Il problema con Cap and Trade

Dopo anni di ritardo, gli Stati Uniti stanno finalmente cercando di domare l'emissione di gas che portano al riscaldamento globale. Il risultato più probabile è una sorta di sistema cap-and-trade che mira a mettere un limite a queste emissioni di gas serra e consente alle aziende di scambiare crediti di emissione.

Il sistema europeo cap-and-trade, noto come Emission Trading System (ETS), è il più grande mercato mondiale dell'inquinamento e offre importanti lezioni per i responsabili delle politiche statunitensi (vedi Carbon Trading a buon mercato) . Una lezione suona più forte di tutte le altre: cap-and-trade, da solo, non farà molto male.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2009

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Per gran parte della storia dell'ETS, i prezzi sono stati così bassi che le aziende elettriche hanno trovato più economico far funzionare le loro centrali elettriche a carbone piuttosto che passare a gas naturale meno inquinante. E i prezzi sono stati troppo bassi per incoraggiare un grande allontanamento dalle tecnologie convenzionali. I politici potrebbero risolverlo stringendo i limiti alle emissioni e aumentando i prezzi, ma nemmeno l'Europa iperverde ha avuto lo stomaco politico per farlo. Gli economisti amano i mercati dell'inquinamento per lo stesso motivo per cui i politici sono cauti: rendono trasparenti i costi reali. Ma l'ETS è poco più di un mercato Potemkin.

La stessa logica politica si sta svolgendo ora negli Stati Uniti. Quando l'amministrazione Obama ha delineato per la prima volta il suo budget nel febbraio 2009, ha ipotizzato che i crediti potessero essere scambiati a circa 14 dollari per tonnellata di gas serra. (È l'equivalente di poco più di un centesimo per gallone di benzina, così basso che pochi consumatori se ne accorgeranno. I mercati dell'energia, da soli, causano oscillazioni dei prezzi molto più grandi.) La legislazione che sta prendendo forma al Congresso potrebbe produrre prezzi la cui pratica l'effetto sarà ancora minore. E con l'economia ancora debole, è difficile vedere come i politici ovunque stringeranno le viti e aumenteranno i prezzi dell'anidride carbonica abbastanza da fare la differenza.

Dietro la facciata, il cap-and-trade non ha molto impatto perché i politici preferiscono fare affidamento sulla regolamentazione diretta. In Europa, infatti, solo la metà circa delle emissioni è inclusa nell'ETS; dozzine di agenzie usano la regolamentazione diretta per domare tutto il resto, comprese quasi tutte le emissioni dei trasporti e degli edifici. Anche nel settore energetico, che fa parte dell'ETS, i maggiori cambiamenti tecnologici, come la rapida diffusione delle turbine eoliche, si stanno svolgendo in risposta a speciali tariffe incentivanti e ad altre politiche di regolamentazione piuttosto che al segnale di mercato del ETS.

È probabile che il sistema cap-and-trade americano segua lo stesso percorso. Quando il Congresso completerà il suo lavoro politico, il risultato sarà un bellissimo mosaico di prezzi bassi del carbonio insieme a una serie di politiche regolamentari furtive, come mandati per l'energia rinnovabile e l'efficienza energetica, e sussidi per le tecnologie a basse emissioni preferite. Gli analisti dovrebbero prestare meno attenzione ai mercati eleganti (ma in gran parte irrilevanti) e concentrarsi maggiormente sulle normative. Il riscaldamento globale è un problema serio, ma il processo politico è orientato a eludere il fatto che risolverlo non sarà economico.

David G. Victor è professore alla School of International Relations and Pacific Studies dell'Università della California, San Diego.

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