Il piano per salvare gli uccelli delle Hawaii con l'ingegneria genetica

L'ecologo Eben Paxton, parlando al cellulare da qualche parte in una delle foreste delle Hawaii, ha voluto parlare degli eventi spaventosi accaduti sull'isola di Kauai.

Lo schianto degli uccelli, lo chiama lui.

La quarta isola più grande delle Hawaii, afferma Paxton, uno scienziato dell'US Geological Survey, sta assistendo a un improvviso e rapido declino degli uccelli nativi.

Il principale sospettato è la malaria aviaria. Viene diffuso dalle zanzare e uccide uccelli rari come l''i'iwi, un rampicante rosso brillante con un becco sinuoso del Dr. Seuss. I sondaggi effettuati sull'interno accidentato e senza strade dell'isola stanno trovando meno uccelli che mai. L'estinzione di alcune specie sembra imminente.

Così ora un gruppo di funzionari governativi, ambientalisti e scienziati alle Hawaii stanno seriamente esaminando una soluzione high-tech: zanzare geneticamente modificate.

Dicono che gli insetti modificati, la cui prole muore rapidamente, riducendo così le popolazioni di zanzare, potrebbero essere la migliore occasione per salvare gli uccelli in via di estinzione delle Hawaii. Se queste discussioni andranno avanti, un'idea sarebbe quella di rilasciare milioni di insetti geneticamente modificati per scacciare le zanzare dall'altopiano di Kauai e forse dall'intero arcipelago.

Le discussioni sul primo utilizzo su scala paesaggistica di insetti geneticamente modificati sono ancora in una fase iniziale e sono state coordinate dal Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti, responsabile delle specie in via di estinzione. Un portavoce dell'ufficio di Honolulu dell'agenzia ha rifiutato di confermare il ruolo dell'agenzia, ma ha detto che stava esaminando diversi piani di recupero per gli uccelli della foresta.

Un 'i'iwi hawaiano minacciato all'Hakalau Forest National Wildlife Refuge. La metà degli uccelli delle Hawaii è già estinta.

Quello che è certo è che gli organismi geneticamente modificati sono dinamite politica alle Hawaii. Alcuni distretti hanno approvato ordinanze per vietare la semina di colture biotecnologiche. Nessuno sa come reagirebbero gli hawaiani alle zanzare GM, ma ultimamente la tecnologia delle zanzare ha conquistato un'attenzione positiva come potenziale rimedio ad alta tecnologia per malattie umane come Zika. Una società, Oxitec, sta testando le zanzare GM in Brasile e spera di farlo in Florida. A causa di un'aggiunta genetica al loro DNA, questi insetti hanno una prole che muore prematuramente. Rilasciane una quantità sufficiente e il numero di zanzare può diminuire drasticamente, anche se non scompaiono del tutto.

Mentre la lotta contro le malattie umane ottiene l'attenzione e il finanziamento, la conservazione potrebbe finire per essere un uso altrettanto importante della biotecnologia avanzata. Allo zoo di San Diego, ci sono piani per farlo salva il rinoceronte bianco settentrionale clonando animali da tessuti congelati. Gli scienziati hanno creato un castagno americano geneticamente modificato resistente alla peronospora che per lo più li ha spazzati via.

Capitale di estinzione

Separato da 2.500 miglia dalla terraferma più vicina, l'arcipelago hawaiano ha una diversità di specie persino maggiore delle famose Isole Galapagos di Darwin. Ma questi organismi si sono sviluppati in un tale isolamento che non si sono adattati alle minacce portate dagli esploratori occidentali e dagli immigrati. In questi giorni, le Hawaii sono chiamate la capitale mondiale dell'estinzione: 434 specie di piante e animali sono elencate come in via di estinzione dagli Stati Uniti. E più della metà degli uccelli nativi della foresta sono già estinti.

Le Hawaii non avevano zanzare fino al 1826. Fu allora che, dicono gli storici , una nave baleniera che aveva imbarcato acqua in Messico ha drenato con noncuranza la feccia viva con i dimenatori in un ruscello a Maui. Presto seguì la malaria aviaria. Nel 1902, i viaggiatori riferirono che una persona poteva trascorrere ore nella foresta e non sentire la nota di un singolo uccello nativo.

In effetti, alcuni uccelli si erano ritirati su un terreno più elevato. Sopra i 4.000 piedi, fa troppo freddo per Culex quinquefasciato , la zanzara domestica del sud, quella che dà la malaria agli uccelli. Ma questi rifugi sono ora minacciati a causa di un clima più caldo e umido.

La situazione è tragica. E un po' affascinante. Poiché le isole sono ecosistemi isolati, sono anche un buon banco di prova per nuove tattiche di conservazione. Questo è ciò che gli esperti di zanzare studiano da vicino la situazione degli uccelli hawaiani. Uno di loro, Luke Alphey, è lo scienziato che ha sviluppato le zanzare di Oxitec e che ora dirige un gruppo che studia la genetica di insetti e ragni al Pirbright Institute, nel Regno Unito.

Alphey dice di avere uno studente che lavora sulla modifica delle specie culex di zanzare che preoccupano gli uccelli delle Hawaii e pensa che la tecnologia probabilmente funzionerebbe, anche su terreni così difficili come le montagne vulcaniche delle Hawaii. Un paio di anni fa, ha entusiasmato gli ecologisti disperati con l'idea quando ha visitato le Hawaii. La gente lo adorava. Questa era la prima volta che qualcuno proponeva qualcosa che potesse cambiare l'intera discussione, dice Dennis LaPointe, uno scienziato delle zanzare presso l'U.S. Geological Survey. Ha portato la gente a pensare che le tecniche molecolari siano la strada da percorrere.

Un decennio fa, il servizio statunitense per la pesca e la fauna selvatica ha affermato che sarebbe costato 2,5 miliardi di dollari in 30 anni per preservare i rampicanti e altri uccelli della foresta, anche acquistando terreni e ripristinando gli habitat. Ma le zanzare GM potrebbero essere un modo molto più economico per dare più tempo agli uccelli. Mi sembra che si possa fare economicamente, dice Alphey. Costerebbe molto meno di 3 miliardi di dollari, questo è certo.

La situazione più urgente è a Kauai, un'isola più piccola senza una grande montagna che offra rifugio alle alte quote. In un preludio all'estinzione, i funzionari della fauna selvatica stanno catturando coppie di rampicanti per tenerli in cattività.

Nessuno ha mai applicato le zanzare GM a un paesaggio così vasto. Le zanzare sono troppo fragili per essere lanciate dagli aerei; alcune persone hanno lanciato l'idea di usare i droni. Molte di queste tecniche di zanzara sono state applicate ad aree piuttosto piccole, ma stiamo prendendo circa migliaia di chilometri quadrati di foresta pluviale, dice Michael D. Samuel, un ecologista della fauna selvatica presso l'Università del Wisconsin-Madison che ha costruito modelli computerizzati del minaccia di estinzione per gli uccelli hawaiani a causa del cambiamento climatico. Per me sbarazzarsi delle malattie della fauna selvatica su un'area così vasta è difficile. Detto questo, il luogo perfetto per sperimentare queste tecnologie è su un'isola. Sappiamo molto su cosa sta guidando il sistema e possiamo fare previsioni.

Paxton dice che sta facendo il tifo per uno sforzo totale contro le zanzare. Dice che le persone sperano di vedere gli spray convenzionali seguiti da insetti in stile Oxitec per ridurre il numero di zanzare e dare agli uccelli una tregua dalla malaria. Alla fine, in pochi anni, una tecnologia più recente chiamata gene drive, anch'essa in fase di sviluppo come rimedio per la malaria umana in Africa, potrebbe essere utilizzata per eliminare del tutto le zanzare dalle isole. Con questo approccio, le zanzare vengono modificate per diffondere un gene quando si riproducono che alla fine le uccide tutte.

Sarebbe bello sbarazzarsi delle zanzare, dice Paxton. Le Hawaii erano un vero paradiso degli uccelli.

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