Il progetto Pittsburgh di Uber è un test cruciale per le auto a guida autonoma

Chiunque prenoti un Uber a Pittsburgh nelle prossime settimane potrebbe scoprire che la persona al volante è anche un passeggero.

Uber offrirà ai clienti viaggi in taxi robotizzati nel giro di settimane o giorni. L'azienda ha sviluppato la tecnologia nell'ultimo anno e l'ha testata per le strade di Pittsburgh. Verrà lanciato con una dozzina di taxi, con l'aspettativa di averne 100 in circolazione entro la fine dell'anno. I taxi avranno autisti che possono prendere il controllo in caso di emergenza.

Pittsburgh è stata scelta come sede del progetto di guida automatizzata di Uber per la sua vicinanza al rinomato centro di ricerca sulla robotica presso il CMU. La città offre anche strade impegnative e condizioni ambientali.

Uber ha testato un'auto a guida autonoma a Pittsburgh il mese scorso.

Uber sta portando avanti la tecnologia perché la guida automatizzata promette di sconvolgere l'industria dei taxi eliminando la necessità di conducenti umani. L'azienda ha perso miliardi di dollari negli ultimi anni offrendo incentivi ai conducenti per aumentare la propria quota di mercato. Tuttavia, la tecnologia è ancora nascente e non è chiaro con quale rapidità i driver possano essere rimossi dall'equazione.

Il processo evidenzia anche la notevole velocità con cui la tecnologia viene immessa sul mercato e potrebbe svolgere un ruolo chiave nel plasmare sia la percezione pubblica che la regolamentazione governativa delle auto a guida autonoma. Ciò è particolarmente vero dopo un incidente mortale a giugno che ha coinvolto una Tesla parzialmente automatizzata. La National Highway Traffic Safety Administration sta attualmente indagando sull'incidente (vedi Tesla Crash Will Shape the Future of Automated Cars). Sarà anche interessante vedere come i passeggeri e gli autisti reagiranno alla prospettiva che le macchine prendano il controllo di quello che era diventato un nuovo lavoro facilmente accessibile.

Innanzitutto, però, l'esperimento di Uber molto probabilmente genererà molto entusiasmo, poiché offrirà a molte persone il primo assaggio della guida automatizzata. Nonostante tutta l'attenzione che ricevono le auto a guida autonoma, poche persone hanno provato la sensazione di disagio e maestosa sensazione di togliere le mani dal volante (o guardare qualcun altro farlo) e poi far guidare la propria auto da sola.

C'è uno scatto all'interno dell'industria automobilistica per non essere lasciato indietro poiché l'informatizzazione e l'automazione minacciano di capovolgere molti aspetti dei trasporti. I sistemi di guida automatizzata vengono ora sviluppati a un ritmo notevole, non solo dai produttori automobilistici tradizionali ma anche dai nuovi arrivati ​​incoraggiati dalle opportunità offerte dall'uso di sensori, computer e software.

In effetti, l'avvento della guida automatizzata sembra ormai inevitabile. La tecnologia è scontata e i mercati sono sconfitti, dice Whittaker rosso , un professore alla Carnegie Mellon University che ha svolto un lavoro pionieristico sulla navigazione robotica all'aperto negli anni '80 e '90 e che ha guidato il team che ha vinto il primo concorso di guida automatizzata della DARPA nel 2007. È qualcosa che si evolverà per decenni, ma lo farà diventare parte di come le cose sono fatte.

La guida automatizzata è in fase di sviluppo nei laboratori di ricerca commerciali e accademici da decenni. Negli ultimi anni, tuttavia, si è spostata verso la commercializzazione con una velocità incredibile. Più visibilmente, Google ha testato le sue auto a guida autonoma su milioni di miglia di strade intorno a Mountain View, in California, così come ad Austin, in Texas e a Phoenix. Negli ultimi anni, la maggior parte delle case automobilistiche, così come una manciata di startup, hanno iniziato a testare i propri veicoli automatizzati.

Straccio unathan Rajkumar , un professore alla CMU che sta collaborando con General Motors sulla tecnologia dei veicoli automatizzati, afferma che l'esperimento di Pittsburgh aumenterà la consapevolezza del pubblico su come funzionano i sistemi senza conducente. La maggior parte delle persone ovviamente sarà entusiasta di far parte del processo, dice. Ma aggiunge che Pittsburgh sarà un ambiente impegnativo, dato il clima e la complessità delle strade. Nota anche che le auto automatizzate sono ancora incapaci di affrontare l'imprevisto. Questa è una prima versione di test, dice. Ci vorrà molto tempo prima che tu tolga il driver dall'equazione.

Uber, che ha avviato un servizio di ride sharing nel 2009, lo scorso anno ha rafforzato il suo progetto di guida autonoma, in modo alquanto controverso, assumendo dozzine di ricercatori di robotica lontano dalla CMU. La società ha investito centinaia di milioni di dollari nello sforzo e ha promesso di spendere più di un miliardo nei prossimi anni. Di recente ha anche acquisito una startup che sviluppa camion a guida autonoma (vedi Uber sta scommettendo che vedremo 18 ruote senza conducente prima dei taxi).

Ci sono una serie di ostacoli, compresi i problemi di sicurezza. Mentre incidenti come quello che coinvolge la funzione Autopilot di Tesla potrebbero rivoltare l'opinione pubblica contro i veicoli a guida autonoma, alcuni esperti ritengono che la tecnologia si rivelerà troppo vantaggiosa per resistere. Sì, c'è stato un incidente, dice Raj Reddy , professore alla CMU. Ma confrontalo con il numero di incidenti mortali che si verificano ogni giorno. Un incidente non manda in crash l'intero settore.

Reddy, il direttore fondatore dell'istituto di robotica della CMU nel 1979, afferma che la politica del governo e la responsabilità legale sono gli altri ostacoli chiave. Ma penso che tutte queste cose si prenderanno cura di se stesse, dice.

Anche Uber non è il primo a testare l'idea dei taxi a guida autonoma. Chiamato uno spin-off del MIT nuTonomia sta già effettuando un servizio limitato per le strade di Singapore. Ma Rajkumar avverte che sia le prove di Singapore che quelle di Pittsburgh potrebbero evidenziare le restanti sfide per i veicoli automatizzati. Penso che le persone dovrebbero moderare le loro aspettative, dice.

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