Il progetto per bambini di design fai-da-te finanziato con Bitcoin

Illustrazione concettuale del bambino del progettista Kelsey Niziolek

Alla sua tastiera ad Austin, in Texas, Bryan Bishop scriveva velocemente. Dattilografo veloce di livello nazionale, aveva redatto un'educata richiesta a un importante futurista nel Regno Unito. Voleva un consiglio sulla sua startup per bambini di design.

Da qualche anno Bishop, programmatore di 29 anni e investitore di Bitcoin, lascia sul web una scia di commenti sul miglioramento umano. È un transumanista, il che significa che pensa che gli esseri umani possano essere migliorati in modo profondo dalla tecnologia. Da tempo esortava gli altri a fare qualcosa per la condizione umana.

Ora, aveva deciso di farlo da solo.

Secondo l'e-mail, inviata a maggio, Bishop e il suo partner nell'impresa, Max Berry, un ex scienziato di laboratorio di un'azienda biotecnologica, stavano avviando un'azienda incentrata sulla produzione di bambini firmati e sull'ingegneria genetica dei germi umani. Ha notato che il lavoro di laboratorio è iniziato e abbiamo un cliente iniziale di una coppia di genitori.

Ha detto di volere consigli etici per ottenere l'approvazione di un importante genetista, George Church dell'Università di Harvard, il cui conteggio di potenziali miglioramenti genetici - una pergamena di geni con nomi come PCSK9 e CCR5, presentato in dozzine di conferenze - è stato chiamato il lista dei desideri per un'era post-umana.

La speranza di Bishop è di rendere reali queste possibilità. Una copia della sua proposta commerciale afferma che la sua impresa prevede di consentire ai genitori di avere figli transgenici in grado di crescere muscoli senza sollevare pesi, che possiedono geni di supercentenari di lunga durata o che sono dotati del gruppo sanguigno AB+, il che significa che potrebbero ricevere una trasfusione da chiunque .

Gli appassionati di bambini di design Bryan Bishop (a sinistra) e Max Berry alla conferenza Genome Project-Write. Revisione della tecnologia del MIT

A novembre, un biofisico cinese ha affermato di aver creato i primi bambini geneticamente modificati, una notizia che ha suscitato una protesta globale e potrebbe portare a severe sanzioni in Cina per lo scienziato responsabile. Da quando l'impresa di He Jiankui è stata rivelata per la prima volta dal MIT Technology Review, i leader scientifici hanno gareggiato per fermare il prossimo briccone ricercatore. Alcuni vogliono una moratoria rigorosa sui bambini geneticamente modificati. Altri affermano che ciò che è necessario sono criteri tecnici dettagliati e linee guida mediche, quindi gli embrioni IVF possono essere modificati in sicurezza e per scopi su cui la comunità medica è d'accordo. Stanno pianificando esperti di editing genetico provenienti da Cina, Stati Uniti e Regno Unito ancora un altro comitato del nastro blu per tenere tutto sotto controllo.

Sebbene le nuove linee guida e i rimproveri pubblici possano tenere sotto controllo gli scienziati professionisti con sovvenzioni governative, non aiutano con persone come Bishop, un 'biohacker fai-da-te' relativamente noto (secondo il suo curriculum) che ha speso migliaia di dollari per promuovere la propria visione per l'aggiunta di superpoteri genetici ai neonati.

Diverse settimane fa, una persona preoccupata mi ha inviato una copia delle diapositive della raccolta fondi che delineano la proposta commerciale di Bishop, che contiene proiezioni di miliardi di entrate derivanti dalla creazione di centinaia di migliaia di bambini potenziati. Questa persona, che ha chiesto di rimanere anonima, non era sicura se fosse una stronzata o se fosse orribilmente plausibile. L'individuo ha espresso preoccupazione per il fatto che i transumanisti avrebbero cercato di mettere in atto le loro idee per migliorare la specie e ha ritenuto che fosse giunto il momento di denunciare Bishop.

Secondo le diapositive di Bishop, gli esseri umani designer non sarebbero stati creati come in Cina, iniettando molecole che modificano i geni in un uovo al momento della fecondazione. Invece, in un trucco che ti farà incrociare gli occhi, la proposta prevede di eseguire la terapia genica sui testicoli di un volontario maschio. In questo modo, lo sperma che trasporta miglioramenti del DNA potrebbe essere utilizzato per mettere incinta una donna. Secondo il piano, Bishop e Berry pensano che con 2 milioni di dollari possono passare rapidamente dai test sugli animali a un primo volontario. Risultato: Primo essere umano con sperma transgenico e iniziamo a prendere i preordini, afferma la diapositiva dei finanziamenti.

Penso che questo sia un approccio significativamente imperfetto e profondamente preoccupante per modificare geneticamente gli esseri umani, afferma Güneş Taylor, un borsista post-dottorato presso il Francis Crick Institute di Londra, che ha anche ricevuto una copia della proposta. È anche estremamente preoccupante che affermino di avere il loro primo partecipante.

Altri hanno detto che il pitch deck rasenta l'assurdo. I due imprenditori, ad esempio, affermano che il mercato accessibile della loro tecnologia rappresenta l'intero futuro dell'umanità e offrono un progetto per un virus di terapia genica contenente quello che sarebbe un ingombrante carico utile di istruzioni genetiche. La mia reazione generale è chiedermi se prenderla sul serio, dice Samuel Sternberg, assistente professore alla Columbia University. Si chiede se il vero obiettivo di Bishop sia essere massimamente provocatorio e mettersi sotto i riflettori.

Anche altre persone che hanno familiarità con i piani di Bishop pensano che finora si parli principalmente, ma forse non del tutto. Questo è molto meno avanzato di Jiankui He, che aveva una notevole quantità di ricchezza e know-how rilevante, dice Church, l'ingegnere genetico di Harvard, che dice di aver parlato con Bishop. Church ammette che l'approccio dello sperma è tecnicamente fattibile, anche se afferma che richiederà un debug significativo.

Potrebbe sicuramente succedere, ecco perché dobbiamo parlarne, mi ha detto Church. Il genetista, che ricopre una posizione consultiva in un gran numero di aziende e iniziative genetiche, afferma di non aver accettato un ruolo del genere nel caso di Bishop. Invece, ha detto a Bishop che avrebbe dovuto chiedere consiglio etico e l'approvazione della FDA e condurre studi clinici adeguati se dovesse procedere. Do consigli a quasi tutti, specialmente se penso che ne abbiano bisogno, ha detto Church.

ragazzo Bitcoin

Bishop e Berry, durante un'intervista telefonica, si sono rifiutati di nominare il potenziale cliente o di dire se uno di loro avesse intenzione di fare volontariato. Bishop, che è a forma di botte e alto più di un metro e ottanta, ha detto che un miglioramento che vorrebbe vedere sarebbe un gene per controllare il peso. Gli uomini hanno detto che avevano solo iniziato la ricerca preliminare sugli animali e non erano vicini a provare a fare un bambino. Bishop ha detto che potrebbero volerci alcuni anni. Non abbiamo ancora iniziato con gli esseri umani, ma crediamo che sia etico, dice. Le persone sono a caccia di streghe in questo momento per trovare il male. Temo che non ne troveranno nessuno.

Bishop è già molto conosciuto nell'arena delle criptovalute: ha lavorato fino a poco tempo fa presso LedgerX, uno scambio di Bitcoin, e una volta ha aggiunto alcune righe di codice al software sottostante che mantiene la valuta digitale. I suoi ruoli pubblici più visibili, tuttavia, sono stati quello di facilitatore: moderare forum di discussione, partecipare a conferenze e pubblicare trascrizioni, che lui stesso scrive. Due giorni dopo un colloquio telefonico con lui, nella mia casella di posta è apparsa una trascrizione di tutto ciò che avevo detto. Noah Horn, un amministratore di Type Racer, una competizione di dattilografia online, afferma che Bishop è nel percentile più alto di tutti i dattilografi di lingua inglese nel mondo, con una velocità di 173,66 parole al minuto.

Lo descrivo come la cosa più vicina a un'IA in forma umana, afferma Andrew Hessel, CEO di Humane Genomics, una startup di terapia genica, che afferma di conoscere Bishop da diversi anni. È un fantasma nella macchina.

Ho incontrato il vescovo per la prima volta lo scorso maggio a una conferenza scientifica chiamata Progetto genoma: scrivi , ospitato dalla Chiesa nel campus medico di Harvard. L'incontro attira persone interessate alle applicazioni futuristiche dell'ingegneria genetica. Bishop mi ha detto che stava lavorando a un progetto per bambini di design, ma è stato il suo ruolo in Bitcoin, che all'epoca valeva $ 9.072 a moneta, ad attirare la mia attenzione. Il ragazzo con la maglietta da safari potrebbe essere sporco e ricco? Ci sarebbe sicuramente una deliziosa logica in un bambino CRISPR pagato con Bitcoin. Ho scattato una foto e ho detto che dovevamo tenerci in contatto.

All'epoca non c'era motivo di prendere Bishop troppo sul serio. Ma questo è cambiato dopo le notizie dalla Cina. Quasi nessuno si aspettava che i primi bambini CRISPR nascessero così presto. Ora è chiaro che la possibilità di migliorare il genoma umano ha un fascino irresistibile. Il ricercatore cinese, He, aveva ignorato i consigli di alcuni colleghi che lo avevano avvertito di non procedere. Allo stesso tempo, però, c'erano segnali di tacita approvazione. Durante l'estate, un importante consiglio etico nel Regno Unito ha rotto con l'opinione preventiva, pubblicando un rapporto in cui affermava che non c'è nulla di intrinsecamente sbagliato nel cercare di 'influenzare' le capacità, i corpi o l'aspetto dei bambini modificando il loro DNA.

Alcuni appassionati di biologia fai-da-te, inoltre, non pensano che i governi dovrebbero avere molta voce in capitolo su ciò che accade ai genomi delle persone, e alcuni si sono già auto somministrati terapie geniche non testate. Questi esperimenti sono stati, per la maggior parte, occhiali che lasciano cadere i pantaloni volti a monopolizzare l'attenzione. Un imprenditore che gli ha infilato una siringa piena di DNA nella coscia è stato più tardi trovato morto in una vasca di deprivazione sensoriale: una morte giudicata accidentale. Un altro, Josiah Zayner, si è iniettato con quelli che ha detto erano ingredienti per l'editing genetico durante una conferenza di San Francisco nel 2017.

In breve, nella comunità dei biohacker, l'idea che qualcuno possa provare a modificare le proprie cellule che producono spermatozoi non sarebbe inverosimile. Se Bryan dicesse che ha intenzione di modificare un altro essere umano, direi 'No, sei pazzo', dice Hessel. 'Se volesse farlo da solo, direi, beh...

Mississippi sperma

Non ho mai determinato se Bishop è seduto su una fortuna in Bitcoin. Ha affermato di aver guadagnato e perso milioni di dollari con la valuta digitale volatile, ma dice di essere scettico all'inizio quando le monete costano meno, forse perdendo l'occasione per una vera fortuna digitale. Tuttavia, è un programmatore molto pagato che può comandare $ 600 l'ora o più, secondo il suo agente, Michael Solomon di 10X Management a New York, un'azienda che rappresenta i programmatori di software freelance.

Ciò significa che Bishop ha più soldi di altri biologi fai-da-te ed è in grado di dirigere i loro sforzi, a volte acquistando attrezzature per loro o assegnando loro un lavoro. Molti biohacker provengono da ambienti piuttosto modesti, afferma Zayner, che gestisce una società di forniture chiamata L'Odino che vende kit CRISPR agli appassionati per $ 159. Ha pagato altri biohacker per fare cose per lui.

Una persona a cui Bishop ha recentemente fornito risorse è David Ishee, un lavoratore petrolifero del Mississippi con la coda di cavallo e allevatore di cani che ha fatto notizia per aver tentato di modificare geneticamente i cani. Lavorando in un capannone trasformato in laboratorio, Ishee ha mescolato il DNA di una medusa con lo sperma di mastino, sperando di creare cuccioli luminosi. Non ci è ancora riuscito, nonostante abbia inseminato almeno sei cani con lo sperma modificato.

Ishee mi ha detto che dopo l'incontro con Bishop e Berry ha anche provato ad aggiungere costrutti di DNA a un campione del suo stesso sperma. È stato Bishop a inviare denaro tramite PayPal per i reagenti necessari. Mi ha procurato dei kit fluorescenti per la colorazione del DNA, dice Ishee. Quelli sono un paio di centinaia di dollari. Per me è costoso. Era proprio come, 'Se ottieni qualcosa, fammi sapere.' Ovviamente non ho mai provato a impregnare nessuno con esso, ah ah.

Sulla base della sua esperienza con i cani, Ishee afferma che non ci sono possibilità che un biologo fai-da-te possa far lavorare un bambino designer nei fine settimana. La biografia fai-da-te è vicina alla creazione di un bambino CRISPR? No, non da lontano, dice. Ma se un ragazzo ricco paga uno scienziato per fare il lavoro, accadrà.

Aggiunge: 'Quello di cui stai riportando non è Bryan: è lo spazio intermedio invisibile, uno strato di biotecnologia del mercato grigio e scienza freelance in cui le persone con risorse possono fare le cose. Gli ho chiesto se pensava che Bishop e Berry potessero davvero farcela. Non ne ho idea, disse. Ovviamente, non solo Max e Bryan, ci deve essere una donna coinvolta. Presumo che l'abbiano pianificato. Perché 'Puoi avere il mio bambino mutante?' È una cosa strana con cui iniziare una conversazione.

Un laboratorio in Ucraina

A gennaio, mi sono unito a Bishop e Berry per un tour virtuale di un laboratorio ucraino che stanno pagando per condurre esperimenti esplorativi sui topi. Fa parte dell'Istituto di gerontologia dell'Accademia delle scienze mediche dell'Ucraina a Kiev. Il volto cesellato della nostra guida, Dmytro Krasnienkov, è apparso via Skype davanti a una pianta in vaso e a un cartello con la scritta FATE PIÙ DI QUELLO CHE TI RENDE FELICE.

Bishop ha organizzato il tour dopo che gli ho chiesto di dimostrare se c'era una sostanza scientifica nel suo progetto. Krasnienkov, vestito con un camice bianco, ha portato il suo laptop attraverso stanze contenenti laser, micromanipolatori e aree per la crescita delle cellule. In seguito ha affermato in una e-mail che lo spazio è condiviso dall'istituto e da una società privata, Geron, che studia la telomerasi, un biomarcatore dell'invecchiamento (da non confondere con l'omonima società statunitense).

Questa è la scatola del sonno, il posto in cui possiamo dormire durante gli esperimenti, ha detto Krasnienkov, facendo oscillare la webcam.

Un ricercatore presso l'Istituto di gerontologia di Kiev, in Ucraina, dove un biohacker americano ha pagato per la ricerca utilizzando Bitcoin. Istituto di Gerontologia

La copertura Wi-Fi nel tuo laboratorio è abbastanza buona, ha osservato Bishop. Anche lui aveva un interesse per il tour, dal momento che non ha ancora viaggiato in Ucraina. Invece, ha pagato gli esperimenti trasmettendo bitcoin agli europei.

È qui che facciamo gli interventi chirurgici, ha proseguito l'ucraino, proseguendo e fermandosi davanti a una piattaforma chiusa con un microscopio.

Bishop mi aveva precedentemente inviato la foto di un topo scuoiato che giaceva sul tavolino del microscopio, oltre a un primo piano di coloranti in tracce che venivano iniettati nei suoi testicoli. Krasnienkov ha detto che finora erano stati condotti esperimenti su circa 30 topi. In alcuni casi, i ricercatori hanno avuto un successo limitato nell'incorporare materiale genetico nei testicoli degli animali. Ciò può essere fatto iniettando filamenti invisibili di DNA e quindi applicando una scossa elettrica, in modo che le cellule che producono spermatozoi assorbano il carico genetico. Finora, non sono risultati cuccioli di topo transgenici.

Durante la nostra chiamata su Skype, Krasnienkov ha detto che non era ancora pronto per vedere gli esseri umani modificati tramite lo sperma, non fino a quando non saranno state fatte molte più ricerche. Non voglio che nessuno lo faccia in fretta; Non voglio fare qualcosa di troppo veloce, ha detto. Ha aggiunto che l'Ucraina è un paese povero. Il salario medio è solo di circa $ 350 al mese. Non c'è molto sostegno finanziario da parte del governo, anche prima della guerra non andava bene, ha detto, riferendosi al conflitto con i separatisti sostenuti dalla Russia nell'est. Questo è uno dei motivi per cui le strutture statali accettano progetti dall'estero, ma Krasnienkov ha aggiunto: Abbiamo accettato questo progetto perché ci interessa.

E-mail senza risposta

Da quando ho iniziato a parlare al telefono con Bishop a dicembre, lui e Berry hanno iniziato a dubitare dell'approccio di alterazione dello sperma. Berry, che ha una laurea in biologia, pensa invece che dovrebbero adattare una tecnica, chiamata velocimous , inventato da un'azienda biotecnologica di New York come un modo rapido per progettare topi con DNA personalizzato. Il metodo comporterebbe la manipolazione di un embrione umano di fecondazione in vitro, rimuovendone prima le cellule staminali e poi, dopo aver eseguito le fasi di ingegneria genetica su quelle, iniettandole in un secondo embrione. Sarebbe un modo radicale per fare un bambino umano.

È possibile respingere lo sforzo di Bishop e Berry perché probabilmente non andrà da nessuna parte. Ma sarà anche difficile trattenere le persone interessate a creare bambini firmati. La FDA inizierebbe a sfondare le porte se fornissimo ai genitori questa tecnologia in un ambiente privato, con il consenso dei genitori? Berry ha scritto in una e-mail. Mi aspetto che ci saranno battaglie legali, per le quali spero che saremo finanziati e supportati. Attualmente, fare un bambino geneticamente modificato sarebbe illegale negli Stati Uniti, ma in altri paesi, come l'Ucraina, le regole non sono così rigide. Bishop è scettico sul ruolo che le normative possono svolgere, una lezione che dice di aver imparato lavorando con Bitcoin, una valuta digitale fuori dal controllo di qualsiasi banca centrale.

In generale, la comunità scientifica ha fatto esplodere gli esperimenti in Cina, ma i biohacker come Bishop e Zayner pensano che la Cina sia trattata in modo troppo rude per aver tentato l'ovvio passo successivo nella storia umana. Durante il vertice internazionale di Hong Kong a novembre, dove è stato chiamato a spiegarsi, Bishop è stato uno degli oltre 1 milione di persone che guardavano online, parte forse del più vasto pubblico mai visto per un discorso scientifico.

Bishop ha rapidamente trascritto le osservazioni dello scienziato, che tiene appuntate sulle sue Profilo Twitter . Se questo è un pendio scivoloso, allora voglio uno slip n' slide, ha twittato.

Dopo la debacle cinese, alcune figure che hanno fortemente sostenuto il potenziamento umano stanno ora emettendo note caute, anche sulla prospettiva dei bambini biohacker. Sono solidale con il movimento transumanista, ma se questo sta accadendo, penso che si tratti di provare a correre prima di poter camminare, dice Julian Savulescu , un filosofo del Future of Humanity Institute di Oxford noto per aver sostenuto che i genitori dovrebbero usare l'ingegneria genetica per avere i figli migliori che possono, come quelli che sono più intelligenti o più morali.

Coloranti e materiale genetico iniettati nei testicoli di un topo in un laboratorio ucraino. Istituto di gerontologia, Kiev

Bishop mi ha detto che nessuno degli esperti di etica che ha inviato per e-mail gli era mai tornato. Ho contattato Anders Sandberg, il vescovo futurista che ha chiesto consiglio lo scorso maggio e che vive anche lui all'Università di Oxford. Avrei dovuto rispondere, dice Sandberg, che è influente nel movimento transumanista e pubblica su argomenti come la moralità delle auto a guida autonoma e la prospettiva di preservare crionicamente i feti come alternativa all'aborto.

Sono esplicito nel dire che il miglioramento potrebbe essere una buona cosa, ed è un valido obiettivo medico, dice Sandberg, ma pensa che i programmatori di computer come Bishop siano afflitti da una peculiare forma di arroganza: tutto sembra un codice. Sono solo lettere: quanto può essere difficile? Ma la maggior parte dei biologi sa che quei poveri ragazzi scopriranno che non è così facile.

Bryan non mi sembra così pazzo: sembra una persona ragionevole, ha proseguito Sandberg. Se ha un'azienda che offre qualcosa, deve dimostrare di poterlo fornire, e sarà difficile. Se dovessi usare questa tecnologia su mio figlio, beh, deve essere davvero ben documentata; Non voglio essere il padre di una cavia. Sarà difficile dimostrare che funziona . Spero che possiamo ottenere il giusto tipo di bambini firmati, ma spingerlo troppo presto, troppo presto, porterà a una reazione negativa, il che è un peccato. Non siamo del tutto pronti per questo.

Ho finito per chiedermi quali fossero le motivazioni di fondo di Bishop. Mentre mi parlava liberamente delle sue idee, si è zittito quando gli ho chiesto del suo background familiare. Non ho mai saputo perché, in fondo, fosse diventato ossessionato dal potenziamento umano, dall'arrampicata sulla doppia elica. Bishop sentiva che queste domande stavano diventando troppo personali. Le sue motivazioni, ha detto, erano complicate.

Mi ha risposto via e-mail: puoi dire che sono stato morso da uno scrittore di fantascienza radioattivo?

—con segnalazione di Morgen Peck

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