Il ponte di GE sulla valle della morte per l'innovazione

La sala principale della centrale GE Power a Greenville, nella Carolina del Sud, ha soffitti alti 65 piedi ed è lunga quanto diversi campi da calcio. Qui i lavoratori assemblano turbine a gas per impieghi gravosi che sono larghe oltre 10 piedi e lunghe 30 piedi, con un peso fino a 560.000 libbre. La più grande di queste turbine installate in una tipica centrale elettrica può generare elettricità sufficiente per 500.000 case degli Stati Uniti. Il complesso lavoro di assemblaggio di una turbina può richiedere sei settimane.

In un angolo di un edificio vicino si sta realizzando qualcosa di molto più piccolo. Una delle centinaia di parti che entrano in una turbina GE, questa, chiamata punta flessibile, non è più grande di una lattina di soda. Questa parte, che è fondamentale nel sistema di alimentazione di una turbina, è importante tanto per il modo in cui è stata progettata e prodotta quanto per il ruolo che svolgerà in una turbina.

GE mostra il suo processo di produzione additiva.

Il flex tip è uno dei primi prodotti usciti da un nuovo centro di ricerca e sviluppo nel campus di Greenville e un esempio di come General Electric, uno dei più grandi produttori mondiali, stia cercando di aggiornare il modo in cui sviluppa e commercializza nuove tecnologie. Individuando una struttura di ricerca focalizzata sulla produzione avanzata accanto a uno stabilimento, l'azienda scommette che le buone idee dalla fabbrica avranno maggiori probabilità di trovare la strada per il laboratorio per lo sviluppo e che le nuove idee saranno testate e spostate in produzione più velocemente.

C'è un'urgenza in tutto questo. I clienti si aspettano che GE acceleri l'innovazione, afferma Kurt Goodwin, che gestisce il centro. Goodwin descrive la struttura come un ponte sulla valle della morte con i centri di ricerca da un lato che esprimono grandi idee e dall'altro la produzione che potrebbe renderli pronti [per il mercato]. Un'innovazione potrebbe rimanere bloccata nel mezzo per un decennio, dice.

Il ponte di GE, un edificio di 125.000 piedi quadrati chiamato Advanced Manufacturing Works, è costato 73 milioni di dollari per essere installato e funzionante. La sua facciata funge da showroom per le tecnologie di produzione che GE sta testando: stampanti 3-D, laser, bracci robotici, tra gli altri. Proprio dietro queste mostre, una porta si apre in un ampio spazio industriale con soffitti alti e pavimenti in cemento. Qui ricercatori e ingegneri stanno conducendo gruppi di esperimenti, cercando di trovare modi per utilizzare queste tecnologie per risolvere particolari esigenze aziendali.

La nuova punta flessibile è una delle prime idee promettenti ad attraversare il campus fino alla fabbrica di turbine per la produzione. Kassy Hart, un ingegnere di produzione additiva con una laurea sia in ingegneria meccanica che in progettazione meccanica, è quella che è stata incaricata di capire come produrre la nuova parte. Il design, che presenta lunghi e piccoli fori sotto la superficie del metallo, aiuta la parte a funzionare in modo più efficiente. Ci sarebbe voluto molto tempo se GE avesse provato a utilizzare il processo di produzione convenzionale della fusione di metalli. Invece, la punta flessibile viene stampata su una stampante 3D utilizzando la produzione additiva.

È la prima parte che GE, che ha messo una grande attenzione alla produzione additiva in tutta l'azienda, sta producendo a Greenville le sue turbine.

Al team di Hart sono stati concessi solo sei mesi per metterlo in produzione e ciò ha richiesto molti tentativi ed errori. Ci sono voluti cinque mesi prima che il team realizzasse una parte che soddisfacesse gli standard, ma ora la linea è in pieno svolgimento con 10 stampanti in funzione e il 95% delle parti che soddisfano le specifiche. Penso che tutti debbano passare attraverso quella modalità di fallimento prima di poter imparare e adattarsi, dice Hart.

Ogni stampa richiede 60 ore e più macchine funzionano consecutivamente. Durante un tour della struttura all'inizio di agosto, una coppia di operatori e un supervisore stavano supervisionando tutte le macchine. Vestiti con tute e respiratori, gli operatori si occupano delle stampanti: grandi macchine quadrate con una porta di vetro in un angolo che si apre nella camera di stampa. Li puliscono, li riempiono di cromo cobalto e altri materiali per la stampa e ne controllano l'andamento.

Con la punta flessibile un successo, il team di Goodwin sta testando nuove idee che potrebbero portare alla linea di stampanti. Oggi, afferma Goodwin, la sfida non consiste tanto nel trovare una tecnologia eccezionale da utilizzare nella produzione, quanto nel convincere le persone che hanno sempre fatto le cose in un certo modo a pensare in modo più ampio.

La nostra stessa gente deve imparare a pensare in modo diverso a ciò che puoi fare, dice.

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