano che il cannocchiale raffigurato nel Paesaggio estensivo con veduta del castello di Mariemont di Brueghel, datato 1608-1612, è il primo dipinto di un telescopio mai realizzato. Vanno oltre e ipotizzano che questo strumento sia quello dato ad Albert da Lippershey.

I primi telescopi erano costituiti da un obiettivo convesso e da un oculare concavo. Ma Johannes Kepler suggerì nel 1611 che un design migliore avrebbe avuto un oculare convesso. Il vantaggio è un campo visivo più ampio e un maggiore rilievo per l'occhio, che non deve essere posizionato così vicino all'oculare. Lo svantaggio, con cui alla fine gli astronomi sono venuti a convivere, è che l'immagine è invertita.

Il progetto di Keplero non fu realizzato fino a molto tempo dopo. Il primo riferimento a uno strumento del genere appare nel 1631. Ma ecco un mistero: Molaro e Selvelli ipotizzano che un telescopio in The Allegory of Sight, una collaborazione tra Brueghel e Pierre Paul Rubens risalente al 1617, sia in realtà kepleriano (vedi foto sopra).

L'evidenza è duplice. La prima è la lunghezza dello strumento: Molaro e Selvelli stimano che lo strumento esteso sarebbe lungo circa 180 cm. I disegni kepleriani sono più lunghi dei precedenti disegni galileiani (un termine improprio, dal momento che Galileo non li ha inventati). La seconda è la dimensione dell'oculare, che sembra limitare quanto l'occhio può avvicinarsi alla lente dell'oculare. Questo avrebbe senso solo in un design kepleriano.

La domanda quindi è chi ha costruito questo telescopio e per cosa è stato utilizzato. I modelli kepleriani possono raggiungere ingrandimenti molto più elevati rispetto ai loro cugini galileiani. Ciò avrebbe dato al suo proprietario un vantaggio significativo su chiunque altro scrutasse i cieli.

Se si fossero presi la briga di guardare, ecco. Potrebbe essere che il proprietario di uno dei telescopi più potenti del pianeta non sia riuscito a puntarlo verso il cielo? E nel non farlo, ha perso un'occasione per il tipo di immortalità scientifica che Galileo avrebbe poi raggiunto?

Rif: arxiv.org/abs/0908.2696 : Il mistero dei telescopi nei dipinti di Jan Brueghel il Vecchio

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