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Il preservativo molecolare blocca l'HIV
Un gel polimerico che blocca le particelle virali potrebbe un giorno fornire alle donne un modo per proteggersi dall'infezione da HIV. Il gel reagisce con lo sperma per formare una maglia stretta che blocca il movimento delle particelle virali. Il materiale, che è ancora in fase di sviluppo iniziale, potrebbe eventualmente essere combinato con gel antivirali attualmente in fase di sperimentazione clinica per fornire una doppia difesa contro l'HIV.
Blocco virale: Un gel, mostrato qui colorato di blu, forma strutture a viticcio a pH 7,4. I puntini rossi sono particelle di 100 nanometri, circa della stessa dimensione dell'HIV, che sono intrappolate in queste strutture.
Gli scienziati hanno lavorato su gel microbicidi per l'HIV per più di un decennio. Questo tipo di profilassi, che le donne potrebbero usare senza fare affidamento sui loro partner, è di particolare interesse in aree come l'Africa subsahariana, dove i tassi di infezione da HIV sono alti e l'uso del preservativo è relativamente basso. Ma lo sviluppo è stato lento: numerosi prodotti hanno fallito gli studi clinici.
La maggior parte dei microbicidi topici testati per la prevenzione dell'HIV contiene farmaci antivirali progettati per bloccare la replicazione del virus una volta che infetta una cellula. Il nuovo gel, che è in fase di sviluppo da Patrick Kiser e colleghi dell'Università dello Utah, a Salt Lake City, agisce nella prima fase dell'infezione, quando il virus si sposta dallo sperma alla superficie del tessuto vaginale.
Questa ricerca sottolinea il miglioramento non dei farmaci ma del veicolo utilizzato per somministrare i farmaci, afferma Ian McGowan , un medico e scienziato presso l'Università di Pittsburgh Medical Center che non è stato coinvolto nella ricerca. Questa è un'area relativamente trascurata e la tecnologia è piuttosto eccitante.
Kiser e colleghi hanno sviluppato un gel da due polimeri, PBA (acido fenilboronico) e SHA (acido salicilidrossamico), che possono essere sparsi nella vagina prima del rapporto. Con l'introduzione dello sperma, la vagina raggiunge un livello di pH più elevato, facendo sì che le molecole del gel si leghino tra loro, creando una rete più fine che impedisce il passaggio delle particelle di HIV. L'idea è di utilizzare l'innesco dello sperma per attivare il gel e creare una barriera più efficace, afferma Kiser.
Nella ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista di Materiali funzionali avanzati , i ricercatori hanno dimostrato nei test di laboratorio che il gel può bloccare il movimento delle particelle dell'HIV e che sembra sicuro se testato su cellule vaginali umane. Il prossimo passo è testare il gel su tessuto umano raccolto da donne che hanno avuto isterectomie per dimostrare che può prevenire l'infezione.
È un approccio molto interessante per sfruttare la normale fisiologia vaginale e modificarla per inibire la trasmissione dell'HIV, afferma Craig Hoesley , specialista in malattie infettive presso l'Università dell'Alabama, a Birmingham. Ma questo potrebbe anche rivelarsi problematico. McGowan sottolinea che la variazione del pH dopo l'intercouse può essere variabile, quindi i ricercatori devono dimostrare che il gel può reagire in diverse condizioni chimiche.
Kiser e il suo team alla fine vogliono combinare questo tipo di gel con un farmaco antivirale per bloccare sia il movimento dell'HIV che la sua replicazione. Ma restano da fare test approfonditi, compresi i test di sicurezza. Ad esempio, per l'utilizzo nell'Africa subsahariana, il gel deve essere stabile a diverse temperature. Dovremo anche vedere se è compatibile con i farmaci antivirali, afferma McGowan.