Il principale funzionario dell'intelligence statunitense chiama la modifica genetica di una minaccia di armi di distruzione di massa

L'editing del genoma è un'arma di distruzione di massa.

Questo è secondo James Clapper, direttore dell'intelligence nazionale statunitense, che martedì, nel rapporto annuale di valutazione delle minacce a livello mondiale della comunità dell'intelligence statunitense, ha aggiunto l'editing genetico a un elenco di minacce poste dalle armi di distruzione e proliferazione di massa.

L'editing genetico si riferisce a diversi nuovi modi per alterare il DNA all'interno delle cellule viventi. Il metodo più popolare, CRISPR, ha rivoluzionato la ricerca scientifica, portando a nuovi animali e colture, ed è probabile che alimenterà una nuova generazione di trattamenti genetici per malattie gravi (vedi Tutto quello che c'è da sapere sull'anno dei mostri di CRISPR).

È la relativa facilità d'uso dell'editing genetico che preoccupa la comunità dell'intelligence statunitense, secondo la valutazione. Data l'ampia distribuzione, il basso costo e il ritmo accelerato di sviluppo di questa tecnologia a duplice uso, il suo uso improprio deliberato o non intenzionale potrebbe portare a implicazioni economiche e di sicurezza nazionale di vasta portata, afferma il rapporto.

La scelta del capo della spia statunitense di chiamare l'editing genetico una potenziale arma di distruzione di massa, o armi di distruzione di massa, ha sorpreso alcuni esperti. È stata l'unica biotecnologia ad apparire in un conteggio di altre sei minacce convenzionali, come la sospetta detonazione nucleare della Corea del Nord il 6 gennaio, le armi chimiche non dichiarate della Siria e i nuovi missili da crociera russi che potrebbero violare un trattato internazionale.

James Clapper, il direttore dell'intelligence nazionale statunitense, sovrintende alle agenzie di spionaggio con un budget complessivo di oltre 50 miliardi di dollari.

Il rapporto è una versione non classificata delle intuizioni collettive della Central Intelligence Agency, della National Security Agency e di una mezza dozzina di altre operazioni di spionaggio e raccolta di fatti statunitensi.

Sebbene il rapporto non menzioni CRISPR per nome, Clapper aveva chiaramente in mente il più recente e il più versatile dei sistemi di modifica genetica. Il basso costo della tecnica CRISPR e la relativa facilità d'uso (gli ingredienti di base possono essere acquistati online per $ 60) sembrano aver spaventato le agenzie di intelligence.

La ricerca sull'editing del genoma condotta da paesi con standard normativi o etici diversi da quelli dei paesi occidentali probabilmente aumenta il rischio di creazione di agenti o prodotti biologici potenzialmente dannosi, afferma il rapporto.

La preoccupazione è che la biotecnologia sia una tecnologia a duplice uso, il che significa che i normali sviluppi scientifici potrebbero anche essere sfruttati come armi. Il rapporto rilevava che le nuove scoperte si muovono facilmente nell'economia globalizzata, così come il personale con le competenze scientifiche per progettarle e utilizzarle.

Clapper non ha presentato uno scenario particolare per le armi biologiche, ma gli scienziati hanno precedentemente ipotizzato se il CRISPR potesse essere utilizzato per produrre zanzare assassine, piaghe che spazzano via i raccolti di base o persino un virus che taglia il DNA delle persone.

La biotecnologia, più di ogni altro settore, ha un grande potenziale per il bene umano, ma ha anche la possibilità di essere utilizzata in modo improprio, afferma Daniel Gerstein, analista politico senior presso la RAND ed ex sottosegretario al Dipartimento della difesa nazionale. Siamo preoccupati per le persone che sviluppano una sorta di agente patogeno con capacità solide, ma siamo anche preoccupati per la possibilità di un uso improprio. Potremmo avere un incidente con l'editing genetico che è catastrofico, poiché il genoma è l'essenza stessa della vita.

Piers Millet, un esperto di armi biologiche presso il Woodrow Wilson Center di Washington, DC, afferma che l'esclusione da parte di Clapper dell'editing genetico nell'elenco delle armi di distruzione di massa è stata una sorpresa, dal momento che realizzare un'arma biologica, ad esempio una forma extravirulenta di antrace, richiede ancora padronanza di una vasta gamma di tecnologie.

Lo sviluppo di armi biologiche è vietato dalla Convenzione sulle armi biologiche e tossiche, un trattato dell'era della Guerra Fredda che metteva fuori legge i programmi di guerra biologica. Lo hanno firmato Stati Uniti, Cina, Russia e altri 172 paesi. Millet afferma che gli esperti che si sono incontrati a Varsavia lo scorso settembre per discutere il trattato hanno ritenuto che una minaccia da parte di gruppi terroristici fosse ancora remota, data la complessità della produzione di un'arma biologica. Millet afferma che il gruppo ha concluso che per il prossimo futuro tali applicazioni sono solo alla portata degli stati.

La valutazione dell'intelligence ha attirato un'attenzione specifica sulla possibilità di utilizzare CRISPR per modificare il DNA degli embrioni umani per produrre cambiamenti genetici nella prossima generazione di persone, ad esempio per rimuovere i rischi di malattie. Ha notato che i rapidi progressi nell'editing del genoma nel 2015 hanno costretto gruppi di biologi statunitensi ed europei di alto profilo a mettere in discussione l'editing non regolamentato della linea germinale umana (cellule rilevanti per la riproduzione), che potrebbe creare cambiamenti genetici ereditabili.

Finora, il dibattito sul cambiamento dei geni della prossima generazione è stato principalmente una questione etica e il rapporto non dice come un tale sviluppo possa essere considerato una WMD, sebbene sia possibile immaginare un virus progettato per uccidere o ferire le persone alterando i loro genomi.

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