Il primo solare brilla mentre l'industria solare vacilla

L'innovazione nella tecnologia delle celle solari è rallentata dal momento che le startup faticano a prendere piede in un mercato difficile e i produttori di pannelli solari ritardano l'acquisto delle apparecchiature di cui hanno bisogno per produrre celle più efficienti. Ma First Solar, una delle più grandi aziende solari del mondo, continua a investire per aumentare l'efficienza delle sue celle solari.

Energia rinnovabile: Una cella solare di Tetrasun.

La società, con sede a Tempe, in Arizona, ha annunciato questa settimana di aver stabilito un nuovo record mondiale di efficienza per i pannelli solari a film sottile di tellururo di cadmio. L'attrezzatura che utilizza per produrre i pannelli da record sarà eventualmente installata su tutte le sue linee di produzione. Ha inoltre annunciato l'acquisizione di Tetrasun, una startup con tecnologia al silicio ad alta efficienza che First Solar spera di portare sul mercato il prossimo anno. Martedì le azioni di First Solar sono passate da $ 29 a oltre $ 40 ed è ancora superiore a $ 35 per azione.

First Solar è in grado di effettuare questi investimenti perché si trova in una posizione molto migliore rispetto ad altri importanti produttori di energia solare, la maggior parte dei quali sta dichiarando bancarotta o è sull'orlo del fallimento (vedi Perché abbiamo bisogno di più aziende solari per fallire e Solar Downturn getta un Ombra sull'innovazione). Sta andando meglio per almeno due motivi. I suoi pannelli solari sono più economici da realizzare rispetto ai tradizionali pannelli solari in silicio, il che gli ha dato migliori margini di profitto. Ed è stata una delle prime aziende ad espandersi oltre la produzione di pannelli solari per diventare uno sviluppatore di progetti, progettando e installando centrali solari complete. Questi progetti creano un mercato stabile per i pannelli di First Solar e aiutano a ridurre i costi in aree oltre ai pannelli stessi, che rappresentano meno di un quarto della spesa dell'energia solare. Il buon bilancio della società e l'esperienza di progetto aiutano anche a ridurre il rischio per gli investitori, aiutandola a garantire tassi di finanziamento migliori. E il finanziamento è ora il più grande contributore singolo al costo dell'energia solare, rappresentando il 36 percento del totale per le grandi installazioni e anche di più per quelle più piccole.

Il settore sta diventando così bravo con la tecnologia che i costi finanziari e di sviluppo del progetto stanno diventando dominanti, afferma Raffi Garabedian , Chief Technology Officer di First Solar. Stiamo entrando in un'era, i prossimi cinque anni, credo, in cui verranno applicati molti sforzi per ridurre il costo del finanziamento di questi sistemi.

Entro il prossimo anno l'energia solare potrebbe costare fino a 10 centesimi per kilowattora senza sussidi e quindi diventare abbastanza economica da competere con i combustibili fossili in molti mercati in tutto il mondo, afferma First Solar. Si prevede di ridurre i costi a 7,5 centesimi per chilowattora entro il 2016, avvicinando il prezzo dell'energia solare a una delle fonti di energia più economiche degli Stati Uniti: una nuova centrale elettrica a gas naturale, che l'Energy Information Administration prevede di in media 6,5 ​​centesimi per chilowattora nel corso della sua vita.

I pannelli solari a film sottile sono meno efficienti dei tradizionali pannelli in silicio e l'efficienza non solo determina il numero di pannelli necessari per un progetto, ma influisce sui costi di installazione e finanziamento. Tuttavia, First Solar ha colmato il divario di efficienza. Alla fine dello scorso anno, i pannelli di tellururo di cadmio dell'azienda stavano convertendo circa il 13% dell'energia della luce solare in elettricità, rispetto a circa il 15,5% per il silicio. Poiché installa più delle nuove apparecchiature che gli hanno permesso di fare il suo pannello da record, quella cifra dovrebbe aumentare. Entro il 2016, l'azienda prevede che i suoi pannelli solari medi raggiungano quasi il 17% di efficienza, con gran parte del miglioramento proveniente dai progressi che sono già stati dimostrati nei suoi laboratori. Anche i pannelli al silicio miglioreranno in quel periodo, ma First Solar si aspetta di avere un'efficienza comparabile a quel punto. Garabedian pensa che potrebbe essere possibile raggiungere il 19% di efficienza entro cinque anni.

Anche con questi progressi, First Solar non si aspetta di essere in grado di competere in determinati mercati, specialmente in posti come il Giappone. Il mercato solare è in forte espansione da quando il disastro di Fukushima ha causato la chiusura delle centrali nucleari, ma la maggior parte della domanda è per l'energia solare sui tetti. Con questa tecnologia, lo spazio è limitato e i costi di installazione sono relativamente alti, a vantaggio dell'efficienza.

Ecco perché First Solar si sta rivolgendo a Tetrasun, che ha sviluppato un pannello di silicio monocristallino con un tasso di efficienza superiore al 20 percento. First Solar afferma che la versione di Tetrasun di questa tecnologia ad alta efficienza sarà più economica da produrre rispetto ai pannelli solari in silicio altrettanto efficienti, ma costosi, di SunPower e Panasonic.

L'investimento in Tetrasun potrebbe essere rischioso, afferma Shyam Mehta, analista senior di GTM Research. La tecnologia di Tetrasun è lungi dall'essere dimostrata commercialmente fattibile: in questo momento, è un'azienda di 14 persone con poco più di un impianto di produzione di celle pilota, afferma. Le nuove tecnologie solari sono state difficili da ampliare, quindi l'obiettivo di produrre in serie i suoi pannelli entro il prossimo anno potrebbe essere eccessivamente ambizioso.

Sebbene i miglioramenti dell'efficienza possano essere il modo più efficace per ridurre il costo dell'energia solare a lungo termine, la maggior parte delle riduzioni nei prossimi due anni dovrebbe arrivare nel finanziamento, che è molto più costoso per il solare che per molti altri capitali progetti, afferma Travis Bradford, professore alla School of International and Public Affairs della Columbia University e presidente del Prometheus Institute for Sustainable Development, una società di ricerca senza scopo di lucro. Dice che First Solar è in una buona posizione per ridurre questi costi. Suntech [il produttore cinese di pannelli solari] è appena andato in bancarotta e la maggior parte dei concorrenti cinesi ha bilanci davvero pessimi, afferma Bradford. Ma nessuno pensa che First Solar se ne andrà.

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