Il piano fantascientifico di Facebook per digitare con la mente e ascoltare con la pelle

Regina Dugan

Un anno fa, Facebook avviato ha chiamato una squadra speciale di skunkworks Edificio 8 concentrarsi sulla creazione di gadget futuristici, affermando che i progetti segreti porterebbero avanti l'obiettivo dell'azienda di connettere il mondo.

Mercoledì alla conferenza annuale degli sviluppatori F8, la società ha rivelato due dei sei progetti in corso e suonano molto come fantascienza.

Facebook afferma che spera di costruire un nuovo tipo di interfaccia cervello-macchina non invasiva, come un berretto o una fascia, che consenta alle persone di inviare messaggi semplicemente pensando. Un altro mira a costruire un dispositivo indossabile, una fascia da braccio, forse, che permetta di ascoltare le parole con la pelle.

La leader di Building 8, Regina Dugan, afferma che entrambi i progetti sono in corso da sei mesi e che Facebook deciderà tra due anni se vale la pena continuare. Dugan era in precedenza a capo dell'Advanced Technology and Projects Group di Google dallo stile simile e direttore dell'agenzia di ricerca DARPA del Pentagono.

Il progetto Think-to-text è guidato da Marco Chevillet , in precedenza professore a contratto di neuroscienze alla Johns Hopkins University.

Chevillet ha affermato che l'obiettivo in due anni è costruire un sistema non invasivo che raccolga i segnali vocali all'interno del cervello e consenta alle persone di trasformare silenziosamente quei pensieri in testo a una velocità di 100 parole al minuto.

Vogliamo solo essere in grado di ottenere quei segnali subito prima che tu produca effettivamente il suono in modo da non doverlo più dire ad alta voce, ha detto.

Facebook afferma che sta collaborando con Johns Hopkins, l'Università della California, Berkeley e l'Università della California, San Francisco, al progetto, che Chevillet afferma si concentrerà sulla ricerca di un modo per utilizzare la luce, come LED o laser, per rilevare i neuroni segnali provenienti dalla corteccia cerebrale.

Il metodo funzionerebbe in un modo correlato al come spettroscopia funzionale nel vicino infrarosso è attualmente utilizzato per misurare l'attività cerebrale.

Un tale dispositivo, una fascia o una sorta di berretto, potrebbe essere utile a persone così gravemente paralizzate da non poter comunicare. Nel tempo, tuttavia, le interfacce cerebrali potrebbero essere un modo per pensare a un messaggio piuttosto che digitarlo o inviare un testo nel mezzo di una conversazione, pensa Facebook. Potrebbero anche essere un modo per comunicare con gli altri in realtà virtuale o aumentata, che sono tecnologie che Facebook sta spingendo molto.

Chevillet ha detto che ci sono già alcune buone dimostrazioni di interfacce cervello-computer, come a studi recenti in cui tre persone con paralisi sono state in grado di usare la mente per selezionare le lettere utilizzando un cursore sullo schermo, una di loro digitando a otto parole al minuto . In quello studio, un impianto cerebrale ha registrato segnali neurali. Altri hanno provato a interpretare i suoni che le persone emettono o pensano.

Tali progetti di 'decodifica' del parlato hanno comportato un intervento chirurgico per installare un impianto elettronico nel cervello o sulla sua superficie. Ora i ricercatori di Facebook stanno esplorando se è possibile capire cosa vuole dire qualcuno rilevando segnali al di fuori del cervello e traducendoli in testo. Farlo in modo accurato, in tempo reale e al ritmo proposto da Facebook, rappresenterebbe un enorme passo avanti rispetto a ciò che la neuroscienza ha dimostrato essere possibile finora.

I neuroscienziati che hanno visto la presentazione di Dugan oggi alla conferenza degli sviluppatori di Facebook sono rimasti con più domande che risposte. Era piuttosto vago esattamente come avrebbero ottenuto l'attività neurale diretta da queste tecniche ottiche, questa è la grande domanda dice Marc Slutzky, neurologo e neuroingegnere della Northwestern University. Se possono dimostrarlo, si apre un intero nuovo regno di possibilità, ma lo stato dell'arte non è affatto vicino a questo. Resta da vedere quanto sia realistico ottenere queste informazioni altamente dettagliate in modo non invasivo.

Slutzky afferma che gli impianti cerebrali sotto il cranio possono finora decodificare i suoni del parlato che le persone pensano di produrre solo con una precisione del 40-50 percento circa.

Il secondo progetto, che mira a consentire alle persone di riconoscere le parole con la pelle, si ispira al Braille e al Tadoma, un metodo di comunicazione in cui le persone sorde e cieche mettono una mano sul viso di un'altra persona per sentire le vibrazioni e l'aria mentre quella persona parla.

In un esperimento, i ricercatori hanno costruito un dispositivo con 16 attuatori e lo hanno legato al braccio di un ingegnere. Un altro ingegnere aveva un tablet con nove parole sul display; mentre toccava le diverse parole - come afferrare, nero e cono - il primo ingegnere ha sentito delle vibrazioni sul suo braccio che corrispondevano alle parole ed è stato in grado di interpretare correttamente che aveva bisogno di raccogliere un cono nero sul tavolo di fronte a lei .

Per fare ciò, i ricercatori stanno prendendo una parola parlata, come il nero, e la separano nelle sue componenti di frequenza, quindi consegnando quelle frequenze agli attuatori sul braccio, ha detto Dugan.

Invece che dalla coclea al cervello, sta portando [il segnale] dal braccio al cervello, ha aggiunto.

I ricercatori pensano a questo come a un modo per trasmettere un linguaggio sulla pelle, sperando che alla fine le persone saranno in grado di utilizzare il metodo per distinguere tra circa 100 parole. Possono anche utilizzare segnali non verbali come pressione e temperatura.

Dugan ha detto che l'idea è quella di avere alla fine un dispositivo indossabile che invii messaggi che puoi sentire, senza dover tirare fuori il telefono e, ad esempio, interrompere una conversazione di persona che stai avendo con qualcuno.

Sebbene nessuno di questi progetti produrrà un gadget che puoi acquistare, Dugan ha detto che può immaginare che alla fine possa accadere.

Penso che tra due anni dovremmo avere un'idea abbastanza precisa se è possibile integrarli in beni di consumo, ha detto.

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