Il piano di riserva

Poco dopo che Roger Saillant ha assunto la carica di CEO di in difficoltà Spina di alimentazione , all'inizio del 2001, ha organizzato una giornata per gli investitori presso l'azienda di Albany, NY, che oggi produce celle a combustibile a idrogeno destinate principalmente a fornire energia di backup per le telecomunicazioni e altre attività con reti in località remote.

Le celle a combustibile a idrogeno forniscono calore ed elettricità dall'idrogeno immagazzinato in serbatoi predisposti, con emissioni minime di acqua e calore. Le cellule impiegano membrane che dividono gli atomi di idrogeno in protoni ed elettroni. Mentre gli elettroni viaggiano intorno alle membrane, generando corrente continua, i protoni passano attraverso la membrana, combinandosi con l'ossigeno per produrre calore e acqua senza emissioni di combustione.

In quel giorno dell'investitore nel 2001, Plug Power era in cattive condizioni. Nata nel 1997 come joint venture tra Mechanical Technology Inc. e DTE Energy Co. di Detroit, l'obiettivo ambizioso dell'azienda era creare celle a combustibile per alimentare case e aziende. Mentre i prezzi iniziali sarebbero stati alti - $ 175.000 per unità - la società ha visto un futuro in cui le unità in miniatura sarebbero costate circa $ 5.000 l'una. Sebbene la tecnologia fosse ancora in evoluzione al momento della sua IPO nell'ottobre 1999, sotto il presidente George McNamee e il CEO Gary Mittleman, Plug ha dichiarato che i proprietari di case da costa a costa si sarebbero allineati per i dispositivi di rifornimento alimentati a idrogeno. Si è persino vantato con investitori e analisti di avere un cliente e un partner congiunto, GE Power Systems, pronto ad acquistare 485 unità. C'era vertigine tra i suoi 500 dipendenti.

Nella primavera del 2000, tuttavia, la startup non riusciva a soddisfare le sue specifiche per le dimensioni e la potenza delle celle a idrogeno, ed è stata costretta a liberare la General Electric dal suo contratto. La voce del fallimento si è diffusa nel settore e i clienti sono scomparsi. Ad agosto, il CEO Mittleman si era dimesso e lui e altri dirigenti furono accusati dagli azionisti in una causa del novembre 2000 di aver esagerato con le azioni e aver scaricato azioni poco prima che l'accordo GE andasse male. (La causa è stata risolta nel maggio 2004.)

Alla fine dell'anno fiscale 2000, la perdita netta di Plug era di oltre $ 85 milioni e aveva licenziato 90 dipendenti (la sua forza lavoro avrebbe toccato il fondo a 250, prima di salire a 300 nel 2005). Plug aveva bruciato più di 200 milioni di dollari di capitale iniziale e ha visto il prezzo delle azioni gonfiato precipitare da uno stratosferico di 157 dollari per azione a 9 dollari in meno di sei mesi.

Quindi cosa doveva fare il nuovo CEO Saillant?

Ho chiesto alle persone di portare un'enorme pietra, ha ricordato, mi sono alzato su di essa e ho detto agli investitori e al personale: 'Ti porterò la roccia'. Ho detto loro che non avremmo e non avremmo potuto portare le celle a combustibile a idrogeno nel mercato di massa , perché la tecnologia non c'era. Sono stato trattato come un idiota per un po'. Il mio addetto alle relazioni con gli investitori ha detto di essere stato accanto a un ragazzo quel giorno che ha immediatamente tirato fuori il cellulare e ha detto: 'Vendi la spina ora'. Ma la mia motivazione era un semplice impegno per la verità. Gli investitori devono sapere qual è la verità.

La verità è che le celle a combustibile a idrogeno hanno una strada lunga e lenta da percorrere prima di attirare i mercati di massa dei proprietari di case e degli automobilisti. In effetti, rendere pratiche le celle a combustibile a idrogeno per applicazioni su piccola scala è un problema che ha assillato molte aziende. Plug Power non era certo l'unico gruppo nel 1999 e nel 2000 colpevole di eccessivo ottimismo.

Ma la storia di Plug Power esemplifica un'altra verità più positiva nel mondo degli affari: a volte i mercati per un nuovo prodotto possono apparire in luoghi inaspettati.

Nel caso di Plug Power, la domanda a sorpresa di celle a combustibile a idrogeno è nata da un'impennata in un mercato completamente diverso: le torri dei telefoni cellulari. Secondo il gruppo commerciale CTIA-The Wireless Association , il numero di torri e antenne wireless negli Stati Uniti è aumentato di un fattore 10 dal 1994: da 18.000 a 175.000. Sebbene molte torri cellulari siano collegate alla rete elettrica, richiedono comunque alimentazione di riserva in caso di interruzioni elettriche. E molte altre torri sono isolate dalla rete e da altre fonti energetiche convenzionali, e quindi devono essere alimentate da generatori alimentati a gas o batterie al piombo.

Plug Power ha scoperto che i costruttori e gli operatori di torri cellulari sono ricettivi all'idea di abbandonare batterie e generatori diesel a favore di celle a combustibile a idrogeno più leggere, più silenziose e più rispettose dell'ambiente. (Plug Power si rivolge anche ai fornitori di banda larga e ad altre utility.)

Nel 1997, l'azienda aveva impegnato la maggior parte della sua ricerca e sviluppo e del suo cervello nella costruzione di una grande e complessa fonte di combustibile alimentata a idrogeno, GenSys, del costo di $ 175.000 per la realizzazione e l'installazione e destinata ad alimentare case, ospedali, condomini e altri grandi , siti affamati di energia.

Saillant ha detto che i suoi ingegneri hanno preso le viscere dalla macchina GenSys - il suo stack di carburante - e le hanno trasformate in un prodotto molto più piccolo, GenCore, che costa circa $ 25.000, che potrebbe essere costruito rapidamente e commercializzato rapidamente. Quindi la società ha contattato Verizon, Tyco e altri operatori di telecomunicazioni

Ci sono da 80.000 a 100.000 opportunità all'anno per la sostituzione o la crescita nell'industria delle torri cellulari, dice Saillant, e 30.000 sono forse adatte per le celle a combustibile a idrogeno, e se otteniamo il 30 percento di questo - beh, è ​​abbastanza per farci andare avanti se possiamo fare l'argomentazione.

Secondo Saillant, gli argomenti vanno così:

1. Un sistema di backup a idrogeno, che ha le dimensioni di un'unità di condizionamento dell'aria centrale esterna, occupa circa il 10 percento in meno di spazio rispetto alle strutture convenzionalmente utilizzate per ospitare generatori diesel e batterie. E i sistemi a celle a combustibile sono molto più leggeri: 1.250 libbre per unità, rispetto a 2.750 per i generatori e 3.800 per i sistemi a batteria da otto ore. Pertanto, i sistemi di backup dell'idrogeno possono essere installati più facilmente sui tetti, un luogo comune per le torri cellulari.

2. Mentre i generatori diesel generano fumi di anidride carbonica e le batterie al piombo possono essere soggette a perdite, le celle a idrogeno emettono solo acqua e calore.

3. Le celle a combustibile a idrogeno di Plug Power durano 15 ore o in media cinque ore in più rispetto alle batterie al piombo.

Secondo i calcoli di Plug Power, un sistema di alimentazione di backup a idrogeno GenCore costerà presto $ 22.500 installati, contro $ 17.200 per un sistema di backup a batteria. Ma Plug insiste sul fatto che il costo di 10 anni per mantenere e rifornire il suo sistema di backup a idrogeno sale solo a $ 28.800, mentre il costo di un sistema di batterie al piombo raggiunge i $ 35.300. Inoltre, Plug Power afferma di poter utilizzare il software del computer per monitorare in remoto il livello di alimentazione disponibile nei suoi siti di backup, consentendo una manutenzione più efficiente.

L'azienda afferma che entro la fine del 2005 disporrà di 500 dei suoi sistemi di backup più piccoli negli Stati Uniti, in Europa e in Asia. Plug Power spera che le industrie della difesa e dei servizi pubblici se ne accorgano e l'azienda afferma di avere un trattare con Tyco Electronics Power Systems che porterà alla produzione e installazione di altre centinaia di unità negli Stati Uniti e in Europa. Altri clienti sono gli stati della Florida e della Louisiana e la Federal Emergency Management Agency che, sulla scia delle inondazioni dopo gli uragani Katrina e Rita, stanno sperimentando sistemi di alimentazione di riserva che potrebbero sopravvivere meglio agli uragani.

Plug Power ammette che molti potenziali clienti sono ancora scettici sull'idrogeno, tuttavia, e sono più a loro agio con batterie e diesel per l'alimentazione di backup. Gli installatori di torri di telefoni cellulari hanno molta familiarità con le batterie al piombo e questa è la loro modalità predefinita, afferma Saillant. Se inseriscono una batteria al piombo e questa si guasta, non vengono licenziati, ma se inseriscono una cella a idrogeno, possono essere licenziati.

Inoltre, afferma, Plug Power ei suoi colleghi del settore devono persuadere sia i clienti che le comunità che l'idrogeno non è rischioso per la salute e la sicurezza. Le località, dice, vedono l'idrogeno come una sostanza chimica infiammabile, non un carburante.

Infine, la logistica della ricarica dei serbatoi di idrogeno in località remote rimane una preoccupazione per gli acquirenti, che hanno già contratti con fornitori di carburante diesel o batterie a led.

Nel frattempo, Saillant vuole scoraggiare il tipo di speculazione che ha portato il prezzo delle azioni di Plug Power a massimi irrealistici. Dice agli investitori che alcune cose non accadranno nei prossimi 10-20 anni: la rete non andrà via. Nessuna tecnologia verde soddisferà tutto il fabbisogno energetico del pianeta. Le celle a combustibile non alimenteranno ogni singola casa americana.

Il 9 novembre, la società ha registrato un fatturato totale per i primi nove mesi del 2005 di 10,8 milioni di dollari e una perdita netta di 35,3 milioni di dollari. E il prezzo delle azioni di Plug si aggira ancora nell'intervallo $ 5-8. Quindi, se le nuove fondamenta di Salliant saranno abbastanza forti da poterci basare rimane da dimostrare.

Tom Mashberg è un giornalista del Araldo di Boston.

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