Il nuovo, più imbarazzante te

Quando diventi un robot, tutti ti sorridono. Questo è quello che è successo quando sono apparso in Revisione della tecnologia dell'ufficio di Cambridge, nel Massachusetts, sotto forma di un robot con ruote alto quattro piedi con un piccolo schermo, altoparlanti, fotocamera e microfoni in cima. Lo schermo e gli altoparlanti hanno permesso ai miei colleghi distanti di vedermi e sentirmi alla mia scrivania a San Francisco, e la fotocamera e i microfoni mi hanno inviato le loro immagini e voci. Mentre ero seduto al mio computer, potevo portare il robot alle riunioni o cercare persone nei loro cubicoli a 3000 miglia di distanza. Ma i sorrisi rivolti all'altro me raramente erano del tipo che avrei voluto ricevere di persona. Erano più simili a quelli diretti a un bambino carino ma fastidioso.

Essendo lì: Un robot di telepresenza Vgo si aggira per i corridoi di Technology Review.

Il mio corpo robotico, un prestito di Vgo Communications, potrebbe fare alcune delle cose fondamentali che farei di persona: muoversi per l'ufficio per parlare e ascoltare, vedere ed essere visti. Ma non poteva fare abbastanza. In una conversazione di gruppo, giravo goffamente in giro cercando di assorbire le voci e il linguaggio del corpo al di fuori del mio ristretto campo visivo. Quando camminavo a fianco delle persone, a volte andavo a sbattere contro i mobili, o dimenticavo di girarmi quando lo facevano. I colleghi all'inizio erano tolleranti, ma si sentivano frustrati dai miei errori, proprio come lo sarebbero se facessi fatica a tenere il passo o sbattessi una sedia durante una conversazione professionale di persona. E il mio imbarazzo dopo tali errori bruciava non meno che se fossi stato lì nella carne.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2011

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Vgo e altri robot di telepresenza appena apparsi sul mercato stanno intraprendendo il primo test nel mondo reale di ciò che accade quando gli umani tentano di utilizzare le macchine come loro sostituti fisici. Un ufficio vicino a te potrebbe essere parte di questo esperimento, perché, per quanto imperfetti siano questi sosia, rispondono a un bisogno non soddisfatto da altri strumenti di comunicazione. Lavoriamo sempre più a distanza dai nostri colleghi, facendo molto affidamento su telefonate, messaggi istantanei, videoconferenze ed e-mail. Ma il contatto faccia a faccia nello stesso ufficio è ancora considerato il gold standard per la collaborazione. Non è solo una sensazione istintiva. È supportato da ricerche che dimostrano che la fiducia è più difficile da costruire e più fragile quando utilizziamo la tecnologia delle telecomunicazioni rispetto a quando interagiamo di persona. I robot di telepresenza sono la prima tecnologia che tenta di replicare il contatto di persona e i vantaggi di essere fisicamente vicino alle persone.

Piuttosto che umanoidi, queste sono figure stilizzate robotiche con ruote, eppure possono essere più umane di qualsiasi altra tecnologia in uso oggi. L'impronta fisica che occupano è simile a quella di una persona e gli utenti che guidano le macchine possono provare ad agire come farebbero loro stessi se fossero lì. Ciò incoraggia le persone che interagiscono con il robot a comportarsi come se fosse una persona. Gli utenti di entrambe le parti segnalano un migliore richiamo di situazioni e riunioni relative a videoconferenze o telefonate.

Cose recensite

• Robot di telepresenza Vgo

• Anybots robot di telepresenza

Ciao, Robot: La macchina Vgo consente al giornalista di San Francisco di conversare con un collega mentre cammina lungo un corridoio nell'ufficio di Cambridge di Technology Review

Alcuni dei primi ad adottare sono capi che vogliono vedere ed essere visti dai loro sottoposti in un dato momento. Uno dei nostri clienti è CEO di un'azienda tecnologica di 40 persone nella Silicon Valley che ha metà dei suoi ingegneri in Russia, afferma Trevor Blackwell, fondatore del concorrente di Vgo Anybots, che ha iniziato a vendere il suo robot di telepresenza alla fine del 2010. Allo stesso modo, uno dei primi utenti è Neal Creighton, CEO della startup Web RatePoint. Creighton e il suo responsabile delle vendite sono spesso in viaggio e hanno bisogno di mantenere motivata la loro forza vendita di 25 persone. È possibile rotolarsi, essere visti ascoltare le chiamate in corso e fornire coaching in base a ciò che si sente, afferma Creighton. Stimerei che vediamo un aumento del 15-20% nei risultati rispetto al non avere il robot. Un altro proprietario di Vgo utilizza il robot per ispezionare le merci che escono dalle linee di produzione in Cina.

Per essere uno strumento aziendale, questi robot sono relativamente economici, soprattutto se confrontati con il costo dei viaggi o dei sistemi di videoconferenza di fascia alta, che possono arrivare a decine di migliaia di dollari. Anybots addebita $ 15.000 per un bot. Vgo addebita $ 5.000 in anticipo più una commissione di supporto annuale di $ 1.200, meno di un biglietto di classe business da San Francisco a Pechino.

Sfortunatamente, avere robot che sostituiscono le persone li rende soggetti ad aspettative pericolosamente alte, afferma Clifford Nass, un professore di comunicazioni e informatica della Stanford University il cui recente libro L'uomo che ha mentito al suo laptop esplora il modo in cui ci relazioniamo con la tecnologia. Se fossero costruiti come televisori su ruote, sarebbe totalmente diverso.

Quasi tutti gli studi su come gli esseri umani interagiscono con i robot hanno esaminato robot autonomi e intelligenti in grado di aiutare le persone nelle loro case. Ma le lezioni di quella ricerca sono ugualmente applicabili ai robot di telepresenza, sostiene Nass, perché hanno lo scopo di simulare i ruoli e i comportamenti di un essere umano. Una di queste lezioni è che gli esseri umani si aspettano che i robot agiscano come esseri umani, che seguano le regole umane sullo spazio sociale e il linguaggio del corpo. Quando i robot falliscono, le persone si sentono insultate e infastidite. Altri esperimenti hanno dimostrato che i robot, e le persone, che si muovono a scatti o reagiscono lentamente sono generalmente giudicati di intelligenza inferiore. Tali carenze in un robot di telepresenza possono riflettersi sulla persona che controlla la macchina, non sull'elettronica incriminata, e potrebbero danneggiare le relazioni molto professionali che queste macchine dovrebbero aiutare. Diamo ad altre persone il merito e la colpa per il corpo che hanno, e in questo caso il tuo corpo è il robot, dice Nass. È destinato a essere te, quindi è meglio comportarsi come te.

La pratica nell'uso di un robot di telepresenza riduce gli errori. Ma nonostante i migliori sforzi dei loro piloti, a volte si muoveranno inevitabilmente e agiranno in modo strano a causa dei loro sensi tutt'altro che umani e della loro gamma di movimento. I loro operatori dovranno anche assumersi l'onere di problemi tecnici. Ho scoperto che la ricaduta di una connessione scadente causata da un router wireless traballante, ad esempio, non assomiglia a quella di un telefono caduto o di una videochiamata. In una riunione, mentre la connessione audio vacillava e la mia voce diventava statica digitale, ho potuto vedere il fastidio diffondersi sui volti dei miei colleghi. Quando la connessione è caduta del tutto, ero imbarazzato dal fatto che il mio corpo fosse diventato il loro problema, bloccato nel mezzo della stanza. Quando ho effettuato nuovamente l'accesso, sono stato trasportato attraverso l'ufficio tra le braccia di qualcuno come un bambino.

Una risposta logica da parte dei costruttori di questi robot è continuare a perfezionarli. Willow Garage, un'azienda di Menlo Park, in California, che sta sviluppando il proprio robot di telepresenza, ha scoperto in studi sul campo con aziende locali che una cattiva guida delle macchine ha conseguenze più gravi della vernice graffiata. Il pilota tende a sentirsi molto imbarazzato e a ridere, afferma Leila Takayama, ricercatrice presso Willow Garage. Ciò fa sentire alle persone che il pilota si sta prendendo in giro e non li prende sul serio. L'azienda sta sperimentando algoritmi che prendono il controllo e guidano una persona intorno agli ostacoli, una strategia che utilizza anche Anybots. È possibile immaginare altre caratteristiche tecniche che potrebbero fungere da protesi sociali; ad esempio, un robot potrebbe essere programmato per rispettare automaticamente lo spazio personale.

Tuttavia, aggiornare i robot di telepresenza per renderli più abili nella navigazione in ufficio potrebbe effettivamente peggiorare il problema. Nass cita l'ipotesi della misteriosa valle, che sostiene che le tecnologie che imitano troppo da vicino la forma e il comportamento umani possono suscitare risposte emotive più negative rispetto a quelle meno realistiche. In altre parole, l'aggiunta di funzionalità che migliorano la capacità di questi robot di agire come esseri umani potrebbe effettivamente renderli meno facili da tollerare. Per far uscire le loro macchine dalla misteriosa valle, gli ingegneri dovranno renderle incredibilmente umane o meno di quanto non lo siano ora. Il primo non accadrà presto e il secondo sembra indesiderabile per i robot di telepresenza la cui ragione d'essere è sostituire le persone.

Se questi robot devono introdurre un'era di interazione senza sforzo con le macchine, i cambiamenti potrebbero venire da noi, non da loro. Quando queste macchine appariranno sul posto di lavoro, vedremo formarsi norme sociali completamente nuove intorno a loro, afferma Takayama. Noi umani potremmo dover imparare a giudicare le persone rappresentate da corpi elettronici in modo diverso da quelli che possiamo vedere nella carne.

Tom Simonite e s Revisione della tecnologia 'S Redattore informatico per software e hardware.

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