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Il presidente di Search Giant Baidu ha piani globali
Ya-Qin Zhang prevede investimenti in intelligenza artificiale e altre tecnologie per trasformare la sua azienda in un leader globale. 27 giugno 2017
Google e Facebook sono nomi familiari in tutto il mondo. Baidu? Non ancora. Ya-Qin Zhang, presidente dell'attività di ricerca leader in Cina, afferma che anche le aziende cinesi possono diventare potenze Internet mondiali. Baidu, uno dei più grandi pesci nel mercato cinese di 730 milioni di utenti Internet, sta cercando di aprire nuovi flussi di entrate sia a livello nazionale che all'estero investendo molto nell'intelligenza artificiale.
L'azienda impiega oltre 1.700 ricercatori di intelligenza artificiale, inclusi alcuni in un centro di ricerca della Silicon Valley aperto nel 2014, ed è stata scelta dal governo cinese per gestire un nuovo laboratorio nazionale destinato a rendere la nazione più competitiva nell'apprendimento automatico. Zhang prevede anche che le auto a guida autonoma che Baidu sta sviluppando potrebbero essere ampiamente utilizzate dal pubblico prima di quelle introdotte dai concorrenti statunitensi.
Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2017
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A livello nazionale, la crescita dei ricavi nella sua attività di ricerca e pubblicità esistente è diminuita nel 2016 a causa del rallentamento delle vendite di smartphone in Cina e dei rivali tra cui Tencent, proprietario della popolare piattaforma di messaggistica mobile ed e-commerce WeChat, hanno chiuso.
Anche la reputazione e l'attività pubblicitaria di Baidu sono state danneggiate da uno scandalo in cui uno studente è morto di cancro dopo che un risultato sponsorizzato visualizzato dal motore di ricerca dell'azienda lo ha portato a un trattamento costoso e discutibile.
Zhang, che in precedenza ha guidato la ricerca e le operazioni commerciali di Microsoft in Cina, ha preso una pausa dal personale per riunioni presso il centro di ricerca e sviluppo di Baidu negli Stati Uniti nella Silicon Valley per incontrare Revisione della tecnologia del MIT è il capo dell'ufficio di San Francisco, Tom Simonite. Di seguito una versione modificata della loro intervista.
Dici che Baidu ha già più di una dozzina di app mobili utilizzate da 300 milioni di persone al di fuori della Cina ogni mese. Qual è la tua strategia per gli altri mercati?
Siamo molto concentrati sui dispositivi mobili. Le nostre app sono popolari in India, Brasile, parti del sud-est asiatico come l'Indonesia. Quelli sono luoghi in cui il mercato è molto simile alla Cina, ma forse [la Cina com'era] qualche anno fa — grandi popolazioni che sono mobili-centriche. E questo dà un vantaggio rispetto alle società statunitensi.
Offrirai prodotti negli Stati Uniti?
Sebbene abbiamo oltre 20 milioni di utenti negli Stati Uniti, il nostro focus è sulla ricerca e sviluppo e sul talento. In questo momento i dottorandi delle migliori università cinesi sono alla pari con i migliori laureati statunitensi. Abbiamo un laboratorio qui negli Stati Uniti perché abbiamo bisogno anche di più talenti senior. Il team di intelligenza artificiale negli Stati Uniti ha già sviluppato un nuovo sistema di riconoscimento vocale che sta giocando un ruolo nel nostro prodotto.
Hai speso molto per la ricerca sull'intelligenza artificiale. Come si traduce in nuove entrate?
L'intelligenza artificiale sarà come l'elettricità, in quanto porterà molti nuovi affari in molti settori. Abbiamo costruito una piattaforma su cui noi e i nostri partner possiamo costruire per offrire servizi in qualsiasi cosa — sanità, istruzione, logistica. Ad esempio, abbiamo una nuova partnership con Bosch che utilizza le nostre mappe ad alta definizione per auto autonome e semiautonome. Molti di questi [servizi] saranno probabilmente più grandi della ricerca, che continuerà a essere il nostro core business per molti anni e verrà trasformata anche dall'IA.
Il tuo capo scienziato Andrew Ng, che in precedenza ha contribuito a stabilire la ricerca sull'intelligenza artificiale di Google, ha lasciato l'azienda di recente. È una battuta d'arresto a lungo termine?
Andrew è un bravo ragazzo, ed è una perdita per Baidu qui negli Stati Uniti e per l'azienda in generale. Ma ha costruito una grande squadra di intelligenza artificiale con molto talento e Baidu ha un gruppo di leader molto profondo. Anche nei laboratori statunitensi, oltre il 60% dei dipendenti — sulla guida autonoma, la sicurezza, la nostra piattaforma pubblicitaria — ha lavorato per qualcun altro.
Perché i migliori talenti dell'intelligenza artificiale dovrebbero voler lavorare per il laboratorio statunitense di Baidu rispetto a quello di un'azienda americana?
Permettiamo a ricercatori e ingegneri di avere un impatto maggiore con il loro lavoro. Entra a far parte dei due ecosistemi tecnologici più eccitanti e dinamici sulla Terra: la Silicon Valley e l'economia di Internet della Cina. Il mercato cinese offre ai ricercatori l'accesso a un'enorme quantità di dati e una base di consumatori incredibilmente rapida nell'adottare la nuova tecnologia.
Baidu sta sviluppando e testando auto a guida autonoma sia negli Stati Uniti che in Cina. I principali progetti in quest'area sono quasi tutti basati negli Stati Uniti. Dove verrà commercializzata per prima questa tecnologia?
In Cina le strade e il traffico sono più complessi che negli Stati Uniti, ma il primo lotto di applicazioni sarà in aree riservate e potrebbe essere più facile in Cina perché le autorità di regolamentazione sono più flessibili e di mentalità aperta. I sindaci di molti luoghi diversi vogliono che proviamo le loro strade e sono disposti a costruire aree speciali per noi. Un paio di importanti porti cinesi vogliono utilizzare la nostra tecnologia sui camion.
Ci sono aree in cui sei in vantaggio rispetto alla concorrenza statunitense? S?
Penso che implementiamo nuovi algoritmi nei nostri prodotti molto più velocemente. Il mercato cinese è ipercompetitivo e, per evitare di essere battuti dalla concorrenza, il ciclo di [tradurre la nuova tecnologia in prodotti] è molto più breve che in luoghi come gli Stati Uniti. Le startup cinesi sono anche più veloci di noi nel trasformare nuovi algoritmi di intelligenza artificiale in prodotti e è qualcosa a cui prestare attenzione.
Come stanno andando le aziende tecnologiche cinesi all'estero finora?
Siamo tutti appena all'inizio. Nessuna delle più grandi società Internet cinesi ha avuto successo al di fuori della Cina, ma penso che nei prossimi cinque anni, 10 anni, vedrai quelle società diventare globali. Alibaba, Tencent, Baidu e altri — stiamo tutti schierando team e costruendo talenti. Poi arriveranno più prodotti e molti più utenti.