Il problematico dottor Huang Hongyun

Nota dell'editore del 17 aprile 2006: Vorremmo lodare Natura per il suo notizie (a pagamento) del 13 aprile 2006, sulle affermazioni del neurochirurgo di Pechino Huang Hongyun, che ha confermato i seri dubbi sollevati dal nostro corrispondente in questo articolo del gennaio 2005.

Anestetizza il topo. Stendilo a pancia in giù. Radere una toppa lungo la spina dorsale e tagliare fino all'osso. Fai una laminectomia, cioè asporta l'osso per un breve tratto della parte posteriore della colonna vertebrale, esponendo il midollo spinale. Sospendi un'asta da 10 grammi sopra il midollo spinale, a un'altezza di 12,5 millimetri, o 25, o 50 millimetri. Lascialo cadere.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2005

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Il risultato sarà un livido, o più tecnicamente, una contusione, del midollo spinale del ratto. Il livido interrompe la trasmissione nervosa, paralizzando alcuni muscoli e bloccando la sensazione. L'ubicazione e la gravità del danno dipenderanno dal sito del colpo e dall'altezza della caduta, ei conseguenti cambiamenti comportamentali sono riproducibili. La procedura è stata sviluppata nei primi anni '90 nel laboratorio di Wise Young, un neurologo che allora lavorava alla New York University e ora alla Rutgers. Voleva creare un modello per le lesioni del midollo spinale, al fine di testare e valutare i trattamenti proposti per riparare il danno e ripristinare un certo grado di funzionalità. Non molto tempo prima, tre scienziati della Ohio State University avevano ideato una scala di valutazione per un punteggio preciso della perdita di funzione nelle lesioni del midollo spinale. Young ha adattato la scala al suo modello di topo, in base a quanto bene o male potesse camminare una creatura ferita. Nel 1995, ha dimostrato che la valutazione comportamentale varia in proporzione diretta con il danno tissutale nel sito della lesione. In una recente conversazione, ha affermato, questa è stata la prima misura di esito comportamentale correlata al danno morfologico nel midollo spinale. Sebbene nessuna misura sia universalmente accettata nel lavoro sulle lesioni del midollo spinale, Young ha affermato: 'Questo si avvicina.

Il midollo spinale è straordinariamente ben protetto, dall'osso e dal suo duro strato esterno, la dura. Negli esseri umani, solo il 10% circa delle lesioni del midollo spinale, causate da incidenti come un proiettile attraverso la colonna vertebrale, interrompe completamente il midollo. Il novanta per cento sono contusioni. I nervi nel sistema nervoso centrale adulto, compreso il midollo spinale, non si rigenerano spontaneamente. Alcuni nervi nel sistema periferico, tuttavia, possono – cosa importante, in presenza di cellule di Schwann, un tipo di cellula che fornisce un ambiente favorevole alla nuova crescita degli assoni nervosi. Sono stati fatti molti tentativi per trapiantare tali cellule nel midollo spinale danneggiato, per promuovere la rigenerazione, ma sono tutti falliti.

accedere cellule gliali avvolgenti olfattive – nutrire la speranza di un modo per riparare, o almeno per migliorare, le lesioni del midollo spinale. Nel 1984, Ron Doucette, all'Università del Saskatchewan, descrisse un nuovo tipo di cellula, che aveva trovato nel nervo olfattivo e nel bulbo olfattivo. Il nervo olfattivo è l'unico nervo del sistema nervoso centrale che si rigenera continuamente durante la vita adulta. È costituito da neuroni che sorgono nella mucosa del naso e percorrono la breve distanza fino al bulbo olfattivo, una delle parti più primitive del cervello.

Annusiamo continuamente sostanze tossiche per questi neuroni, che muoiono e devono essere sostituiti. Ne vengono continuamente generati di nuovi. Inviano gli assoni al nervo olfattivo per stabilire nuove connessioni con il bulbo. La nuova cellula di Doucette produce una particolare proteina che la contrassegna come cellula gliale, una classe di cellule di supporto, che includono le cellule di Schwann, che circondano i neuroni. La superficie della cellula di Doucette porta le cosiddette molecole di adesione cellulare, che attraggono gli assoni in crescita. Negli anni successivi alla sua scoperta, Doucette isolò queste cellule e imparò a farle crescere in coltura tissutale. Scoprì che si avvolgono attorno agli assoni e ne promuovono la crescita: da qui il nome, cellule gliali avvolgenti olfattive. Nel 1990, Doucette propose che fossero la ragione principale per cui il nervo olfattivo può rigenerarsi. Allora e oggi, ha perseguito esattamente come le cellule di Schwann e le cellule di rivestimento fanno quello che fanno.

La domanda eccitante era se le cellule gliali potessero incoraggiare la ricrescita dei neuroni del midollo spinale. Diversi scienziati ci sono saltati sopra, in particolare Almudena Ramón-Cueto dell'Universidad Autónoma de Madrid in Spagna e Geoffrey Raisman dell'Istituto nazionale di ricerca medica di Londra.

Ramón-Cueto ha provato per la prima volta a tagliare i nervi periferici dei ratti nel punto, chiamato radice spinale, dove si collegano al midollo spinale. Tali lesioni sono paralizzanti. Normalmente i nervi non ricrescono nel midollo spinale. Ha quindi trapiantato alcune delle cellule gliali avvolgenti olfattive delle creature nella regione della radice e, nel 1994, ha affermato che ciò consentiva ai nervi di rigenerare le loro connessioni. Poi è andata a lavorare con Mary Bunge del Miami Project to Cure Paralysis, che si trova all'Università di Miami. L'approccio principale di Bunge è stato quello di innestare cellule di Schwann nel midollo spinale dei ratti, colmare le lesioni spinali, e quindi provare varie misure, inclusi farmaci in diverse combinazioni, per farle crescere. Nel 1998, lei e Ramón-Cueto hanno iniettato cellule gliali di rivestimento olfattivo di ratto adulto nelle aree a ciascuna estremità dei ponti di Schwann. Hanno riferito che sei settimane dopo gli innesti combinati, gli assoni del midollo spinale stavano crescendo attraverso i ponti delle cellule di Schwann e oltre - e che le cellule inguainate erano migrate, accompagnando gli assoni in crescita attraverso e lungo i ponti di Schwann.

Raisman, nel frattempo, stava anche sperimentando cellule gliali olfattive inguainate. Nel 1985, aveva suggerito che queste cellule avessero proprietà speciali che consentissero loro di riparare i neuroni del sistema nervoso centrale. Ora, in un esperimento intelligente, ha usato un elettrodo sottile per bruciare il midollo spinale di ratto da un solo lato, in un punto che ha lasciato le creature in grado di usare solo una zampa anteriore. Prima dell'operazione, aveva addestrato i topi a raggiungere con le zampe anteriori attraverso un foro le palline di cibo, usando l'una o l'altra con uguale facilità; in seguito, non erano in grado di raggiungere l'arto colpito ma potevano usare l'altro normalmente. Ha poi trapiantato nelle lesioni spinali una miscela di tipi di cellule, comprese le cellule gliali che rivestono l'olfatto. Nel 1997, Raisman e colleghi hanno riferito su Science che già dieci giorni dopo i trapianti, gli assoni del midollo spinale sono germogliati e sono cresciuti attraverso le lesioni. Due o tre mesi dopo i trapianti, di un gruppo di sette ratti, quattro sono stati in grado di utilizzare entrambe le zampe anteriori con la stessa abilità dei ratti normali. La dissezione ha mostrato che questi quattro avevano assoni del midollo spinale ricresciuti attraverso le lesioni.

Nel 2000, dopo essere tornato in Spagna, Ramón-Cueto ha pubblicato un articolo sulla rivista Neuron affermando che quando ha reciso il midollo spinale di ratti e ha iniettato cellule gliali olfattive inguainate nelle lesioni, molti dei ratti hanno recuperato alcune funzioni locomotorie. Il grado di rigenerazione e recupero è stato lieve e alcuni hanno sollevato domande su come esattamente avesse eseguito i test. Eppure la carta ha avuto un impatto.

La pressione è ora intensa per arrivare alle sperimentazioni cliniche. Gli Stati Uniti da soli hanno circa 200.000 pazienti con lesioni del midollo spinale. (La loro situazione è stata drammatizzata da Christopher Reeve, il Superman tetraplegico e attivista per il midollo spinale, morto il 10 ottobre 2004.) Raisman sta spingendo verso le prove, così come Ramón-Cueto. Nel giugno 2003, Raisman ha dichiarato alla BBC: La mia ipotesi è che probabilmente mancano due o tre anni. Potrebbe essere meno. Un gruppo di Brisbane, in Australia, guidato da Alan Mackay-Sim, ha duplicato gli esperimenti sui ratti con cellule inguainate ed è in fase di sperimentazioni cliniche esplorative; Carlos Lima, dell'ospedale Egaz Moniz di Lisbona, ha curato un piccolo numero di pazienti. Eppure è ovviamente necessaria la massima cautela: la procedura solleva grandi problemi scientifici, medici, normativi ed etici. In una recente conversazione telefonica, Doucette ha ripetutamente sottolineato che la fisiologia di base non è ancora stata compresa. Il semplice inserimento delle cellule e il dire: 'Oh, fantastico, abbiamo ottenuto un recupero funzionale' e poi passare al passaggio successivo, per me non è soddisfacente. Voglio sapere come è successo. Come mai. E come puoi controllarlo, ha detto. Ha continuato: La mia opinione è che penso che probabilmente siamo a cinque, dieci anni di distanza. In termini di essere in una fase in cui sono fiducioso che sappiamo abbastanza su cosa sta succedendo.

Entra il dottor Huang Hongyun.

La carta
Nel 1999, un neurochirurgo cinese di nome Huang Hongyun arrivò alla New York University School of Medicine da Pechino, con l'intenzione di lavorare con Wise Young e conoscere le lesioni del midollo spinale. Young si era trasferito a Rutgers, quindi Huang lo seguì lì. Voleva sapere cosa fare, disse Young. Studi recentemente pubblicati avevano affermato che le cellule gliali inguainate olfattive trapiantate nel midollo spinale avrebbero rigenerato i ratti e migliorato il recupero locomotore. Ero scettico su alcuni risultati. Erano per lo più basati, pensavo, su misure di esito comportamentale abbastanza discutibili. Quindi gli ho suggerito, perché non lo facciamo nel nostro modello di lesione del midollo spinale? Huang ha lavorato con Young per diversi anni, poi è tornato a Pechino, diventando presidente di neurochirurgia al Chaoyang Hospital.

Quasi subito, Huang ha iniziato a operare su pazienti umani con lesioni al midollo spinale. Nel marzo 2003, lui e i suoi colleghi hanno presentato un articolo di quattro pagine al Chinese Medical Journal, che lo ha pubblicato nell'ottobre dello stesso anno.

Il diario è una specie di stranezza storica. Esce mensilmente, circa 100 pagine per numero, interamente in inglese ad eccezione dei nomi dei contributori. È stata fondata nel 1887 da missionari che volevano portare metodi e standard medici occidentali in Cina e avevano bisogno di una pubblicazione in lingua inglese che presentasse il meglio della moderna ricerca medica e pratica clinica cinese. Nella prima metà del XX secolo era molto rispettato; dopo l'acquisizione comunista della Cina continentale, è diminuita gravemente. Solo negli ultimi cinque anni circa la rivista ha cominciato a riguadagnare la qualità e il rispetto degli scienziati non cinesi. Ma gli scienziati non considerano la rivista una revisione paritaria, almeno non secondo gli standard occidentali. I manoscritti inviati possono essere visionati da vari membri anziani della facoltà di medicina, ma semmai, questa è una responsabilità, per una ragione unicamente cinese: la tradizione confuciana inculca ancora un profondo rispetto per gli anziani. Rifiutare un documento presentato da una persona anziana sarebbe un atto di mancanza di rispetto.

L'articolo di Huang riportava i risultati di un intervento chirurgico su 171 pazienti, 139 maschi e 32 femmine, di età compresa tra 2 e 64 anni, con un'età media di poco inferiore ai 35 anni. Tutti avevano sofferto di un'estesa paralisi e perdita di sensibilità. Il tempo trascorso dall'infortunio era di almeno sei mesi e fino a 18 anni. Tutti avevano ricevuto una terapia precedente di un tipo o dell'altro, per esempio, somministrazione di fattori di crescita nervosa e chirurgia, se ciò fosse stato necessario per alleviare la pressione sul midollo spinale. Un requisito era che l'imaging a risonanza magnetica non mostrasse alcun vuoto nel midollo spinale e nessuna compressione.

La procedura chirurgica*, che l'articolo ha descritto in dettaglio, consiste essenzialmente nell'eseguire una laminectomia nel sito del danno, aprire la dura madre e iniettare cellule di rivestimento. Questi Huang derivano da bulbi olfattivi. Sebbene il documento non ne parli, in discussioni successive Huang ha affermato che le cellule provengono da feti abortiti nel quarto mese di gravidanza. (Ma non sono cellule staminali, come a volte è stato riportato.) Le coltiva per due settimane in coltura cellulare, come ha imparato a fare nel laboratorio di Young. Quindi inietta 50 microlitri di una sospensione cellulare, circa mezzo milione di cellule, nel midollo spinale, vicino alle estremità della lesione.

Prima dell'operazione, i pazienti sono stati valutati per il grado di paralisi e per la sensibilità al tocco leggero e alle punture di spillo, secondo uno standard internazionale. Sono stati rivalutati tra le due e le otto settimane dopo. Il documento ha affermato che i pazienti hanno apportato miglioramenti significativi anche se relativamente leggeri in queste misure. Tuttavia, i dati sono scarsi e impossibili da valutare in modo affidabile. I soggetti sono raggruppati per età ma non ulteriormente differenziati, nemmeno, diciamo, in maschi e femmine. Il documento non descrive casi individuali. Non offre punteggi prima e dopo, solo gradi di miglioramento e questi come medie all'interno di ciascun gruppo di età. Non dice nulla sui possibili effetti deleteri, nemmeno che non ce ne fossero. Non riporta risultati a lungo termine.

Suono e Furia
Il rapporto ha attirato un'attenzione immediata e intensa. Su Internet sorsero gruppi di discussione; nel giro di poche settimane, migliaia di pazienti dagli Stati Uniti e altrove erano entrati in contatto con Huang. Il primo a riportare la storia in stampa è stato Jerome Groopman, del New Yorker, in un profilo di Christopher Reeve pubblicato il 10 novembre 2003; descrisse una serie di esperimenti sugli animali che Reeve stava seguendo, inclusi Young e soprattutto Ramón-Cueto, e diede cinque paragrafi alla promessa del lavoro di Huang e ad alcuni dei suoi problemi.

Nel febbraio 2004, a Vancouver, nella Columbia Britannica, un consorzio chiamato International Campaign for Cures of Spinal Cord Injury Paralysis ha tenuto un seminario internazionale di due giorni sugli studi clinici. Diversi relatori hanno presentato risultati preliminari di trattamenti con farmaci. Tre hanno parlato di studi clinici che coinvolgono cellule gliali olfattive inguainate, impiantate chirurgicamente. Mackay-Sim, di Brisbane, ha descritto una prima sperimentazione umana per verificare la sicurezza della sua procedura. Ha usato cellule di rivestimento della mucosa di ciascun paziente, purificate e coltivate per sei settimane in coltura, quindi iniettate in 40 piccoli siti all'interno e intorno alle lesioni spinali del paziente. Quattro pazienti hanno ricevuto trapianti; quattro hanno ricevuto il placebo. Le sue valutazioni prima e dopo sono state elaborate e cieche, le migliori del settore fino a quel momento. I risultati non erano ancora arrivati. Lima, di Lisbona, ha riferito di aver curato sette pazienti prelevando porzioni delle loro stesse mucose olfattive, contenenti molti tipi di cellule, e trapiantandole direttamente nelle lesioni del midollo spinale. I miglioramenti sono stati minimi e un paziente è peggiorato. Lima non ha usato placebo e le valutazioni non sono state in cieco.

Huang ha riportato il suo lavoro, annunciando di aver subito trapianti di cellule fetali olfattive inguainate a più di 300 pazienti, tra cui un certo numero di americani e altri occidentali. Alcuni pazienti, ha detto Huang, hanno mostrato miglioramenti due o tre giorni dopo l'operazione, anche se tutte le prove sperimentali hanno affermato che i nervi non potevano ricrescere così velocemente. Non aveva provato nessun placebo; le sue valutazioni erano aperte e ritenute rudimentali. Non ha riportato conseguenze negative, anche se con così tanti casi non era plausibile. Il follow-up è stato minimo e non è mai stato condotto più di pochi mesi dopo la procedura. I rischi etici erano evidenti e considerevoli.

James Guest ed Eva Widerstrom-Noga, entrambi medici che lavorano con il Progetto Miami per la cura della paralisi, hanno partecipato all'incontro di Vancouver. Tornarono a casa con gravi riserve; tuttavia, Bunge e i suoi colleghi hanno deciso che avevano bisogno di saperne di più. Hanno invitato Huang a venire a Miami.

L'attenzione dei media è stata costruita. Il 13 aprile, il Detroit Free Press ha pubblicato un articolo sul Rehabilitation Institute of Michigan, situato nel campus del Detroit Medical Center. L'autunno precedente, l'istituto aveva annunciato che avrebbe sottoposto a screening i pazienti per possibili operazioni in Cina o in Portogallo. Dopo di che, due pazienti erano andati all'estero, Robert Smith a Pechino ed Erica Nader a Lisbona. Mentre era negli Stati Uniti, Huang aveva visitato l'Istituto di Riabilitazione. Ora con una lista d'attesa che si avvicina al centinaio, l'istituto ha detto che ad agosto avrebbe aperto un centro ambulatoriale dove sarebbero stati valutati i richiedenti e sarebbero stati monitorati i pazienti di ritorno dalla Cina o dal Portogallo. L'istituto stava già seguendo Smith e Nader, e il resoconto del giornale sui loro progressi, sebbene attutito da un linguaggio come un progresso costante e una lunga strada verso la guarigione, era brillante.

Lo stesso giorno, le emittenti pubbliche hanno mandato in onda un programma di un'ora chiamato Miracle Cell, parte della serie televisiva Innovation. Sebbene non menzionasse Huang, il programma presentava il lavoro di Lima a Lisbona, sopravvalutando con entusiasmo i progressi compiuti dai suoi pazienti e fornendo a Raisman a Londra una piattaforma da cui annunciare i suoi piani per le sperimentazioni cliniche. Miracle Cell ha ripetutamente confuso le cellule gliali inguainate dall'olfatto fetale con le cellule staminali.

Huang ha tenuto una conferenza al Miami Project il 5 maggio 2004. L'ospite ha organizzato una visita a lui per 10 giorni a luglio, accompagnato da Tie Qian, un medico specializzato in medicina fisica e riabilitazione con il Miami Veterans Affairs Medical Center che è cinese e parla la lingua .

La seconda settimana di giugno, Tim Johnson, un giornalista del Knight Ridder News Service, ha presentato un articolo da Pechino su Huang, il suo ospedale e le sue affermazioni. È stato raccolto da numerosi giornali della catena, tra cui Lexington, KY, Herald-Leader e Miami Herald. Il 30 luglio, The Scientist, una rivista settimanale di notizie e servizi scientifici, ha pubblicato un articolo su Huang. L'edizione asiatica di Time ha pubblicato una storia simile da Pechino nel numero del 16 agosto.

Il 27 agosto, il Chicago Tribune ha pubblicato un articolo di Michael Lev che iniziava: Un neurochirurgo cinese è stato assediato da americani disperati disposti a pagare $ 25.000 per un impianto di cellule da feti abortiti, una procedura controversa e scientificamente non dimostrata. Il pezzo è stato più approfondito della maggior parte nel dar voce alle incertezze e alle riserve sulle affermazioni di Huang. Eppure a quel tempo la pubblicità febbrile e la speranza disperata guidavano la risposta del pubblico. Nell'articolo di Lev, Huang affermava di aver eseguito 450 trapianti, mentre la lista d'attesa per la sua procedura era cresciuta fino a più di mille, tra cui un centinaio di americani.

Una chiamata a casa
Alle otto e mezza del mattino di venerdì 10 settembre 2004, è iniziata una riunione presso i laboratori del Massachusetts General Hospital. Huang doveva parlare. L'incontro era riservato a medici e scienziati. L'organizzatore principale era Robert H. Brown, professore di neurologia alla Harvard Medical School e direttore del Day Laboratory of Neuromuscular Research presso Mass. General. Avevo parlato con lui per telefono all'inizio della settimana; mi ha detto che era scettico.

Huang è di media altezza, con un mento sfuggente, e sembrava un po' diffidente. Il suo inglese è limitato e fortemente accentato. Era lì, si è scoperto, non per presentare il suo lavoro sulla lesione del midollo spinale ma per discutere un altro progetto che, ha detto, aveva iniziato 18 mesi prima. Il titolo del suo intervento era Trapianto di cellule inguainate olfattive per la sclerosi laterale amiotrofica. La SLA è il devastante disturbo nervoso meglio conosciuto come malattia di Lou Gehrig. (I resoconti su The Scientist, Time Asia e Chicago Tribune avevano menzionato il passaggio di Huang alla SLA.) Huang ha offerto alcune diapositive PowerPoint minime. La sua affermazione riassuntiva, all'inizio e alla fine: il trapianto OEC è sicuro, fattibile e migliora rapidamente la funzione parziale. I risultati sono osservabili in due o tre giorni e il miglioramento continua per due o tre mesi. Il meccanismo non è chiaro. Tuttavia, i suoi dati erano incredibilmente scarsi, anzi, in modo offensivo, mi venne da pensare. Ha finito con una mezza dozzina di brevi video sfocati prima e dopo di sei di quelli che ha detto essere stati un insieme di otto pazienti affetti da SLA, appena in grado di camminare, stare in piedi, o sedersi o muovere la lingua abbastanza per parlare, anche se indistintamente. Ciascuno era seguito da grafici che descrivevano la funzione del nervo prima e dopo l'intervento di trapianto.

Il suo pubblico lo trattava con cautela e cortesia, mentre lo scetticismo e l'impazienza aumentavano costantemente. Mancavano molte delle più semplici informazioni fattuali – pre-dati, si potrebbe dire –. A metà del periodo delle domande, ho fatto diverse domande. Quando è iniziato il suo lavoro con i malati di SLA? Gennaio 2003, ha risposto. Ma i video riportavano le date, e queste erano recenti fino a metà agosto 2004, appena tre settimane prima. Quanti pazienti aveva curato? Non ha dato una risposta chiara; dopo le domande di follow-up di altri, il numero probabile sembrava essere 10 o 11 - fino a quando ha detto che ce n'erano stati circa 40. Hanno tutti ottenuto cellule fetali? Nessuna risposta.

Man mano che l'interrogatorio andava avanti, sembravano emergere problemi con la metodologia di Huang, principalmente la mancanza di una rigorosa valutazione pre e postoperatoria del funzionamento dei pazienti, la mancanza di controlli e, soprattutto, la totale assenza di follow-up oltre alcuni mesi. .

In casa, Huang è più sicuro, più tranquillo. Infatti, con i visitatori cinesi e con i pazienti, manifesta un certo carisma tranquillo. L'ospedale Chaoyang, a Pechino, fa parte di una serie di edifici in pietra grigia e sudicia attorno a un cortile recintato, senza alcuna chiara indicazione di quale sia l'ingresso principale. L'ufficio di Huang è all'ultimo piano dell'ospedale, ma ci siamo incontrati al secondo, in una stanza da lavoro funzionale con una serie centrale di tavoli e, intorno alle pareti, scaffali pieni di attrezzature e forniture. La stanza si trova all'inizio di un corridoio buio lungo il quale si aprono, ai due lati, corsie con sei letti ciascuno, alcuni vuoti, altri occupati da pazienti, anche se non tutti sono casi di midollo spinale. I pazienti sono circondati dai membri delle loro famiglie, come è consuetudine in Cina, dove gran parte delle cure dei pazienti ricade sui parenti.

Huang ed io abbiamo discusso dettagliatamente delle sue procedure. Alcuni che lo avevano ascoltato negli Stati Uniti si chiedevano se le cellule che aveva impiantato fossero una miscela grezza o purificate. Tiriamo fuori il bulbo olfattivo, disse Huang. Ovviamente miscela. Poi li coltiviamo e li purifichiamo. La dose per un paziente con midollo spinale è di un milione di cellule, il 90% di cellule OEG. Aveva pubblicato qualcosa sulla sicurezza? All'inizio ha evitato la domanda, poi ha detto che le cellule non causavano febbre a lungo termine. Ha elaborato: Nessun problema con le cellule; forse abbiamo complicazioni dell'intervento chirurgico – infezione della zona, perdita di liquido cerebrospinale. Le complicanze generali di altri interventi chirurgici.

Quanto hanno guadagnato i pazienti? Di nuovo, si è abbassato. Prima e dopo la procedura, ha detto, i pazienti sono stati valutati da tre medici, secondo protocolli standard, per il movimento, per il controllo dello sfintere anale e per la sensibilità al tatto e alla puntura di spillo. Qualche paziente ha avuto reazioni avverse? Ah, una domanda molto complicata. Ma poi, nel punteggio reale, nessun paziente è peggiorato. Ma il grado di miglioramento? Questi pazienti sono in cattive condizioni, ha detto. Qualsiasi miglioramento è un bonus. Qualche cura completa? Non credo sia possibile curare questa malattia. Anche quando il progresso è minimo e graduale, ha detto Huang, è prezioso. Ferita cronica completa, nessuna possibilità di ottenere il 100%.

I critici negli Stati Uniti hanno suggerito che qualsiasi paziente con lesioni al midollo spinale o, se è per questo, SLA che viene in un centro medico per qualche procedura importante riceverà probabilmente una varietà di altri trattamenti al momento, e questo di per sé potrebbe provocare miglioramento temporaneo. I pazienti dell'ospedale di Chaoyang hanno ricevuto anche altri trattamenti, come la terapia fisica o altri aiuti riabilitativi? No, disse Huang. La terapia fisica non è di routine in Cina. Vanno a casa.

E il seguito? Cominciano a migliorare in due o tre giorni. Quindi li seguiamo in due o quattro settimane. Poi un altro follow-up da tre a sei mesi. Ma per quanto riguarda il lungo termine? Ancora una volta, i critici hanno sostenuto che i pazienti dovrebbero essere monitorati per almeno due anni. Huang esitò. Poi, i pazienti cinesi molto poveri. Vanno a casa. Ha detto che non poteva più mettersi in contatto con loro.

Huang aveva provato a pubblicare altri articoli e riviste occidentali sottoposte a revisione paritaria? Diversi, ha detto, ma finora nessuna risposta. Stava collaborando a un documento con Guest e Qian del Miami Project. Durante la loro visita in Cina, ha detto Huang, hanno valutato un paziente prima e dopo l'intervento chirurgico. Totalmente paralizzato. Dopo l'intervento chirurgico, può fare questo, può farlo - stava facendo piccoli movimenti delle dita e delle mani. Quanto è stato veloce il recupero? Il secondo giorno dopo, il dottor Guest e il dottor Qian notarono qualche differenza. Quale potrebbe essere il meccanismo per cambiare così presto? Di fronte a tutti gli occhi, abbiamo visto qualche cambiamento, anche se sanno che non siamo riusciti a spiegarlo. A metà ottobre, Guest ha inviato il rapporto completo del caso a Huang, ma un mese dopo Huang non aveva ancora trovato il tempo per esaminarlo.

Huang mi ha detto che la politica dell'ospedale mi proibiva di assistere all'intervento. Guest e Qian durante la loro visita hanno esaminato 12 pazienti con lesioni spinali. Hanno formalmente valutato sei di loro prima e dopo e hanno effettivamente osservato quattro operazioni. Riconoscono che alcuni dei pazienti hanno dimostrato un grado di modesto miglioramento della funzione motoria e sensoriale e che il miglioramento si è verificato sorprendentemente presto. Tuttavia, due pazienti hanno mostrato rottura della ferita, uno di loro ha subito una riduzione della funzione delle gambe. Un terzo paziente ha contratto la meningite. I medici cinesi non hanno registrato queste complicazioni nella cartella clinica, afferma un rapporto inedito del Miami Project. Sebbene Guest e Qian assistessero alla chirurgia e osservassero i pazienti, non erano ammessi nel laboratorio dove venivano preparate le cellule per il trapianto e non avevano modo di conoscere il contenuto delle presunte colture di bulbi olfattivi fetali umani, nemmeno se il materiale trapiantato effettivamente conteneva cellule di rivestimento. Guest aggiunge: Abbiamo visto una serie di colture che mostravano una robusta crescita cellulare e una morfologia che potrebbe avvolgere la glia. Erano culture molto sane. Li abbiamo visti nello studio clinico del Dr. Huang. Il problema principale che hanno riscontrato, tuttavia, è stata la mancanza di un follow-up a lungo termine, comprese le registrazioni complete di eventuali effetti avversi.

Per me, il segno più inquietante è stata l'evasività di Huang. Ha ripetutamente supplicato che i pazienti avessero bisogno di essere curati: queste sono persone sofferenti e morenti. Sono un chirurgo. La prima cosa è salvare vite e alleviare la sofferenza. Sebbene questo sentimento possa essere genuino nel caso di Huang, tali evasioni sono un classico segno del ciarlatano. In alternativa, ha affermato che importanti tipi di controlli (ad esempio, un intervento chirurgico che imitava l'operazione ma iniettava non cellule ma acqua salata) sarebbero stati pericolosi e non etici. Ha insistito ripetutamente che la procedura è sicura.

La metodologia di Huang è un obiettivo mobile: dal lavoro con le lesioni del midollo spinale alla SLA, dalle iniezioni nel midollo spinale alle iniezioni nel tessuto cerebrale. I critici hanno richiesto che la procedura coinvolga una quantità fissa di cellule iniettate, uno o pochi punti standard di iniezione e controlli in cieco significativi e che la valutazione segua un protocollo standardizzato, inclusi, ad esempio, rigorosi test fisiologici pre e postoperatori che misurano proprietà come la respirazione, il tono muscolare e la forza.

Decisioni mortali
Nonostante i difetti del lavoro di Huang, nessun giudizio definitivo è ancora possibile. Wise Young è un cauto sostenitore. Egli osserva, non ci sono davvero studi clinici randomizzati per nessuna delle attuali procedure neurochirurgiche. Per quanto riguarda il lavoro di Huang, il grande dibattito in questo momento è: qual è il livello di prove necessario e sufficiente per portare qualcosa alla sperimentazione clinica? Nel frattempo, però, quando si tratta di pazienti con midollo spinale e delle loro famiglie, la mia raccomandazione ufficiale è che dovrebbero aspettare. Molti di loro mi ignorano; vanno avanti per farlo comunque. Mary Bunge e i suoi colleghi del Miami Project trovano frustranti le affermazioni di Huang. Attualmente, il progetto del Dr. Huang secondo gli standard di ricerca negli Stati Uniti non è una sperimentazione clinica ma è una serie di trattamenti clinici. La serie di trattamenti non soddisfa gli standard di progettazione per uno studio clinico che consentirebbe di ottenere risultati definitivi. Eppure chiedono una valutazione indipendente e imparziale dei rischi e dei benefici di questa terapia cellulare. Nel frattempo, tuttavia, la facoltà del Miami Project non approva questa procedura e in questo momento non consiglierebbe alle persone di sottoporsi a questa strategia di trapianto chirurgico. Mentre alcune persone con LM vedranno queste attuali procedure sperimentali all'estero come la loro unica speranza, partecipando potrebbero mettersi in pericolo.

La scienza del Dr. Huang Hongyun porta alla nostra consapevolezza questa profonda tensione sugli standard di evidenza e sull'etica della pratica clinica.

Ho visto Huang il pomeriggio del 20 ottobre 2004. Anche una corrispondente del Mobile, AL, Register, Karen Tolkkinen, era a Pechino, ha detto Huang; quella settimana doveva curare diversi americani affetti da SLA, e uno veniva dall'Alabama. Quella sera, ha operato Ronnie Abdinoor, un 47enne del New Hampshire. Il 29 ottobre, Tolkkinen riportò nel Registro che Abdinoor era morto.

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