Il passato puntatore del dito delle impronte digitali

Mentre il software di riconoscimento facciale, la scansione dell'iride e altre tecnologie di identificazione hanno conquistato i titoli dei giornali come nuovi promettenti strumenti di autenticazione e sicurezza, i record di impronte digitali, probabilmente i primi database biometrici, risalgono a più di cento anni fa. L'idea di utilizzare le impronte digitali per l'identificazione era sorprendentemente nuova ai suoi tempi e causò un'aspra disputa tra due uomini che sostenevano di aver inventato la tecnologia.

Durante il 1870, Henry Faulds, un missionario scozzese che lavorava come medico in Giappone, si imbatté in un antico vaso segnato con le impronte digitali del suo creatore. La scoperta lo ha ispirato a indagare sulle impronte digitali. Nel 1880, Faulds pubblicò una lettera in Natura in cui osservava che quando esistono impronte o impronte insanguinate su argilla, vetro, ecc., possono portare all'identificazione scientifica dei criminali. Il prossimo mese, Natura ha pubblicato una risposta da William Herschel, un magistrato britannico con sede in India. Herschel aveva raccolto le impronte digitali dal 1860 e sospettava che l'impronta digitale di ogni persona fosse unica, ma non aveva mai studiato il loro potenziale per l'uso forense.

Questa storia faceva parte del nostro numero di giugno 2003

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Nessuna delle due lettere ricevette molta attenzione fino al 1892, quando Francis Galton, cugino di Charles Darwin e noto scienziato, pubblicò Impronte digitali . Galton ha stabilito che le impronte digitali sono uniche e non cambiano nel corso della vita di una persona e ha suggerito un sistema di classificazione. Nel 1901 Scotland Yard fondò il suo Fingerprint Bureau, basato in gran parte sul sistema di Galton. Sebbene Faulds avesse suggerito un sistema simile a Scotland Yard anni prima, Galton e Herschel si presero il merito dell'innovazione. Infuriato, Faulds istigò una battaglia pubblica di lettere con Herschel che sarebbe durata fino alla morte del suo rivale nel 1917.

Indipendentemente da chi originariamente immaginava le impronte digitali come uno strumento forense, la pratica è decollata. Nel 1902, le impronte digitali furono utilizzate per la prima volta come prova in un tribunale britannico per identificare un ladro che aveva rubato alcune palle da biliardo. E il 1902 fu anche l'anno in cui le impronte digitali furono impiegate sistematicamente per la prima volta negli Stati Uniti, quando la Commissione del servizio civile di New York iniziò a rilevare le impronte digitali dei candidati per impedire loro di barare nei test.

Sebbene il fingerprinting possa ricordare l'era di Sherlock Holmes durante la quale è stato creato, nuovi strumenti hanno portato il sistema nell'era digitale. Oggi, il sistema di impronte digitali dell'FBI contiene più di 40 milioni di impronte digitali di persone. Le impronte di un sospetto possono essere identificate entro due ore; solo pochi anni fa, il processo poteva richiedere settimane.

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