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Il prezzo del petrolio minaccia le aziende di biocarburanti
Il prezzo del petrolio è sceso a livelli che potrebbero essere troppo bassi per il successo di molte startup di biocarburanti avanzati, specialmente quelle che hanno attratto investimenti quest'estate, mentre il petrolio era ben al di sopra dei 100 dollari al barile. I mercati del credito ristretti renderanno inoltre difficile per le aziende di biocarburanti avanzati portare avanti piani per l'aumento delle tecnologie e la costruzione di impianti di produzione su scala commerciale.
I tentativi di sviluppare combustibili alternativi negli anni '80 sono in gran parte falliti dopo che i prezzi del petrolio sono crollati e il recente calo dei prezzi del petrolio ha fatto preoccupare molti che qualcosa di simile potesse accadere oggi. Venerdì il prezzo del petrolio era sceso a 40,81 dollari al barile, in calo rispetto al massimo di 145 dollari di luglio. Quei primi alti prezzi del petrolio hanno portato i venture capitalist a investire in molte società che avrebbero richiesto prezzi elevati del petrolio per competere, afferma David Berry , un partner a Imprese ammiraglie . Quest'estate, dice, la gente è stata molto felice di dire: 'Miriamo a 80 dollari al barile per il petrolio e pensiamo che faremo un sacco di soldi'.
Questo settembre, alla conferenza EmTech08, Berry ha previsto che se i prezzi del petrolio dovessero scendere, molte di queste società potrebbero chiudere. La sua società, Flagship Ventures, ha investito solo in start-up di biocarburanti il cui pareggio richiede prezzi del petrolio pari o inferiori a 45 dollari. Quando abbiamo pensato agli investimenti, abbiamo detto che non faremo un singolo investimento in qualcosa che ha il suo punto di pareggio sopra i 45 dollari al barile, ha detto, parlando a settembre. In questo modo, pensiamo di poter essere piuttosto insensibili a quale sarà il prezzo del petrolio nel tempo. Se il prezzo del petrolio scende a $ 60 o $ 50, dal nostro punto di vista, ci siederemo qui e diremo, è qui che pensavamo che le cose potessero finire.
Berry ora afferma, tuttavia, che la maggior parte delle società in cui Flagship ha investito sarà ancora in grado di raggiungere il punto di pareggio con prezzi del petrolio inferiori a 45 dollari. Una di queste società, con sede a Boston, MA Mascoma , potrebbero ancora realizzare un profitto con il petrolio a $ 20 al barile, afferma Bruce Jamerson, CEO di Mascoma, ma solo perché gli attuali incentivi del governo li aiutano a competere con la benzina. Questi includono un sussidio di $ 1,01 per ogni gallone di biocarburanti avanzati, combustibili ottenuti da colture non alimentari, nonché regolamenti federali che richiedono alle compagnie petrolifere di vendere determinate quantità di biocarburanti avanzati.
A lungo termine, sia Berry che Jamerson pensano che i prezzi del petrolio saranno più alti. I tagli alla produzione previsti dall'OPEC manterrebbero probabilmente i prezzi del petrolio sopra i 50 dollari, afferma Berry. Se osservi i prezzi su cui l'OPEC ha esercitato pressioni, è compreso tra $ 50 e $ 80. E così questo dà a quella gamma una serie ragionevole di gambe.
Non credo che i prezzi del petrolio rimarranno così bassi per molto tempo, dice Jamerson. La mia opinione è che probabilmente oscillerà tra $ 75 e $ 100 al barile, una volta superata la parte intensa di questa recessione.
Anche a quei prezzi, alcune startup di biocarburanti potrebbero avere difficoltà a competere. Quest'estate, dice Berry, circa $ 200 a $ 300 milioni sono stati destinati a società di alghe. E da tempo è stato dimostrato che le alghe hanno un punto di pareggio compreso tra $ 90 e $ 120 per barile di petrolio.
Jamerson è più preoccupato per i mercati del credito ristretti che per i prezzi del petrolio. Mascoma è ancora lontana anni dalla produzione commerciale, quindi, come con altre aziende di biocarburanti avanzati, i prezzi di oggi non hanno un impatto immediato. Ma Mascoma sta ancora elaborando il finanziamento per un grande 40 milioni di galloni impianto di etanolo a Kinross, MI. Questo mese inizierà la produzione in una struttura più piccola da 20 milioni di dollari vicino a Utica, New York, che produrrà 200.000 galloni di etanolo all'anno. Per risparmiare denaro, l'azienda ha recentemente licenziato il 10% dei suoi dipendenti e sta rallentando gli ordini per le attrezzature e riducendo i budget di viaggio.
Jamerson, tuttavia, rimane ottimista. Le preoccupazioni per il finanziamento sono mitigate dal crescente ottimismo sul sostegno ai combustibili rinnovabili da parte della nuova amministrazione Obama, dice. Dopo l'attuale recessione, afferma, i biocarburanti avanzati saranno uno dei primi settori a tornare.
Addendum: Jamerson aggiunge che la capacità di Mascoma di competere con il petrolio a 20 dollari al barile presuppone una produzione ottimizzata da 3 a 4 anni da oggi, non i costi iniziali, e dipende dai crediti per la compensazione dei gas serra. Dice anche che l'azienda potrebbe competere a questi livelli solo temporaneamente, e non se i prezzi del petrolio rimanessero così bassi a lungo termine.