Il piano di Microsoft per inaugurare l'era del controllo gestuale

Mentre la maggior parte dei titoli su Microsoft questo autunno riguarderà il suo nuovo sistema operativo, Windows 8 e il suo nuovo tablet Surface, l'azienda sta anche lavorando duramente su uno sforzo a lungo termine per reinventare il modo in cui interagiamo con i computer esistenti. L'azienda vuole rendere comune agitare le braccia o parlare a un computer come lo è oggi per raggiungere un mouse o un touch screen.

Questo è l'obiettivo di un programma chiamato Kinect per Windows , che mira a mettere l'accessorio di gioco di grande successo Kinect ovunque si trovi l'onnipresente sistema operativo di Microsoft. È inoltre progettato per consentire ai computer di essere utilizzati in modi nuovi, ad esempio da chirurghi che non vogliono toccare una tastiera con le mani sterilizzate a metà dell'intervento.

Stiamo cercando di incoraggiare gli sviluppatori [di software] a creare una classe completamente nuova di app controllate da gesti e voce, afferma Peter Zatloukal, capo dell'ingegneria per il programma Kinect per Windows.

Non passò molto tempo dopo il lancio di Kinect che gli ingegneri del software iniziarono a riutilizzarlo per usi diversi, come la navigazione robotica o il controllo di un browser Web (vedi Gli hacker portano il Kinect a nuovi livelli). Kinect per Windows ha lo scopo di sfruttare quell'entusiasmo e diffondere la tecnologia.

Zatloukal afferma che il risultato sarà alla pari con altri grandi cambiamenti nel modo in cui controlliamo i computer. Inizialmente usavamo le tastiere, poi il mouse e le GUI sono state una grande innovazione, ora il tocco è una parte importante della vita delle persone, dice. La progressione sarà ora vocale e gestuale. L'assistenza sanitaria, la produzione e l'istruzione sono tutte aree in cui Zatloukal si aspetta che Kinect per Windows abbia successo. Una tastiera, un mouse o un touch screen convenzionali possono essere difficili da usare nelle aule, nei reparti ospedalieri o negli stabilimenti.

Un'unità Kinect utilizza telecamere a infrarossi e convenzionali per tenere traccia dei gesti e un microfono per ricevere input vocali (vedi Hack: Microsoft Kinect ). Le apparecchiature Kinect per Windows sono state messe in vendita a febbraio per $ 249 ed è ora disponibile in 32 paesi. All'inizio di questo mese, Microsoft ha reso disponibile l'hardware per la prima volta in Cina, un paese con molti potenziali clienti e un numero considerevole di produttori di computer.

Affinché la piattaforma raggiunga milioni di persone, Microsoft ha bisogno di sviluppatori di software per creare applicazioni killer. Insieme all'hardware, l'azienda fornisce un kit per sviluppatori software, o SDK, che offre una gamma di strumenti già pronti, tra cui il riconoscimento vocale e il monitoraggio delle parti del corpo. All'inizio di questo mese è stato ampliato per consentire alle applicazioni di rilevare oggetti e persone a più di quattro metri di distanza e consentire il controllo del software con un cursore virtuale.

Abbiamo aperto molti più dati dal sensore, afferma Zatloukal. Ad esempio, utilizzando gli infrarossi, le tue app ora possono vedere al buio. Ciò potrebbe consentire a un sistema basato su Kinect di comprendere i gesti mentre una persona sta guardando la TV in una stanza buia.

Zatloukal non parlerà di come esattamente Microsoft porterà Kinect per Windows sul mercato. L'hardware è attualmente proposto solo agli sviluppatori di software, ma se molti programmi diventano disponibili Microsoft potrebbe offrirlo direttamente ai consumatori o incoraggiare i produttori di computer a raggrupparlo con desktop, laptop o monitor al posto di una normale webcam.

Alcune grandi aziende, tra cui Bloomingdale e Nissan, stanno collaborando con Microsoft per testare possibili applicazioni. Nissan ha introdotto un sistema controllato dai gesti per i concessionari che consente ai potenziali acquirenti di guardare all'interno di una versione virtuale di una nuova auto. Nel frattempo, stanno comparendo startup che vendono sistemi basati su Kinect per Windows (vedi Meet the Nimble-Fingered Interface of the Future ).

Una di queste startup è GestSure , con sede a Seattle, che vende un prodotto basato su Kinect per Windows che consente ai chirurghi di utilizzare i gesti per controllare un computer che mostra immagini mediche. Sebbene fare riferimento a scansioni e altre immagini sia fondamentale in sala operatoria, i chirurghi non possono usare un computer senza toccare un controller non sterilizzato e doversi pulire di nuovo o chiedere a un'infermiera di far funzionare il computer per loro. Entrambe queste opzioni fanno perdere tempo prezioso, afferma Jamie Tremaine, cofondatore e CEO della startup.

GestSure vende una scatola che, una volta collegata a un computer della sala operatoria, attende che un chirurgo esegua un segnale visivo specifico e quindi traccia le braccia del medico per consentire il controllo del cursore. Quando non ci sono barriere nel fare riferimento alle immagini, i chirurghi [le] controllano molto di più, afferma Tremaine.

Tremaine afferma che la capacità dell'hardware Kinect di percepire la profondità rende più facile riconoscere e tracciare gli oggetti, cosa molto impegnativa utilizzando una normale fotocamera. Supera persino il riconoscimento vocale, dice. Il riconoscimento vocale è accurato dal 95 al 98 percento, quindi una volta su 50 non funzionerà, dice. Funziona come uno strumento: funzionerà per te ogni volta.

Altre startup che creano prodotti attorno a Kinect per Windows includono Accesso Vietato , che lo utilizza per aiutare le persone con riabilitazione fisica dopo un ictus. Gli utenti possono svolgere gli esercizi a casa mentre il computer osserva da vicino e fornisce feedback. Un'altra società, Freak'n Genius , offre un software di animazione basato sui gesti.

Marco Bolas , professore associato e direttore del Mixed Reality Lab presso la University of Southern California, afferma che la tecnologia di Kinect per Windows può aiutare a rendere più naturale l'uso dei computer. Quando usiamo un computer oggi, pensiamo al nostro corpo come un polpastrello o al massimo due, dice. Ma gli umani si sono evoluti per comunicare con tutto il loro corpo.

Il gruppo di ricerca di Bolas sta sperimentando l'utilizzo di Kinect per tracciare comportamenti molto sottili, monitorando l'ascesa e la caduta del torace di una persona per misurare la frequenza respiratoria, ad esempio. È un ottimo segnale per lo stress e utile per le teleconferenze, dice.

La visualizzazione di un'indicazione della frequenza respiratoria di qualcuno durante una videochiamata consente agli altri di capire meglio una persona, dice, e può mostrare quando iniziare a parlare senza interromperla. Il gruppo ha anche sperimentato il rilevamento di un linguaggio del corpo irrequieto o difensivo come le braccia conserte. La speranza è quella di affrontare i segnali sociali che si perdono quando le videochiamate sostituiscono la comunicazione faccia a faccia, afferma Bolas. La carne è importante, dice, e Kinect lo porta nell'informatica.

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