Il piano della Monsanto per aiutare l'ape Honey

Gli apicoltori stanno combattendo disperatamente il disturbo da collasso delle colonie, una condizione complessa che ha ucciso le api in vaste aree e potrebbe in definitiva avere un effetto enorme sulle persone, dal momento che le api impollinano una parte significativa del cibo che gli esseri umani consumano.

Una nuova arma in questa lotta potrebbe essere costituita dalle molecole di RNA che uccidono un fastidioso parassita interrompendo il modo in cui i suoi geni vengono espressi. Monsanto e altri stanno sviluppando le molecole come mezzo per uccidere il parassita, un acaro che si nutre di api.

La molecola killer, se si dimostrasse efficiente e superasse gli ostacoli normativi, offrirebbe una gradita tregua. Le colonie di api stanno morendo in numero allarmante da diversi anni e molti fattori stanno contribuendo a questo declino. Ma mentre gli apicoltori lottano contro malnutrizione, pesticidi, virus e altri problemi nei loro stock di api, un problema che sembra essere universale è l'acaro Varroa, un aracnide che si nutre del sangue delle larve di api in via di sviluppo.

Corpi occupati: Le api sono una parte fondamentale del settore agricolo.

Gli alveari possono sopravvivere all'assalto di molti di questi insulti, ma con la Varroa non possono durare, dice Alan Bowman , un biologo molecolare dell'Università di Aberdeen in Scozia, che sta studiando il silenziamento genico come mezzo per controllare il parassita.

L'acaro Varroa debilita le colonie ostacolando la crescita delle giovani api e aumentando la letalità dei virus che diffonde. Le api possono sopravvivere abbastanza felicemente con questi virus, ma ora, in presenza di Varroa, questi virus diventano letali, afferma Bowman. Una volta che un alveare è infestato dalla Varroa, morirà entro due o quattro anni a meno che un apicoltore non prenda provvedimenti attivi per controllarlo, dice.

Una delle armi che gli apicoltori possono usare è un pesticida che uccide gli acari, ma c'è sempre la preoccupazione che gli acari diventino resistenti ai pochissimi mitocidi disponibili, afferma Tom Rinderer , che guida la ricerca sulla genetica delle api da miele presso il Dipartimento di ricerca sull'agricoltura degli Stati Uniti a Baton Rouge, in Louisiana. E nuovi pesticidi per uccidere gli acari non sono facili da trovare, in parte perché gli acari e le api si trovano nei rami vicini dell'albero animale. I pesticidi sono davvero difficili da sviluppare per le aziende chimiche a causa della relazione relativamente stretta tra la Varroa e l'ape, afferma Bowman.

L'interferenza dell'RNA potrebbe essere un modo più mirato ed efficace per combattere gli acari. È un processo naturale nelle piante e negli animali che normalmente difende dai virus e dai frammenti di DNA potenzialmente pericolosi che si muovono all'interno dei genomi. In base alla loro sequenza nucleotidica, gli RNA interferenti segnalano la distruzione dei prodotti genici specifici, fornendo così un segnale di autodistruzione specie-specifico. Negli ultimi anni, i biologi hanno iniziato a esplorare questo processo come un possibile mezzo per disattivare i geni indesiderati negli esseri umani (vedi la tecnica di silenziamento genico mira alla cicatrizzazione) e per controllare i parassiti nelle piante agricole (vedi le colture che arrestano i geni dei parassiti). L'utilizzo della tecnologia per controllare i parassiti negli animali da allevamento sarebbe una nuova applicazione.

Nel 2011 Monsanto, il produttore di erbicidi e semi geneticamente modificati, ha acquistato una società israeliana chiamata aeologia , che aveva sviluppato una tecnologia di interferenza dell'RNA che può essere somministrata alle api attraverso l'acqua zuccherata. L'idea è che quando un'ape nutrice sputa quest'acqua zuccherata in ogni cella di un favo in cui un'ape regina ha deposto un uovo, le larve risultanti consumeranno il trattamento di interferenza dell'RNA. Con la giusta sequenza nell'RNA interferente, il trattamento sarà innocuo per le larve, ma quando un acaro se ne nutre, il parassita ingerirà il proprio segnale di autodistruzione.

La tecnologia dell'interferenza dell'RNA non sarebbe trasmessa di generazione in generazione. È un effetto transitorio; non è un organismo geneticamente modificato, afferma Bowman.

Monsanto afferma di aver identificato alcuni fattori scatenanti di autodistruzione da esplorare osservando i geni fondamentali per la biologia dell'acaro. Qualcosa nella riproduzione o nella deposizione delle uova o anche solo nei geni domestici di base può essere un buon obiettivo a condizione che abbia una differenza sufficiente dalla sequenza delle api, afferma Greg Heck, un ricercatore della Monsanto.

La bellezza dell'interferenza dell'RNA, afferma Bowman, è la sua specificità: i nucleotidi nel trattamento con RNA a doppio filamento devono corrispondere esattamente a una porzione del prodotto genico a cui mira affinché il silenziamento funzioni. I ricercatori hanno sequenziato l'intero genoma dell'ape e parti del genoma dell'acaro, quindi il compito di trovare bersagli ideali non dovrebbe essere difficile, afferma Heck.

Anche altre aziende stanno esaminando l'interferenza dell'RNA come un modo per proteggere le api dagli acari. Azienda per la salute delle api Vita , con sede fuori Londra, ha recentemente collaborato con l'istituto di origine di Bowman, l'Università di Aberdeen e la National Bee Unit del Regno Unito, per sviluppare la propria tecnologia di silenziamento genico.

Gli esperti di api vedono la promessa nel metodo. Non ha ancora avuto un grande successo, ma la prova del concetto è lì, afferma Rinderer, il cui gruppo di ricerca dell'USDA sta adottando un approccio genetico classico per combattere la Varroa: il suo gruppo sviluppa e mantiene scorte di api più resistenti ai parassiti , alcuni perché sono semplicemente più bravi a ripulire le cellule larvali infettate dall'acaro.

La specificità e la precisione dell'interferenza topica dell'RNA potrebbero essere utilizzate per altri trucchi agricoli, incluso forse rendere le erbacce nuovamente sensibili a un erbicida Monsanto a cui hanno sviluppato resistenza, afferma Heck.

La sfida principale per il futuro è l'incertezza su come i regolatori risponderanno alla tecnica di silenziamento genico. Chiunque voglia utilizzare RNA a doppio filamento è in attesa di vedere cosa consentiranno i regolatori, afferma Bowman. Non ci sono precedenti per questo.

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