Il pioniere delle cellule T Carl June riconosce che l'ingrediente chiave non era suo

In correzioni allegato a tre pubblicazioni di alto profilo nel Giornale di medicina del New England , la star del cancro dell'Università della Pennsylvania, Carlo giugno e i suoi coautori hanno riconosciuto di non aver inventato un aspetto chiave di un tipo rivoluzionario di terapia del cancro.

June è stato acclamato per il suo ruolo nello sviluppo di un nuovo tipo di cura per la leucemia che utilizza cellule immunitarie ingegnerizzate. Le cellule hanno aggiunto istruzioni al DNA che le indirizzano ad attaccare il cancro di una persona.

Ma ora i suoi articoli, citati più di 2.300 volte, secondo Google Scholar, e che hanno attirato l'attenzione sugli sviluppi rivoluzionari nei laboratori oncologici, sono stati modificati per dire che hanno omesso un riconoscimento che il DNA effettivo è stato progettato, sviluppato e fornito da Dario Campana e Chihaya Imai, che ha lavorato al St. Jude Children's Research Hospital.

Carlo giugno

Intenzionale o meno, la svista di June è stata stupida. Da quando sono usciti i suoi articoli, il campo dell'ingegneria immunitaria è esploso. Ci sono dozzine di prove in corso, un'ondata di sovvenzioni federali e miliardi di dollari in investimenti privati ​​in gioco (vedi 10 Breakthrough Technologies 2016: Immune Engineering).

St. Jude aveva già citato in giudizio Penn quando aveva appreso che la scuola stava avviando una collaborazione commerciale con il gigante della droga Novartis. Quella causa legale è stata risolta l'anno scorso, con Novartis che ha pagato $ 12,5 milioni e spostato alcuni pagamenti futuri da Penn a St. Jude, nonché a una startup chiamata Juno Therapeutics.

Ma la documentazione scientifica è rimasta non corretta. Ora June sta riconoscendo pubblicamente che l'effettiva fine commerciale dell'invenzione dei linfociti T non era sua, come molte persone hanno ipotizzato.

Sebbene i litigi sul credito tra gli scienziati non siano insoliti, la mancanza di cooperazione e condivisione tra i laboratori oncologici è diventata una preoccupazione nazionale. Ad esempio, a gennaio, il vicepresidente degli Stati Uniti Joe Biden ha scelto Penn per il lancio ufficiale del programma dell'amministrazione per la cura del cancro, visitando anche il laboratorio di June. Nelle sue osservazioni, Biden ha accusato la politica del cancro di trattenere le cure.

Non c'è dubbio che gli studi clinici di June alla Penn siano stati importanti. L'ex medico e ultramaratoneta della Marina è sempre sembrato un passo avanti rispetto ai rivali scientifici. Nel 2011, la sua squadra ha riportato nel Giornale di medicina del New England un'inversione di tendenza quasi miracolosa per un paziente con un cancro del sangue, e ha reso popolare la svolta con descrizioni vivide dei linfociti T come serial killer che causano la fusione dei tumori.

Per Penn, il successo ha stappato un'ondata di premi e finanziamenti, inclusi più di 7 milioni di dollari in sovvenzioni NIH a nome di giugno da allora. June è salita alla ribalta scientifica in parte grazie a Emily Whitehead, una bambina curata da un'infusione di cellule T alla Penn il cui commovente caso è stato descritto in punteggi di articoli e il documentario sul cancro di Ken Burns, L'imperatore di tutte le malattie .

Il documento che descriveva il trattamento di Whitehead, pubblicato nel 2013, è tra quelli che ora vengono corretti. Raggiunto via e-mail a Singapore, dove ora lavora, Campana si è detto soddisfatto dei risultati dei processi di Penn e di altri centri. È stato utile per l'immunoterapia, ha detto. Ma abbiamo sviluppato questo recettore. Non ci sono dubbi al riguardo.

L'Università della Pennsylvania ha fornito copia di una lettera inviata lo scorso aprile a Jeffrey Dreazen, l'editore della rivista, chiedendo la correzione. Non è stato immediatamente chiaro il motivo per cui la rivista ha ritardato la sua pubblicazione.

L'idea di base della terapia con cellule T è quella di rimuovere i globuli bianchi di un paziente e quindi aggiungere una molecola alle cellule che possono attaccarsi alle cellule tumorali, in stile lock-and-key. Le cellule vengono quindi restituite al paziente. Ma i primi studi sono falliti quando le cellule si sono rivelate inattive.

Gli scienziati si sono resi conto che avevano bisogno di aggiungere un segnale aggiuntivo, una specie di coda molecolare che si protende nella cellula, per stimolarli a dividersi e ad attaccare il tumore. Il merito di quell'idea appartiene a diversi scienziati, tra cui Helen Finney, allora della Celltech Therapeutics a Londra, e Michel Sadelain al Memorial Sloan Kettering a New York.

Nel 2003, Campana, che ora lavora all'Università di Singapore, aveva creato uno di questi progetti molecolari e aveva accettato di condividerlo con Penn, dopo che June ne aveva chiesto una copia. Come è tipico, le due istituzioni hanno firmato un contratto noto come accordo di trasferimento materiale. Sebbene l'attenzione del pubblico sia spesso rivolta alle controversie sui brevetti, tali accordi materiali sono molto più comuni nella scienza, utilizzati ogni volta che i ricercatori vogliono condividere DNA, cellule o persino interi animali.

La controversia è sorta quando i documenti di giugno sembravano prendersi il merito del progetto del DNA e non menzionavano il contributo di St. Jude, sebbene sia il protocollo scientifico che l'accordo sui materiali ne richiedessero il riconoscimento.

In un'intervista dello scorso anno, Sadelain, il ricercatore di Sloan Kettering, ha affermato che se tali accordi tra i laboratori vengono ignorati, la ricerca sul cancro diventerebbe un caos di fiducia infranta come il Medio Oriente. Raggiunto telefonicamente, Sadelain ha rifiutato di commentare ulteriormente il caso.

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