Il primo srotolamento virtuale dell'antica pergamena sepolta dal Vesuvio rivela il primo testo

Nel 79 d.C. il Vesuvio eruttò violentemente, vomitando flussi piroclastici attraverso le città romane di Pompei ed Ercolano. L'eruzione è diventata una delle più famose della storia perché la velocità dei gas caldi ha colto alla sprovvista la gente del posto. Il caldo intenso ha catturato molte caratteristiche della vita cittadina, compresi gli individui come macabre nature morte. Gran parte di questo dettaglio è stato poi preservato sotto enormi volumi di cenere piovuti sulla regione.

Una delle scoperte fatte nel 1752 ad Ercolano era di una biblioteca intatta. Questo conteneva un gran numero di rotoli di papiro di testi filosofici, molti associati al filosofo epicureo Filodemo di Gadara.

Questa è l'unica biblioteca completa sopravvissuta dall'antichità. E mentre molti dei rotoli furono distrutti dagli operai dell'epoca e da scienziati e archeologi in seguito, sopravvivono circa 1.800 rotoli, la maggior parte dei quali nel Museo Archeologico Nazionale di Napoli in Italia.

L'antico rotolo chiamato PHerc 495 è stato parzialmente srotolato utilizzando le tecniche di 'srotolamento virtuale'.

La lettura di questi testi è una sfida significativa. Durante l'eruzione, i rotoli di papiro sono stati riscaldati in una stanza priva di ossigeno, carbonizzati, frantumati e in alcuni casi parzialmente fusi. Oggi, molti di loro non sono solo fragili ma strettamente arrotolati, contorti e deformati.

Una vasta gamma di archeologi e altri scienziati ha tentato di srotolarli con vari gradi di successo. Questi ricercatori hanno srotolato circa 800 papiri. Molti si sono sbriciolati e uno o due sono addirittura esplosi durante questo lavoro. E in molti casi in cui il papiro è sopravvissuto, qualsiasi scrittura visibile si è deteriorata rapidamente se esposta all'ossigeno per la prima volta in quasi 2000 anni.

La tecnica dello srotolamento virtuale.

Quindi, negli ultimi anni, gli archeologi hanno adottato un approccio più cauto nella speranza che le moderne tecniche di imaging siano in grado di srotolare virtualmente i rotoli e quindi studiare i testi che nascondono. Ma i tentativi finora hanno avuto scarso successo.

Oggi, Inna Bukreeva dell'Istituto di nanotecnologia di Roma, in Italia, e alcuni amici affermano di aver apportato miglioramenti significativi al software. Di conseguenza, hanno sbirciato all'interno di questi rotoli non aperti con dettagli senza precedenti. Abbiamo restaurato per la prima volta diverse ampie porzioni testuali del greco, le più grandi mai rilevate finora in rotoli di papiro di Ercolano non aperti, dicono.

La tecnica è semplice in linea di principio. Il team ha iniziato con l'imaging del rotolo di papiro presso l'European Synchrotron Radiation Facility di Grenoble utilizzando una tecnica chiamata tomografia a contrasto di fase a raggi X. Questo produce una rappresentazione 3D del rotolo in cui i fogli possono essere identificati e separati, almeno in teoria.

La difficoltà è che il software che esegue questo tipo di srotolamento virtuale deve partire dal presupposto che il foglio di papiro abbia una forma specifica, ad esempio facente parte di un cilindro. Il software di srotolamento virtuale inizia presupponendo che il papiro abbia formato una parte di un cilindro. Quindi rimuove virtualmente questa parte del cilindro dalla massa di carta 3D e quindi la esamina per segni di scrittura.

Questo non ha funzionato bene come avrebbero voluto i ricercatori. Tanto per cominciare, le pergamene sono talmente attorcigliate e deformate da non seguire la forma di un cilindro. Peggio ancora, l'inchiostro a base di carbonio non viene visualizzato sul papiro carbonizzato, almeno non nelle immagini a raggi X.

Quindi Bukreeva e compagni hanno esplorato manualmente la struttura del papiro alla ricerca di regioni in cui questa ipotesi è approssimativamente vera. Dopo aver trovato diverse regioni promettenti, iniziano il processo di rimozione virtuale.

Uno dei vantaggi di questo approccio è che, poiché i fogli giacciono uno sopra l'altro, i fogli consecutivi hanno la stessa geometria. Quindi una tecnica che funziona per un livello dovrebbe funzionare anche per quelli sopra e sotto di esso.

Dopo aver isolato diverse sezioni, il software appiattisce questi fogli, consentendo al team di cercare segni di scrittura. Qui la struttura del papiro viene in loro aiuto. Il materiale stesso è costituito da fibre di papiro incrociate che formano una griglia perpendicolare. Se la squadra presume che questa griglia debba essere stata originariamente regolare, le eventuali distorsioni visibili ora devono essere il risultato della piegatura, torsione e schiacciamento del rotolo di papiro.

Quindi il software può virtualmente appiattire il foglio senza distorsioni in un modo che ricrea la griglia regolare originale del tessuto di papiro.

Infine, il team cerca segni di scrittura, che dovrebbero anche essere non distorti da questo processo. Il team spera che le regioni centrali del papiro siano meglio conservate rispetto all'esterno carbonizzato. Ma possono anche cercare le minuscole rientranze che il processo di scrittura lascia e che la tomografia a contrasto di fase a raggi X può rivelare.

Per testare la loro tecnica, il team ha creato il proprio campione di prova arrotolando un moderno foglio di papiro, quindi riscaldandolo e schiacciandolo. Abbastanza sicuro, sono stati in grado di staccarlo e rivelare il testo originale che avevano scritto usando una radiografia e il software di peeling virtuale. Ciò ha dato loro la speranza che la tecnica avrebbe funzionato sugli antichi papiri.

Per scoprirlo, hanno creato immagini a raggi X 3D di due papiri chiamati PHerc 375 e PHerc 495 e poi hanno rilasciato il software sui dati.

I risultati costituiscono una lettura interessante. La tecnica ha rivelato diverse regioni di interesse. Per la prima volta sono state identificate diverse porzioni testuali fino a quattordici righe, le più grandi mai rilevate finora in rotoli di papiro non aperti, affermano Bukreeva e co.

Questo è un lavoro affascinante che apre la strada a srotolamenti più virtuali. Come affermano Bukreeva e colleghi: l'ottimizzazione e l'automazione della procedura di dispiegamento virtuale aprono nuove prospettive in questa direzione, che probabilmente produrranno una svolta futura nella nostra conoscenza e comprensione della filosofia antica e della letteratura classica.

Rif: arxiv.org/abs/1706.09883 : Indagare sui papiri di Ercolano: un approccio 3D innovativo per lo spiegamento virtuale dei rotoli

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