Il piano di un biohacker per aggiornare i dalmati finisce nella cuccia

David Ishee è un operatore di canile del Mississippi con una passione per i cani e un piano per migliorarli utilizzando una tecnologia di modifica genetica chiamata CRISPR da un modesto laboratorio che ha costruito in un capannone di compensato.

Suona improbabile? È abbastanza grave che la Food and Drug Administration degli Stati Uniti, in una telefonata la scorsa settimana, abbia detto a Ishee che non sarebbe stato in grado di vendere cani modificati senza la sua approvazione.

Ishee, un membro di quello che viene chiamato il movimento dei biohacker, dice che spera di utilizzare nuove tecniche di editing genetico poco costose per modificare i geni dei dalmati. Riparando una singola lettera di DNA nei loro genomi, crede Ishee, può liberarli da una malattia ereditaria, l'iperuricemia, che è strettamente associata alla razza quasi quanto i loro manti bianchi e le macchie nere.

All'inizio di gennaio, Ishee ha inviato all'agenzia uno schizzo dei suoi piani per riparare i dalmati, aspettandosi che gli fosse detto che non era necessaria l'approvazione. Non ha risposto immediatamente e ha presto scoperto il motivo. Il 18 gennaio, l'agenzia ha rilasciato a nuova proposta stravagante per regolamentare bovini, suini, cani e altri animali modificati con l'editing genetico.

L'agenzia sanitaria federale regola già gli animali transgenici, quelli con DNA aggiunto da una specie diversa. Ma che dire di un cane il cui genoma è stato modificato per riparare un gene di una malattia? O per dotarlo del gene per un tratto, come la soffice pelliccia, già presente in un altro cane? Secondo le nuove normative proposte, tali creazioni avranno anche bisogno dell'approvazione federale prima di entrare nel mercato.

È stato un duro colpo per allevatori come Ishee, che pensano che la tecnologia di modifica genetica possa aiutarli rapidamente a creare animali migliori e più sani e invertire alcuni dei danni arrecati alle razze specializzate. Penso che sarà più facile insegnare agli allevatori di cani CRISPR che insegnare agli allevatori di cani perché l'allevamento puro è una cosa negativa, dice.

Tuttavia, la potenziale facilità di apportare modifiche solleva interrogativi su come verrà controllato il CRISPR. L'anno scorso, il direttore dell'intelligence nazionale statunitense, James Clapper, ha dichiarato minacciosamente che l'editing del genoma era una potenziale arma di distruzione di massa.

Ishee dice di aver avuto una telefonata con la FDA la scorsa settimana e di non aver avuto l'impressione che l'agenzia fosse entusiasta di vedere persone come lui alterare i cani. Speravo che sarebbero stati lì con me, cercando di trovare soluzioni creative, per cercare di soddisfare i loro bisogni e quelli degli animali, dice. Ma non ho avuto quella sensazione. Sembravano piuttosto nervosi, come se fossi fuori a prenderli.

Secondo la nuova proposta normativa dell'agenzia, prevede di trattare la parte modificata del genoma dell'animale come un farmaco veterinario. Ciò significa che, proprio come una nuova pillola, i cani modificati non possono essere venduti, o addirittura regalati, senza prima dimostrare che sono sicuri e funzionano come previsto, un processo che potrebbe comportare costosi studi e pile di scartoffie. Ad esempio, i creatori del salmone GM Aquabounty hanno impiegato circa 20 anni per ottenere l'approvazione per commercializzare il loro pesce a crescita più rapida.

Le nuove regole riguardano anche le aziende più grandi. Lo scorso dicembre, una startup biotecnologica del Minnesota chiamata Recombinetics ha lanciato una lettera alla FDA dicendo che intendeva iniziare a vendere vacche da latte Holstein che aveva modificato geneticamente in modo che non sviluppassero le corna. Ma ora i cospicui investimenti di Recombinetics sono in dubbio. Scott Fahrenkrug, il fondatore dell'azienda, dice di essere pronto a combattere quelle che pensa siano regole irrazionali.

Trump non sta lasciando che quei reg [vengano] emanati, ha scritto Revisione della tecnologia del MIT in una e-mail.

Anche Ishee, con sede nella cittadina di Mendenhall, si chiede se i regolamenti di Washington debbano essere disobbediti. Durante un conferenza telefonica webcast su YouTube la scorsa settimana, lui e un altro biohacker hanno rimuginato su cosa sarebbe successo se avessero iniziato comunque a curare i cani, in un atto di disobbedienza civile.

Penso che forse la cosa migliore sia andare avanti e produrre animali sani e poi dirlo alla gente, dice Ishee. Abbiamo curato questa malattia, ma la FDA non ce lo permette.

Gli esseri umani hanno plasmato il DNA dei cani per millenni. Ma gli sforzi di allevamento che hanno prodotto le macchie del dalmata, o il muso piatto del carlino, hanno anche portato a seri problemi di salute. Alcuni preziosi bulldog non possono nemmeno partorire senza l'assistenza umana. I cani hanno più malattie genetiche di qualsiasi altra specie sul pianeta, dice Ishee. Quindi siamo noi. L'abbiamo fatto.

Un problema per i dalmati è che alla razza manca una copia funzionante di un gene necessario per eliminare l'acido urico, causando calcoli che possono bloccare l'uretra e possono portare a una vescica scoppiata. Dopo diversi secoli di consanguineità, pochi dalmati hanno una copia normale del gene. Sebbene tu possa introdurre un gene sano accoppiando un dalmata con un altro cane, diluiresti l'aspetto caratteristico del famoso cane. Gli allevatori di cani sono ossessionati dall'allevamento puro, dice Ishee.

david ishee

Il piano di Ishee è acquistare o costruire DNA che abbia il gene corretto, nonché gli ingredienti molecolari necessari per eseguire l'editing del gene CRISPR. Lo avrebbe quindi aggiunto allo sperma dalmata prima di inseminare artificialmente una femmina. Si spera che la lettera del DNA mutato venga riparata almeno in alcuni dei risultanti cucciolate di cani.

Non è affatto chiaro se Ishee possa farcela. Nell'ultimo anno, dice Ishee, ha cercato di creare cuccioli di mastino bioluminescenti aggiungendo DNA da batteri luminosi. Quegli esperimenti, intesi come test per la cura delle malattie genetiche canine, non hanno finora avuto successo.

Samantha Nicole Lotti, ricercatrice di scienze animali presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, afferma che la tecnica dello sperma che Ishee vuole usare può essere imprevedibile e non è ancora stata accoppiata con CRISPR per riparare un gene, il tipo di modifica genetica di cui ha bisogno da fare. Ciò non significa che non sia possibile, osserva.

Proprio come i ricercatori delle grandi università che modificano gli animali per la ricerca, dice Ishee, gli è stato detto che la FDA gli permetterà di modificare i dalmati purché tenga i cuccioli risultanti nella sua proprietà, in una specie di quarantena, e non li venda o darli ad altri allevatori.

Ishee non è sicuro di vedere il punto nel sistemare solo un paio di cani. Vuole diffondere il miglioramento in lungo e in largo. Ora che la tecnologia esiste, abbiamo l'obbligo etico di fare qualcosa per i problemi genetici che abbiamo creato, dice. È una malattia orribile, ce l'hanno tutti e nessuno sembra essere disposto a risolverla.

Correzione: 8 marzo 2017

Una versione precedente di questo articolo ha erroneamente indicato il numero di dalmati che hanno una mutazione genetica che causa il disturbo dell'acido urico. È la maggior parte dei dalmati, non tutti. Nel 2011 l'American Kennel Club ha votato per riconoscere alcuni cani senza il tratto come dalmati di razza.

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