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Il potenziale terapeutico di RNAi
Uno dei più grandi progressi scientifici dell'ultimo decennio è stata l'interferenza dell'RNA: un processo naturale utilizzato dagli organismi, dai papaveri alle persone, per disattivare l'espressione di determinati geni. Il potenziale della scoperta è stato ulteriormente enfatizzato dall'annuncio odierno che il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina va a una coppia di ricercatori americani, Andrew Fire e Craig Mello, per il loro lavoro pionieristico sull'RNAi.
Mentre gli scienziati hanno visto presto il potenziale terapeutico dell'RNAi, molti nel campo sono rimasti scettici sul fatto che l'RNAi possa essere sviluppato in una terapia efficace. Ad oggi, la tecnica ha avuto maggior successo come strumento scientifico per studiare la funzione di geni specifici.
Ma la marea potrebbe cambiare, dice Phillip Sharp , un professore del MIT che ha vinto il Premio Nobel per la medicina nel 1993. Sharp è anche cofondatore e consulente scientifico di Alnylam , una società biofarmaceutica con sede a Cambridge, MA, che sta sviluppando terapie RNAi. Ha parlato mercoledì alla Emerging Technologies Conference, poi ha condiviso i suoi pensieri sulle prospettive delle terapie basate sull'RNAi con Revisione della tecnologia .
Revisione della tecnologia : A che punto siamo in termini di sviluppo di terapie basate sull'RNAi?
Phillip Sharp : Se guardi il campo da un punto di vista traslazionale, è ancora presto. Ma la tecnologia sta chiaramente avanzando e potremmo vedere i primi prodotti prima di un decennio. In effetti, sono attualmente in corso diversi studi clinici in fase iniziale. Uno studio per la degenerazione maculare utilizza l'RNAi per cercare di controllare la vascolarizzazione della retina [crescita di nuovi vasi sanguigni che può portare a cicatrici nella degenerazione maculare - BAMBINI ]. E Alnylam è nelle prime fasi di uno studio clinico che testa un trattamento per RSV [virus respiratorio sinciziale]. L'RSV è un problema comune nei neonati e un problema non trattato negli anziani che può essere pericoloso per la vita.
BAMBINI : In che modo questi progressi hanno plasmato il campo?
$ : Quando abbiamo avviato Alnylam per la prima volta nel 2002, non riuscivamo nemmeno a convincere le aziende farmaceutiche a parlare con noi. Hanno convenuto che l'RNAi era un'ottima tecnica di laboratorio per testare bersagli farmacologici. Ma ora sono al punto in cui stanno pensando che questa potrebbe essere una modalità di trattamento seria. Penso che ora, in base agli investimenti che hanno fatto, direbbero che è molto probabile che nuovi trattamenti si evolvano da siRNA [brevi RNA interferenti, una delle molecole coinvolte nell'RNAi]. La domanda ora è quanto ampie saranno le applicazioni.
BAMBINI : Quali sono i maggiori ostacoli nello sviluppo di terapie basate sull'RNAi?
$ : È un problema di consegna. Se riesci a ottenere l'RNA nelle cellule, puoi vedere un effetto significativo. Il problema è come si ottiene l'RNA che ama l'acqua attraverso la membrana cellulare che odia l'acqua? Le persone hanno usato molti approcci per cercare di superare questo problema, come coniugare una molecola di RNA con qualcos'altro. Le nanoparticelle, ad esempio, possono essere costruite per colpire cellule specifiche.
Un importante documento, credo, [fu] pubblicato in Natura questa primavera da Alnylam. [I ricercatori hanno messo una molecola di siRNA che prendeva di mira l'ApoB, una proteina coinvolta nella sintesi del colesterolo, in una nanoparticella appositamente progettata, quindi hanno iniettato le particelle in un primate non umano. – BAMBINI ] La sorpresa è stata che non solo il trattamento ha silenziato il gene, ma il silenziamento si è protratto oltre i 14 giorni. Quella longevità è importante se hai intenzione di dare a qualcuno un trattamento una volta al mese. E il trattamento ha funzionato a un dosaggio che potrebbe essere appropriato per un essere umano.