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Il problema con il contatore
Tra gli sconvolgimenti ideologici e religiosi degli ultimi 200 anni, il sistema metrico si è diffuso in tutto il mondo come esempio di scienza e razionalità. Ma sia nei suoi campioni che nei suoi detrattori, ha evocato tanta passione quanto la ragione.
Creato a partire dal 1790 dall'Accademia francese delle scienze per volere della rivoluzionaria Assemblea nazionale, il sistema metrico rifletteva un secolo di proposte di riforma della misurazione. Il metro è stato definito da una legge della Convenzione Nazionale nel 1793 come un decimilionesimo di quarto di meridiano, la distanza dall'equatore terrestre a uno dei suoi poli. Ken Alder della Northwestern University, studiando i documenti a Parigi, ha scoperto che il tentativo di misurare il meridiano mescolava dettagli minuziosi con un'alta avventura. Due astronomi francesi impiegarono sette anni per misurare la distanza tra Dunkerque, in Francia, e Barcellona, in Spagna, e il memorabile racconto di Alder, La misura di tutte le cose , rivela che uno degli uomini ha insabbiato il lavoro falsificato dell'altro. Gli astronomi sapevano che la terra era leggermente piatta ai poli - Pierre-Louis Moreau de Maupertuis aveva dimostrato la previsione di Newton nel 1736 - ma pensavano che fosse altrimenti uniforme. Rileva un meridiano, pensavano, e tu li hai esaminati tutti. Impararono presto la complessità della realtà.
Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2005
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Non solo il sistema metrico terrestre era difficile da ideare e imperfetto: era anche inutile. Due scienziati italiani, Paolo Agnoli e Giulio D'Agostini, hanno recentemente notato in un articolo che molto prima della Rivoluzione francese, gli scienziati hanno proposto una nuova unità che fosse meno di mezzo centimetro più corta dell'attuale metro. Lo definirono non misurando la terra, ma cronometrando un pendolo. L'erudito italiano Tito Livio Burattini propose un simile metro cattolico [cioè universale] già nel 1675. Burattini notò che un peso che oscillava su una corda della lunghezza del suo metro proposto tornò alla sua posizione originale in due secondi. Il tempo impiegato dal peso per viaggiare da un'elevazione massima all'altra era di un secondo: un'unità che corrispondeva alla durata approssimativa di un battito cardiaco umano. Cronometrare un pendolo, anche nel vuoto a temperatura controllata, era più facile che rilevare un meridiano, e il suo ritmo profondamente umano era soddisfacente.
Perché l'Accademia delle Scienze ha scelto il corso più difficile? Perché il tempo stesso era in gioco. L'Accademia stava prendendo in considerazione l'istituzione di una giornata di dieci ore con base decimale, da 100 secondi a un minuto e da 100 minuti a un'ora. Inoltre, gli scienziati francesi credevano che il progetto avrebbe unito l'umanità nel brivido della proprietà comune del globo appena misurato. Dopo che le carenze del metro basato sul meridiano sono diventate evidenti, una barra del metro di platino è stata presentata al legislatore francese nel giugno 1799 come base arbitraria per la nuova misurazione.
Dal 1983, per stabilire una precisione maggiore di quella consentita da qualsiasi oggetto materiale anche in condizioni controllate, la Conferenza Generale dei Pesi e delle Misure di 51 nazioni ha definito il metro come la distanza percorsa dalla luce nel vuoto in un intervallo di tempo di 1/299.792.458 di un secondo. Il Système International d'Unités (SI) inizia con sette unità di base – metro, chilogrammo, secondo, ampere, kelvin, mole e candela – e ne definisce altre 22 che includono ogni unità di cui scienza, tecnologia e commercio hanno bisogno, ma solo denaro (e anche quello ora è universalmente decimale).
Per quanto elegante, il sistema metrico ha suscitato una vivace resistenza. Alcuni paesi, tra cui la Francia nel 19° secolo e il Regno Unito oggi, hanno imposto sanzioni draconico ai venditori recalcitranti; un droghiere inglese del nord-est è stato condannato alla libertà vigilata nel 2001 per aver venduto banane al chilo anziché al chilogrammo. Negli Stati Uniti, il governo ha ceduto all'opposizione anche ai doppi sistemi di misurazione. Nel 1978, la politica della Federal Highway Administration di aggiungere distanze in chilometri ai segnali stradali è stata invertita in seguito alle proteste della gente antimetrica che ha visto il bordo sottile di un cuneo.
I conflitti sulla metrica dicono una verità disordinata: nessun singolo sistema di misurazione è ideale per tutti gli usi. Come ogni oggetto di progettazione umana, un sistema di misurazione scambia un vantaggio con un altro. Per evitare i terzi, ad esempio, il sistema metrico non ha un equivalente colloquiale del piede. I decimetri sono usati raramente; il sistema salta un ordine di grandezza dal centimetro al metro. E i litri superano la normale sete umana individuale.
D'altra parte, il millimetro ha i suoi vantaggi. Intorno allo spessore di due unghie, è l'unità più piccola che troviamo utile per misurare oggetti comuni; una monetina ha uno spessore di 1,35 mm. Evita le contorsioni dell'aritmetica che coinvolgono sedicesimi e trenta secondi di pollice. Solo dove gli oggetti sono regolarmente divisi a metà, come nella falegnameria e nell'edilizia, il pollice prende il suo posto. Che cosa viene misurato determina l'attrattiva del sistema utilizzato per misurarlo. Il sistema metrico è diventato la lingua franca del mondo, ma le misure tradizionali, radicate nel corpo e nei suoi mestieri, sono il suo tenace vernacolo.