Il nuovo millennio della medicina

Con i suoi abiti casual e i capelli leggermente arruffati, Mark Levin non si fa notare nel quartiere infestato da scienziati di Cambridge, MA, che ospita la sua azienda Millennium Pharmaceuticals. Nei circoli biotecnologici, tuttavia, il 51enne CEO e cofondatore di Millennium è noto per essere un po' un personaggio.

In primo luogo, c'è il suo background professionale, che include non solo i tipici periodi come ingegnere biochimico di una compagnia farmaceutica, manager di Genentech e venture capitalist, ma anche incursioni nella produzione di birra e nella vendita di computer e nel marketing. Poi c'è la sua straordinaria capacità di concludere affari lucrosi per Millennium con grandi aziende farmaceutiche come Bayer e Pfizer, accordi che hanno fruttato circa 2 miliardi di dollari e che, in alcuni casi, danno a Millennium 50-50 diritti su qualsiasi farmaco sviluppato, accordi senza precedenti. Levin è entrato in scena. E poi ci sono le feste di Halloween (a quanto si dice Levin tende a presentarsi travestito) e l'infinita passione per le scarpe del CEO, che spiega in questo modo: mio padre aveva un sacco di negozi di scarpe, piccoli negozietti, e quindi in realtà sono cresciuto vendere scarpe. Non c'è niente che mi piaccia di più che andare a fare shopping di scarpe.

Questa storia faceva parte del nostro numero di dicembre 2001

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C'è uno strano parallelo tra ciò che entusiasma Levin dell'industria calzaturiera da uomo di oggi e la sua visione per il futuro della medicina. Proprio come loda la proliferazione di stili e colori di scarpe che consentono ai clienti di scegliere un look molto personalizzato, attende con ansia il giorno in cui i farmaci validi per tutti saranno sostituiti con una più ampia varietà di trattamenti, ciascuno appositamente studiato per un malattia dell'individuo e corredo genetico. E con uno staff di 1.500 persone e un budget di ricerca e sviluppo nel 2001 di 400 milioni di dollari, Millennium è una delle più grandi aziende a dare il proprio peso in modo così deciso dietro questa idea di medicina personalizzata.

Revisione della tecnologia L'editore senior Rebecca Zacks ha parlato con Levin il giorno dopo che il primo farmaco della sua azienda di otto anni era stato approvato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti. I critici notano che il farmaco antitumorale non ha avuto origine nella pipeline di Millennium (la società lo ha acquisito quando ha acquistato una società chiamata LeukoSite nel 1999). Tuttavia, la sua approvazione è un passo importante verso la realizzazione della visione di Levin di un'azienda biofarmaceutica, un'azienda biotecnologica che produce effettivamente prodotti terapeutici. L'entusiasmo di Levin per quella visione, così come i suoi anni di esperienza come venditore, erano chiaramente evidenti mentre discuteva della sua azienda, dell'industria farmaceutica e della medicina personalizzata.

TR: Qual era l'idea alla base di Millennium quando hai aiutato a lanciarlo?

Levi: Tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90, ero nel capitale di rischio e sono stato coinvolto nell'avvio di molte aziende. Sentivo tutto questo parlare del genoma umano, quindi sono uscito e ho trascorso parte del mio tempo in Europa e negli Stati Uniti visitando i maggiori centri del genoma. Mi ci sono voluti alcuni anni per incontrare tutte le persone del mondo accademico e dell'industria e per avere un'idea di cosa stava succedendo, e da quelle discussioni sono emersi due o tre punti chiave. Uno, il genoma umano sarebbe sequenziato entro i prossimi 10 anni, così sapremmo quali sono tutti i geni. Ancora più importante, le persone in medicina e scienza dicevano che tutte le malattie umane avevano una componente genetica significativa, allora non era risaputo. Quando pensi a una malattia genetica, pensi alla fibrosi cistica. Ma stavamo iniziando a capire che l'obesità, l'Alzheimer, il cancro e tutte le principali malattie umane avevano una componente genetica. Questo è stato l'inizio della costruzione del Millennio di una piattaforma tecnologica e biologica in cui potevamo effettivamente arrivare alla causa e al percorso di tutte le malattie umane, in contrasto con i sintomi, attraverso la comprensione del genoma.

TR: In che modo la strategia di Millennium era diversa da quelle di altre aziende biotecnologiche fondate nello stesso periodo?
Levi: Tutti erano entusiasti del genoma, ma come puoi immaginare, la gente la pensava in modo diverso. Alcuni hanno formato società diagnostiche identificando errori o [diversità] nei geni. Alcuni hanno costruito società compilando informazioni genomiche e vendendo i database che sono emersi dalle informazioni. Altri si sono resi conto che ci sarebbero state tecnologie importanti da sviluppare e che avresti potuto vendere questi strumenti e formare alleanze intorno a loro. Fin dal primo giorno Millennium si è concentrato sulla costruzione dell'azienda biofarmaceutica del futuro sviluppando prodotti terapeutici personalizzati.

TR: Come si è evoluto Millennium da allora?
Levi: La visione è molto coerente: identificare geni e proteine, comprendere così i percorsi coinvolti nelle cause delle malattie umane e sviluppare prodotti direttamente correlati alle cause. Negli ultimi 10 anni, siamo passati dai geni alle proteine ​​[obiettivi per la scoperta di farmaci] alla ricerca di piccole molecole o anticorpi che attaccano i bersagli, poi negli studi sugli animali e ora negli studi sull'uomo. E ieri sera abbiamo ottenuto l'approvazione per il nostro primo prodotto farmaceutico [un farmaco per un certo tipo di leucemia].

Man mano che l'azienda si è evoluta, la nostra strategia complessiva si è concentrata su due concetti chiave. La prima è quella che chiamiamo medicina personalizzata; è trovare il bersaglio giusto, trovare il farmaco giusto per quel bersaglio e per quella persona. Tutti noi in futuro potremo entrare nello studio medico con il nostro genoma su un chip, confrontarlo con i dati disponibili sulle cause genetiche e sui percorsi di diverse malattie e prendere decisioni con i nostri medici sulla medicina preventiva e terapeutica. Ci dirà cosa dovremmo mangiare e non mangiare e il tipo di test che dovremmo fare. E se abbiamo una malattia particolare, ci aiuterà nella scelta delle migliori terapie disponibili, in base al nostro corredo genetico.

Il secondo grande sforzo, che è oggi il problema più grande nell'industria farmaceutica, è la produttività. Una grande azienda farmaceutica ha bisogno di produrre da tre a cinque nuovi prodotti all'anno per crescere dal 10 al 15 percento all'anno. In media, le aziende ne producono uno o due. Quindi la produttività dovrà raddoppiare, triplicare e quadruplicare nei prossimi anni, o l'industria non sopravviverà come è oggi. Millennium ha messo in atto una piattaforma tecnologica dal gene al paziente per aumentare la produttività dei passaggi critici.

TR: Come lo descrivi, la medicina personalizzata coinvolgerà sia i test per i geni o le proteine ​​che potrebbero causare problemi a una persona, sia i farmaci su misura per quella persona e quei geni o proteine. Ma in questo momento non siamo in una fase un po' scomoda in cui abbiamo alcuni test, ma pochi farmaci?

Levi: Hai ragione, per la maggior parte i test sono stati pubblicati prima. Ma il campo sta cambiando rapidamente: una nuova terapia per il cancro al seno è ora personalizzata per la donna in base alla sua espressione di una particolare proteina. I prodotti che Millennium svilupperà in futuro nella maggior parte dei casi avranno un test e una terapia insieme. Nei prossimi 5-10 anni assisteremo a un'esplosione non solo di questi test, ma anche dell'integrazione di test e terapie per la medicina personalizzata.

TR: Ogni volta che uno di questi test esce, in particolare quando si tratta di un test genetico, ci sono domande sulla privacy. È qualcosa che prendi in considerazione?
Levi: Lo facciamo assolutamente. Il nostro chief business officer, Steve Holtzman [Holtzman da allora ha lasciato quella posizione e funge da consigliere di Levin], era nel consiglio per la bioetica del presidente Clinton ed è stato molto coinvolto nello sviluppo della politica per il governo in materia di privacy. Di recente abbiamo anche aperto un dipartimento per le relazioni con il governo a Washington, DC. Crediamo che, affinché la medicina personalizzata possa essere importante in futuro, i propri diritti debbano essere tutelati.

TR: La medicina personalizzata getta una chiave inglese nell'economia dello sviluppo dei farmaci? Dopotutto, se stai realizzando trattamenti su misura per pazienti con un profilo genetico specifico, non stai limitando il mercato per ogni nuovo farmaco?
Levi: Bene, lo fa e non lo fa. Molti prodotti che avrebbero effettivamente fallito in passato, perché tossici per una piccolissima percentuale di persone, diventeranno ora prodotti molto importanti per il futuro grazie alla capacità di determinare chi dovrebbe e non dovrebbe assumere il farmaco. In secondo luogo, entrerai più rapidamente nella clinica e nel mercato perché la selezione della popolazione di pazienti che ha maggiori probabilità di beneficiare degli studi clinici renderà più facile dimostrare l'efficacia di un farmaco. In terzo luogo, quando entreremo nel mercato, i prodotti avranno più attività e meno effetti collaterali rispetto ai farmaci di oggi, quindi avranno un valore maggiore. Ed è anche importante ricordare che quando a un paziente viene somministrato un farmaco oggi, dal 20 al 40 percento delle persone sta assumendo un farmaco che non funzionerà per loro.

TR: I medici sono pronti per la medicina personalizzata?
Levi: È una domanda importante. Se torniamo indietro di 5-10 anni e guardiamo alla formazione dei medici, non c'era quasi nessuna formazione in genetica. I medici non stavano ricevendo il tipo di formazione di cui avevano bisogno per avere una reale comprensione di quanto siano importanti queste tecnologie. Oggi, quando vai alle scuole di medicina, vedi molta più integrazione tra genetica e medicina molecolare. Ogni giorno incontriamo più medici nel mondo accademico e nella pratica che sono molto interessati e iniziano a implementare la medicina personalizzata.

TR: Convinci regolarmente le migliori aziende farmaceutiche a dare a Millennium quelle che BusinessWeek definisce somme di denaro oscene. Come si fa a farlo?

Levi: Beh, prima di tutto, non pensiamo che siano oscene somme di denaro, pensiamo che avremmo dovuto prenderne di più. Ma quello che abbiamo fatto fin dall'inizio è raccontare una visione per il futuro del settore che sia al centro non solo della loro redditività ma anche della loro sopravvivenza. La nostra prima alleanza è stata all'inizio del 1994 con Roche e abbiamo incontrato Jrgen Drews, che era il presidente della R&S e che ha scritto molto sulla produttività nel settore farmaceutico. Immediatamente, Jrgen e il team Millennium sono giunti a una reale comprensione e accordo su quale fosse la visione. Andando avanti e parlando con altri partner farmaceutici, abbiamo riscontrato la stessa comprensione di quanto fosse fondamentale la nostra visione per il futuro della genomica, della produttività e della medicina personalizzata.

TR: Cosa c'è nella pipeline di Millennium?
Levi: Oggi stiamo sviluppando tre attività principali: oncologia, infiammazione, che include artrite reumatoide e asma, e malattie metaboliche, tra cui obesità e diabete. Ora abbiamo sette farmaci in clinica. Uno dei nostri farmaci più interessanti nella pipeline oncologica si basa sull'inibizione del proteasoma, che è un meccanismo responsabile della regolazione ordinata delle proteine ​​e coinvolto nel controllo della crescita cellulare. Ora stiamo [conducendo studi clinici su quel farmaco per] il mieloma multiplo, il cancro al pancreas, il cancro alla prostata e molti altri. Stiamo anche sviluppando una molecola con Genentech per la malattia infiammatoria intestinale, il morbo di Crohn e la colite ulcerosa; questo è un anticorpo che si concentra sulle cellule T che attaccano l'intestino. Abbiamo anche farmaci nella clinica per l'asma e il cancro alla prostata.

TR: Una volta che inizi a commercializzare i tuoi farmaci, come cambia la tua collaborazione con le aziende farmaceutiche? Sei ora la concorrenza?
Levi: Beh, è ​​stata sicuramente un'evoluzione. All'inizio, abbiamo lavorato solo su geni e bersagli farmacologici; forniremmo obiettivi ai nostri partner e otterremmo royalties su questi non appena diventano droghe. Oggi abbiamo 50-50 partnership con Aventis e Abbott Laboratories, dove lavoriamo insieme per portare sul mercato farmaci dal gene. Tuttavia, penso che sia giusto dire che proprio come le aziende farmaceutiche si vedono come concorrenti, stanno iniziando a guardarci più come concorrenti. Ma sta diventando un mondo più grande: le tecnologie sono più complicate, la biologia è più complicata e per fare bene tutto questo è necessario avere dei partner. Quindi, sebbene le aziende farmaceutiche ora ci vedano come concorrenti, continuano a vederci come partner.

TR: Il sequenziamento del genoma umano ha cambiato le prospettive del settore?
Levi: Per essere un'azienda farmaceutica di successo tra cinque e dieci anni, ogni azienda dovrà comprendere non solo il genoma ma anche il proteoma, avere la capacità di scegliere i bersagli giusti attraverso la comprensione della medicina molecolare e sapere come prendere il giusto obiettivi in ​​avanti negli studi clinici. La capacità di prendere tali decisioni separerà, credo, le aziende di successo da quelle che finiranno per essere fuse in altre società.

TR: Qual è il futuro di Millennium?
Levi: Nei prossimi 5-10 anni, il nostro obiettivo è diventare un'azienda leader mondiale nella medicina personalizzata, un'azienda leader mondiale in produttività, un'azienda con un valore di oltre 100 miliardi di dollari, un'azienda che conta da cinque a dieci prodotti sul mercato che stanno facendo una grande differenza nella vita delle persone, un'azienda con la pipeline più forte dell'intero settore.

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