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Il plug-in per la privacy simula Facebook
I social network sono pieni di esempi di utenti che non comprendono le implicazioni sulla privacy della pubblicazione di informazioni sensibili online.
A febbraio, ad esempio, i funzionari scolastici del Wisconsin hanno sospeso un'insegnante che aveva postato su Facebook una foto in cui puntava una pistola contro la telecamera. Ad aprile, la compagnia di assicurazioni svizzera Nationale Suisse ha licenziato un dipendente dopo che si era data malata e poi ha pubblicato aggiornamenti sullo stesso sito. Altri hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che gli utenti trasmettano così tante informazioni personali alle stesse società di social network.
Ora, i ricercatori dell'Università di Waterloo in Ontario hanno sviluppato un plug-in del browser per aiutare gli utenti a mantenere le loro informazioni private da occhi indiscreti e anche dai provider di social network. Urs Hengartner , un assistente professore di informatica, e i suoi colleghi affermano che il plug-in sostituisce le informazioni sensibili nel profilo di un utente e nel feed di notizie con testo privo di significato che può essere decodificato solo da amici o contatti fidati. Soprannominato FaceCloak, lo strumento assicura ai suoi utenti che i dati sensibili rimangono privati, afferma Hengartner. Se hai una malattia particolare, potresti voler consentire solo ai tuoi amici di vederla, dice. Questo lascia all'utente la decisione di quali informazioni tenere lontane da Facebook.
Lo strumento è l'ultimo colpo in una battaglia tra social network e utenti attenti alla privacy. La maggior parte degli utenti di Facebook, MySpace e altri social network non sono consapevoli delle implicazioni sulla privacy della pubblicazione di informazioni personali su tali siti, afferma Alessandro Acquisti , professore associato di sistemi informativi e politiche pubbliche presso la Carnegie Mellon University.
Nel 2005, Acquisti e ricercatore CMU Ralph Gross ha mostrato che quasi l'80% degli utenti di Facebook ha rivelato pubblicamente il proprio compleanno e la maggior parte ha fornito l'accesso pubblico ai propri indirizzi del mondo reale, informazioni che potrebbero essere utilizzate per commettere furti di identità. Ti sembra di parlare con un amico casualmente in una conversazione, ma in realtà stai pubblicizzando informazioni in un forum dove rimarranno a lungo, dice Acquisti. La privacy non è la prima cosa a cui pensi quando usi un social network.
Oggigiorno più persone sembrano essere attente alla privacy. In uno studio più recente, il gruppo di Acquisti ha scoperto che dal 30 al 40 percento degli utenti modifica le impostazioni di privacy predefinite per avere un maggiore controllo delle proprie informazioni. Ma i social network stessi non sono stati buoni protettori della privacy, afferma Acquisti, perché monetizzare le informazioni personali è una potenziale miniera d'oro. Lo dimostra il servizio pubblicitario Beacon di Facebook, che consente agli affiliati di personalizzare la pubblicità in base alle attività degli utenti su Facebook e oltre.
Aggiornamenti privati: Un utente (John Doe, in questo caso) può specificare che il suo nome e la data di nascita devono essere nascosti taggando i dati con @@. FaceCloak popola quindi i menu a discesa con versioni private delle informazioni.
FaceCloak, implementato come plug-in per il browser Firefox di Mozilla, consente a un utente di designare, utilizzando due simboli (@@), per impostazione predefinita, quali informazioni devono essere crittografate e rese disponibili solo agli amici. Un utente FaceCloak possiede una chiave di accesso segreta ma invia anche altre due chiavi ai suoi amici. Tali chiavi vengono quindi utilizzate per accedere alle informazioni reali, che sono conservate su un server separato. Mentre lo stesso concetto potrebbe essere utilizzato su altri social network, come Twitter e MySpace, Hengartner e i suoi colleghi si sono concentrati sul più grande provider.
Strumenti simili sono stati sviluppati da altri team accademici per affrontare i problemi di privacy che affliggono i social network. Un gruppo di ricercatori della Cornell University ha creato un altro plug-in per Firefox, chiamato Non sono affari tuoi (NOYB) , che crittografa le informazioni del profilo in modo che possano essere lette solo da un piccolo gruppo di amici. E due ricercatori del Università dell'Illinois a Urbana-Champaign hanno sviluppato un'applicazione Facebook chiamata flyByNight che crittografa i dati degli utenti.
A differenza di questi progetti, tuttavia, FaceCloak funziona con un numero qualsiasi di contatti e non si basa sulla collaborazione del provider del social network. I ricercatori dell'Università di Waterloo tentano di nascondere quali utenti stanno crittografando i propri dati con FaceCloak sostituendo i dati nascosti con testo arbitrario preso da fonti su Internet. Gli utenti che inviano informazioni crittografate si distinguono, sia a Facebook che ad altri utenti che possono vedere i profili, e quindi potrebbero destare sospetti, afferma Hengartner. Utilizzando informazioni false, possiamo evitare questo problema.
Ci sono ancora alcuni problemi importanti, tuttavia. Le immagini non sono ancora supportate da FaceCloak e il server di hosting di terze parti utilizzato potrebbe essere potenzialmente compromesso. Inoltre, un utente di FaceCloak deve ancora stare attento, afferma Hengartner. Lo stesso problema si presenta nella vita reale, dice. Quando dici a un amico alcune informazioni personali su di te, devi fidarti del tuo amico per gestire queste informazioni in modo responsabile. Se si comporta male, non puoi cancellare le informazioni dal suo cervello.