Il Pakistan utilizza i dati dello smartphone per prevenire l'epidemia di dengue

L'anno scorso, la città di Lahore, in Pakistan, è stata colpita dalla peggiore epidemia di febbre dengue della sua storia. La malattia trasmessa dalle zanzare ha infettato circa 16.000 persone e ha ucciso 352 persone. Quest'anno è stata una storia completamente diversa. Ci sono stati solo 234 casi confermati e nessun decesso. L'entità della malattia varia di anno in anno, ma parte della svolta potrebbe essere attribuita a un nuovo sistema di monitoraggio e previsione delle epidemie nella regione.

I ricercatori che lavorano per il governo pakistano hanno sviluppato un sistema di rilevamento precoce dell'epidemia per la loro regione che ha cercato segni rivelatori di un grave focolaio nei dati raccolti dai dipendenti del governo alla ricerca di larve di dengue e casi confermati segnalati dagli ospedali. Se gli algoritmi del sistema individuassero un'epidemia imminente, i dipendenti del governo si recherebbero nella regione per eliminare i luoghi di riproduzione delle zanzare e uccidere le larve. Ottenere le prime previsioni sull'epidemia quest'anno ci ha aiutato a identificare i focolai in anticipo, afferma Umar Saif , informatico presso la Lahore University of Management Sciences e vincitore del premio Innovators Under 35 del MIT Technology Review nel 2011 .

Quest'anno, grazie al sistema di tracciamento e agli sforzi dei dipendenti del governo sul campo, abbiamo potuto guardare una mappa e dire se alcune aree si sarebbero trasformate in un'epidemia, afferma Saif, che ha lavorato con il governo durante un anno sabbatico . La chiave è essere in grado di localizzare e mettere in quarantena una malattia come questa e impedire che si trasformi in un'epidemia, dice.

La base per il sistema di diagnosi precoce è stato un altro progetto guidato da Saif: Flubreaks . Questo sistema elabora i dati di Google Flu Trends, che stima la diffusione dell'influenza in base ai termini di ricerca relativi alla malattia. L'intera idea di poter raschiare i dati digitali ci ha aiutato a trovare le epidemie più velocemente, afferma Mark Smolinski , direttore di Global Health Threats presso Skoll Global Threats Fund, un'organizzazione no profit che ha recentemente contribuito al lancio di un sito chiamato Influenza vicino a te , che tiene traccia dell'influenza sulla base di un sondaggio elettronico settimanale che interroga le persone sulla loro salute e su eventuali sintomi influenzali.

Smolinski faceva parte del team di Google per lo sviluppo di Google Flu Trends, che secondo lui può accelerare l'identificazione delle epidemie. Puoi guadagnare un paio di settimane semplicemente aggregando i dati dei termini di ricerca su Internet, dice.

Mentre Google Flu Trends identifica le epidemie non appena si verificano, Flubreaks può vederle prima che inizino, rilevando le tendenze globali dell'influenza e facendo previsioni anticipate sulle epidemie.

I risultati di Flubreaks corrispondevano da vicino ai focolai effettivi riportati dai Centers for Disease Control, afferma Saif. Abbiamo trovato quell'idea molto eccitante, dice Saif. Paesi come il Pakistan in genere non hanno una rete di sorveglianza delle malattie ben consolidata, dice. Ne vogliamo uno per la dengue in Pakistan, ma è una cosa molto costosa e difficile da gestire.

I ricercatori hanno adattato gli algoritmi progettati per il rilevamento precoce delle epidemie di influenza per le epidemie di febbre dengue. Se stai cercando di monitorare una malattia come la dengue, che si verifica solo occasionalmente, desideri un algoritmo diverso rispetto a una malattia che si verifica ogni anno, come l'influenza, afferma Saif.

Il sistema di monitoraggio della dengue si basa su test sul campo reali delle larve di zanzara e sui rapporti degli ospedali per prevedere dove stanno iniziando le epidemie di dengue. Se si sospetta che un determinato quartiere sia all'inizio di un'epidemia, i funzionari del governo potrebbero cercare i serbatoi di larve di zanzara come pozze d'acqua che potrebbero causare il problema.

Il sistema è stato utilizzato questa estate. Utilizzando 1.500 telefoni Android, i dipendenti del governo della regione hanno monitorato la posizione e i tempi dei casi confermati di dengue e delle larve di zanzara che portano la malattia. Ogni caso è stato etichettato in base all'ora e al luogo. A causa dei telefoni Android, potremmo localizzare l'epidemia in un paio di centinaia di case. Inevitabilmente, troveremmo dell'acqua dentro o vicino a queste case.

Saif e colleghi hanno in programma di verificare i loro strumenti di previsione dell'epidemia di dengue utilizzando Tendenze della dengue di Google . Come Google Flu Trends, la versione dengue scansiona i termini di ricerca per le parole relative alla malattia, ma il set di dati è scarso a questo punto, afferma Saif. Lui e i suoi colleghi stanno anche esaminando la scansione di articoli di giornale e aggiornamenti sui social media, in collaborazione con i ricercatori della New York University, per aggiungere ai loro dati di sorveglianza della malattia.

I dati digitali come i termini di ricerca su Internet hanno il potenziale per aiutare a monitorare le malattie in tutto il mondo, afferma Smolinksi, semplicemente monitorando 15 diversi sintomi. Se si potessero rilevare sindromi di sintomi diversi nel tempo e nello spazio, dice, allora potrebbe essere possibile vedere da dove provengono e quando vengono segnalati. Potremmo effettivamente rilevare epidemie di malattie respiratorie, malattie diarroiche e altre cose.

Sorveglianza della malattia: Questa mappa di Lahore mostra i malati di dengue (cerchi) e le larve portatrici di dengue (spilli rossi) quest'estate.

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