Il nuovo modo per aumentare la produzione delle colture non si basa su OGM o pesticidi

Un nuovo trattamento per i semi di cotone attinge ai microbi benefici che vivono all'interno delle piante, proprio come i batteri buoni nelle nostre stesse viscere, per aiutare le colture a prosperare in condizioni asciutte.

Il cotone potenziato dai microbi, il primo prodotto della startup Indigo Agriculture, sta già crescendo su 50.000 acri distribuiti in cinque diversi stati degli Stati Uniti meridionali. Il CEO di Indigo David Perry afferma che il trattamento aumenta la resa tanto quanto l'irrigazione può. La società ha anche annunciato oggi un nuovo round di investimento da 100 milioni di dollari che ha portato il totale dei finanziamenti di venture capital a 156 milioni di dollari.

Molti esperti sostengono che la produttività agricola globale non sta crescendo abbastanza velocemente per tenere il passo con l'aumento della domanda globale di cibo. L'intensa competizione per la terra e le pressioni per ridurre l'uso di fertilizzanti chimici e pesticidi hanno portato i tecnologi a cercare nuovi modi per aumentare la resa. L'aggiunta di microbi benefici alle colture potrebbe essere un'alternativa efficace ma meno controversa all'ingegneria genetica.

Un campo di cotone da semi trattati con i microbi di Indaco.

I trattamenti delle sementi contenenti tali microbi fanno parte di una classe emergente di tecnologie agricole note come biologiche. Il microbioma, le comunità di batteri e funghi che vivono nel terreno attorno alle radici, sulla superficie della pianta e all'interno del tessuto vegetale, contribuisce alla salute e alla crescita di una pianta. L'idea è che isolando questi batteri e funghi buoni e poi aggiungendoli nuovamente nella pianta, potrebbero stimolare una maggiore crescita e rendere le colture più sane.

Le aziende agricole, tra cui la Monsanto, hanno già rilasciato una serie di microbi prodotti . Ma la maggior parte di ciò che è sul mercato ora si concentra sugli organismi che vivono nel suolo. L'attenzione di Indigo è sui cosiddetti endofiti, ovvero i batteri e i funghi che vivono effettivamente nel tessuto vegetale. I ricercatori hanno studiato le interazioni tra questi particolari microbi e i loro ospiti vegetali per diversi decenni, ma solo ora stanno iniziando a capire come applicare ciò che hanno imparato, secondo Betsy Arnold , professore di scienze vegetali, ecologia e biologia evolutiva all'Università dell'Arizona e collaboratore accademico di Indigo.

Sulla sinistra ci sono piante di cotone coltivate con il trattamento dei semi di Indigo. Sulla destra ci sono colture non trattate.

I recenti progressi nel sequenziamento del DNA e nell'informatica poco costosa hanno reso più economico eseguire analisi computazionali su enormi database di informazioni genetiche microbiche alla ricerca di informazioni che potrebbero aiutare a migliorare le colture. Indigo ha creato un database di decine di migliaia di singoli microbi isolati da colture che prosperano in condizioni difficili. Gli scienziati dell'azienda utilizzano l'apprendimento automatico e altre tecniche per sondare quei dati alla ricerca di nuove intuizioni.

Tyler McClendon, presidente di Agricoltura di lanca , che attualmente sta coltivando 1.000 acri di cotone Indigo, afferma di ritenere che l'attenzione di Indigo sull'isolamento di microrganismi specifici che sembrano aiutare le piante a prosperare sotto stress abbia più senso degli approcci ampi e incentrati sul suolo che altre aziende stanno adottando.

McClendon afferma che anche il modello di business di Indigo è unico, in quanto il costo finale della tecnologia per l'agricoltore è legato a un aumento misurabile della resa delle colture. Secondo il modello tradizionale, gli agricoltori devono pagare tutto in anticipo e poi sperare per il meglio, afferma Perry. Indigo non richiede molto impegno finanziario in anticipo, dice. Invece, dice, chiediamo una quota del valore che creiamo al momento della vendemmia. McClendon afferma che questo tipo di approccio rende gli agricoltori più ricettivi e potrebbe accelerare l'adozione di nuove biotecnologie.

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