Il progetto Brain di Obama sostiene la neurotecnologia

La Casa Bianca ha affermato che l'iniziativa BRAIN del presidente Obama sta suscitando interesse da parte di aziende e filantropi in segno di quella che definisce una partnership più ampia che si sviluppa attorno all'iniziativa scientifica più importante dell'amministrazione statunitense, svelata per la prima volta nel 2013.

Le cellule nervose retiniche mostrate in questo primo piano trasmettono informazioni al cervello.

La Casa Bianca si era impegnata a spendere 100 milioni di dollari quest'anno per il progetto, che cerca di sviluppare nuove tecnologie per lo studio del cervello. Come parte di ciò, oggi il National Institutes of Health degli Stati Uniti ha annunciato premi per 46 milioni di dollari a 58 gruppi di ricerca.

Il diverse tecnologie il NIH sta sostenendo lo sviluppo di uno scanner PET indossabile, che potrebbe monitorare il cervello dei pazienti durante le attività quotidiane, laser in grado di controllare il modo in cui i neuroni si attivano ed elettrodi rivestiti di diamante in grado di rilevare il neurotrasmettitore dopamina nei cervelli viventi.

Durante una conferenza stampa, il direttore del NIH Francis Collins ha affermato che le sovvenzioni per la ricerca accelereranno lo sviluppo di nuovi entusiasmanti strumenti e tecnologie per capire come funzionano i circuiti [cervello]. Ha detto che la BRAIN Initiative potrebbe spendere 4,5 miliardi di dollari in tali neurotecnologie nei prossimi dieci anni circa.

Lo sforzo, il cui nome completo è Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies, riflette una strategia del governo di investire ampiamente in tecniche migliori per misurare il cervello. Ciò è necessario non solo perché il funzionamento del cervello rimane enigmatico, ma perché è difficile studiare i neuroni negli animali viventi, limitando il progresso scientifico.

Collins ha paragonato l'approccio del NIH a quello adottato durante il Progetto Genoma Umano, che ha anche supervisionato a partire dal 1999. Questo sforzo è stato notevolmente accelerato grazie a una migliore tecnologia per il sequenziamento del DNA. C'era molta incertezza, ma ha funzionato, ha detto Collins. Nessuno può prevedere i colpi di scena.

Ma il cervello è molto più complesso del DNA che diversi scienziati hanno affermato che il ruolo della tecnologia non è così chiaro questa volta. Con il Progetto Genoma, sapevamo quale doveva essere la tecnologia. Qui, non siamo nemmeno sicuri di quali tecnologie siano più utili perché le domande devono ancora essere definite, afferma Gerald Fischbach, direttore scientifico della Simons Foundation, un ente di beneficenza privato di New York che sta investendo milioni nelle scienze del cervello. Fischbach non faceva parte dell'annuncio del NIH.

In tutto il mondo, anche altri grandi sforzi delle neuroscienze hanno dovuto scegliere dove piazzare le loro scommesse. In Europa, un progetto Human Brain, fortemente finanziato, sta cercando di creare simulazioni al computer su larga scala del cervello umano, sebbene quella strategia sia stata criticata come prematura (vedi Neuroscientists Object to Europe's Human Brain Project).

Uno dei motivi per cui il progetto statunitense non soddisfa tutti i neuroscienziati è che abbraccia fortemente l'idea che ci siano circuiti nel cervello, o che un neurone ne ecciterebbe un altro, e così via, portando a comportamenti. Sebbene ciò accada certamente, alcuni sostengono che l'analogia del circuito sia una nozione anatomica antiquata insufficiente a spiegare come funzionano effettivamente gli 86 miliardi di neuroni nel cervello.

Ma generare dati è un buon primo passo, afferma Konrad Kording, neuroscienziato della Northwestern University.

Le sovvenzioni annunciate dal NIH supportano lo sviluppo di alcune tecnologie collaudate, come l'optogenetica, una tecnica per attivare e disattivare i neuroni negli animali da laboratorio utilizzando impulsi luminosi. Altrove, l'agenzia ha preso rischi maggiori, come i $ 539.000 che ha assegnato per sviluppare uno scanner PET indossabile il cui obiettivo finale è essere in grado di riprendere soggetti durante una proverbiale 'passeggiata nel parco' e altre attività naturali, secondo Julie-West Virginia University. Anne Brefczynski-Lewis, che è uno dei circa 100 scienziati che parteciperanno ai premi NIH.

Separatamente, la Casa Bianca ha organizzato un evento per evidenziare i suoi sforzi e quelli che chiama 300 milioni di dollari in investimenti privati ​​in corso in ricerca e sviluppo nelle scienze del cervello. I gruppi che hanno partecipato all'evento della Casa Bianca di oggi includevano la Simons Foundation, che quest'anno ha annunciato in modo indipendente l'intenzione di spendere 62 milioni di dollari per capire come i cervelli generano il pensiero. Fischbach afferma che convocando diversi gruppi, la Casa Bianca sperava di dimostrare che possiamo trarre vantaggio o aiutare l'iniziativa di Obama.

Non so quale sia la causa e quale sia l'effetto, ma è un'area decisamente calda, dice. C'è stata una ripresa in questo tipo di neuroscienze, il che è davvero notevole.

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