Il potere delle innovazioni semplici

Assemblea Smith

Un labirinto di stanze si estende lungo il terzo piano della N51, l'edificio grigio esposto alle intemperie che ha ospitato a lungo il Museo del MIT. Le stanze sembrano più l'officina di un tuttofare che il laboratorio di uno scienziato. Ci sono attrezzature per la lavorazione del legno, attrezzature per la lavorazione dei metalli, martelli, chiavi inglesi e dozzine di scatole solo per riporre le parti della bicicletta. I fornelli sono allineati sul davanzale. Pentole che raffreddano il cibo per evaporazione da uno strato circostante di sabbia bagnata occupano un corridoio. Appesa al soffitto, c'è una bicicletta galleggiante sospesa sopra quattro pontoni, quindi un ciclista pedalerebbe appena sopra la superficie dell'acqua. Questo è D-Lab .

Chiedi a diversi membri di D-Lab cosa significa la D e probabilmente otterrai una varietà di risposte. Spesso si dice design o sviluppo. A un certo punto, la D era un segnaposto per un'intera frase: lo sviluppo attraverso il dialogo, la progettazione e la diffusione. Ta Corrales '16 aggiunge un'altra parola D alla lista: D-Lab deraglia studenti, dice, e quello ero anche io.

Corrales era una studentessa del primo anno in Costa Rica quando ha scoperto questa eclettica enclave all'interno del MIT, dove 26 membri del personale supportano 15 classi che insegnano agli studenti del MIT come l'innovazione tecnologica può unire le persone. Gli studenti, a loro volta, insegnano ad altri nelle aree meno sviluppate come costruire strumenti che semplificheranno le loro vite. D-Lab lavora in più di 25 paesi nei cinque continenti per contribuire a migliorare gli standard di vita. Entro la fine del suo secondo anno, Corrales decise che invece di perseguire il suo primo amore, la chimica, avrebbe fatto del lavoro di D-Lab la base per la sua carriera.

Risolvere problemi

Oggi, cinque anni dopo essersi laureato al MIT con una laurea in ingegneria meccanica (e una laurea in chimica), Corrales è leader presso l'OAXIN Innovation Center, un'organizzazione senza scopo di lucro nello stato messicano di Oaxaca. OAXIN è stata fondata nel 2019 dopo che 32 partner accademici, no profit e governativi, tra cui D-Lab e MIT Enterprise Forum Mexico, hanno collaborato per identificare modi per costruire l'economia regionale. Oggi, circa 10 membri di OAXIN tengono seminari in cui la gente del posto e gli studenti del MIT in visita progettano e costruiscono strumenti che gli Oaxacani possono utilizzare. I partecipanti al seminario affermano di sentirsi connessi alle loro comunità e in grado di risolvere i problemi tecnologici. Spesso contribuiscono all'economia locale lungo il percorso.

All'inizio di un tipico seminario di cinque giorni, 25 partecipanti discutono delle maggiori esigenze degli abitanti di Oaxaca e votano per cinque su cui concentrarsi. I partecipanti potrebbero dire di voler preparare il cibo più velocemente, evitare di inalare il fumo durante la cottura o illuminare le loro case di notte. Dopo aver scelto quali problemi affrontare, Corrales guida i locali attraverso un processo di progettazione in cui fanno brainstorming sulla tecnologia, costruiscono prototipi, vedono cosa funziona bene e cosa deve essere migliorato, quindi ripetono il processo. Piccoli gruppi di studenti del MIT a volte si recano a Oaxaca per partecipare, e quelli che realizzano spesso prototipi di soluzioni tornano nel laboratorio del MIT.

Corrales mostra una pressa per carbone in un seminario a Oaxaca, in Messico.

PROGRAMMA OC3

Ta Corrales ci ha mostrato che per diventare prospera una comunità deve capire come gestire la tecnologia, dice Enoc Ramírez, un ex partecipante al workshop, attraverso un traduttore tramite messaggio di testo.

Ramírez si è divertito a lavorare con gli strumenti sin da quando era un bambino e ha costruito macchine da tempo come smerigliatrici ad agave e tosaerba. Durante il suo primo workshop con Corrales nel 2018, ha appreso un quadro per la ricerca di strategie di progettazione, la prototipazione e il miglioramento dei suoi progetti che hanno reso il suo lavoro di inventore e saldatore molto più semplice ed efficiente. Ora gestisce workshop tramite OAXIN, oltre a riparare e creare strumenti nella sua attività.

Di recente, ha aiutato un gruppo di donne ad accelerare la lavorazione del pesce aiutandole a progettare un coltello con una lama ottimizzata per disincrostare il pesce da un lato e pulirlo dall'altro. Spera che l'apprendimento delle abilità di ingegneria e progettazione nei seminari che lui e Corrales gestiscono diano agli Oaxacani maggiori opportunità di lavoro e impediscano ai giovani, come i suoi due figli, di dover immigrare illegalmente negli Stati Uniti, come ha fatto una volta.

Attivismo ereditario

Corrales proviene da una linea di quelle che lei chiama donne attiviste. Sua nonna gestisce una cooperativa che offre istruzione e microprestiti alle donne che vogliono avviare un'attività nella loro città natale di Los Lagos, in Costa Rica. Quando Corrales stava crescendo, sua madre gestiva una scuola per bambini con difficoltà di apprendimento provenienti da comunità svantaggiate. Il nome di Corrales deriva da entrambi. Sua madre ha scelto Tachmahal, che per lei significa tesoro (e che sua sorella ha abbreviato in Ta quando erano giovani). E sua nonna suggerì il suo secondo nome, Marie, in onore della pioniera chimica Marie Curie. Corrales intendeva seguire le orme di Curie come farmacia, ma sapeva anche di voler sostenere la tradizione familiare di promuovere la giustizia sociale.

Corrales non si considerava un ingegnere quando iniziò il college. Le cose sono cambiate nel suo secondo anno, durante un viaggio D-Lab ad Arusha, in Tanzania. Gli agricoltori della regione stavano utilizzando un laborioso processo per separare manualmente i semi delle piante dai loro steli e Corrales li ha aiutati a costruire una trebbiatrice a bicicletta in modo che potessero lavorare colture come mais e fagioli più rapidamente.

Ta Corrales ci ha mostrato che per diventare prospera una comunità deve capire come gestire la tecnologia.

Crescendo, Corrales evitava gli utensili elettrici, pensando che fossero solo per uomini. Ma il suo tempo in Tanzania ha dimostrato che poteva, in effetti, usare gli strumenti proprio come chiunque altro. C'è un cambiamento nella percezione di sé che si verifica quando ti ritrovi in ​​grado di inventare qualcosa, dice.

Al MIT, Corrales ha cambiato la sua specializzazione in ingegneria. Era solo a poche classi dal prendere una laurea in chimica, e il trasferimento significava sei mesi in più di scuola, ma sembrava giusto. Sapeva di aver trovato la sua nicchia.

Corrales divenne un'abile ingegnere e presto si ritrovò a detenere il titolo di capo MacGyver. La docente di D-Lab e direttrice associata degli accademici Libby Hsu, MEng '10, SM '11, dice di aver visto una volta Corrales tirare fuori una lanterna impermeabile con materiali che giacevano in giro in una delle città messicane in cui stavano lavorando. Tutti la vedono come un'incredibile armeggiatrice, dice Hsu.

Innovare con pochi soldi

Giacomo Zanello, professore associato presso la School of Agriculture, Policy, and Development dell'Università di Reading nel Regno Unito, afferma che c'è una crescente consapevolezza del valore detenuto da semplici innovazioni come la lanterna di Corrales. Non è necessario andare sulla luna per essere innovativi, dice, aggiungendo che avere utenti di una tecnologia che guidano il processo, come fa D-Lab, sta prendendo piede come un modo prezioso per motivare il cambiamento.

A Oaxaca, Corrales ha aiutato la gente del posto a sviluppare diverse invenzioni, tra cui una pressa per una specie di tortilla sottile e croccante chiamata totopo che viene prodotta solo in questa regione. Le presse per tortilla standard non pressano la pasta abbastanza sottile per fare i totopos, che sono stati tradizionalmente allungati e modellati a mano. Una pressa personalizzata che Corrales ha contribuito a creare ha aumentato notevolmente la capacità produttiva della gente del posto.

Durante i suoi workshop Smith Assembly, Corrales insegna ai partecipanti a realizzare, tra le altre cose, le tradizionali bambole di Oaxaca.

ASSEMBLAGGIO SMITH

In questi giorni, Corrales sta portando lo spirito inclusivo di D-Lab in tutto il mondo attraverso una società chiamata Assemblea Smith che ha fondato nella primavera del 2020 con la collega ingegnere Liz Hunt. Con questa nuova società, Corrales e Hunt offrono workshop di team building alle aziende di lingua inglese. Con l'aiuto di Smith Assembly, i colleghi progettano e creano strumenti o progetti artistici in laboratori simili a quelli guidati da Corrales a Oaxaca. Ad esempio, i partecipanti al seminario possono realizzare bambole tradizionali di Oaxaca a forma di creature fantastiche o mitiche.

Durante la pandemia di covid-19, i workshop a distanza di Smith Assembly hanno aiutato i partecipanti a innovare utilizzando materiali comuni come matite, scatole di cereali e tappi di bottiglia da prescrizione. L'azienda sta costruendo connessioni anche tra colleghi socialmente distanziati.

Corrales ha vissuto con la sua famiglia in Costa Rica durante la pandemia, ma ciò non significa che si sia lasciata alle spalle Oaxaca. Lei e altri membri di OAXIN sono passati alla gestione da remoto di seminari incentrati sulla pandemia tramite messaggi di testo e segmenti audio di WhatsApp. Ad esempio, molte comunità costiere di Oaxaca concentrano la loro produzione alimentare sulla pesca, mentre fanno affidamento su frutta e verdura importate da altre parti del Messico. Nei primi giorni della pandemia, le catene di approvvigionamento di ortaggi sono state interrotte, lasciando poco da acquistare nei negozi cittadini o nei mercati dei villaggi. OAXIN ha organizzato un seminario basato su WhatsApp per insegnare alle persone che sapevano poco di giardinaggio come coltivare ortaggi nei loro cortili.

[Prima della pandemia] se mi avessi chiesto se potevamo farlo virtualmente, avrei sicuramente detto di no, dice Corrales. Ma nel vero spirito di D-Lab, lei e i suoi collaboratori hanno innovato e trovato una via da seguire.

Non appena le vaccinazioni saranno disponibili, Corrales spera di iniziare a viaggiare e a tenere di persona i seminari dell'Assemblea Smith, ma per il momento rimane in Costa Rica e continua a lavorare online.

OAXIN ha recentemente avviato un nuovo progetto che aiuta gli abitanti di Oaxaca a commercializzare tessuti tradizionali vendendo scialli attraverso un mercato online. Man mano che l'Assemblea Smith diventa più impegnata, Corrales ha spostato i suoi sforzi a Oaxaca dalla gestione di seminari alla quantificazione degli effetti che questi seminari hanno avuto sulla vita quotidiana e sui redditi dei partecipanti. Due produttori di totopo di Oaxacan hanno accettato di fungere da casi di studio approfonditi e, con i dati raccolti, Corrales ha scoperto che le macchine da stampa fanno risparmiare a ciascun produttore di totopo due ore di lavoro al giorno e aumentano la capacità di produzione del 50%.

È solo un esempio di come l'innovazione tecnologica possa unire le persone per risolvere piccoli problemi quotidiani a terra o in cucina.

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