Il nuovo fondo vuole allentare un collo di bottiglia della tecnologia pulita

Jigar Shah ha aperto la strada a un modello di finanziamento che ha contribuito a un recente boom dell'installazione di pannelli solari. Ora sta cercando di fare lo stesso per altre tecnologie energetiche pulite.

Nel 2003, Shah ha fondato SunEdison, una società che ha sviluppato un modo per costruire impianti solari aziendali e governativi assicurando accordi per l'acquisto dell'elettricità risultante. È stata acquisita per 200 milioni di dollari nel 2009. Ora sta diventando partner di un nuovo fondo per le tecnologie pulite, energia , che sta raccogliendo 1 miliardo di dollari per affrontare quello che Shah considera il più grande ostacolo alla riduzione delle emissioni di carbonio e del consumo di combustibili fossili. Sostiene che il punto di strozzatura non è nello sviluppo di nuove tecnologie innovative, come credono alcuni investitori. Piuttosto, dice, sta nel trovare modelli di implementazione innovativi che sposterebbero le tecnologie in un uso commerciale diffuso.

L'imprenditore canadese Stephan Ouaknine, che ha fatto fortuna con startup di telecomunicazioni, ha fondato Inerjys per effettuare investimenti strategici nella tecnologia pulita. In alcuni casi, il fondo cercherà quote di proprietà tradizionali. Ma nella maggior parte dei casi, Inerjys prevede di seguire un corso meno comune. Senza assumere o espandere le proprie quote di proprietà in startup clean-tech, finanzierà progetti specifici, come la costruzione di una turbina eolica offshore, in cambio di una quota delle entrate che il progetto genererà alla fine.

Questa visione si allinea completamente con quella che è stata la mia esperienza, dice Shah. SunEdison non ha inventato alcuna tecnologia. Abbiamo appena scoperto come distribuirlo.

Allo stesso modo, Shah spera che il modello Inerjys aiuti ad allentare i punti critici per altre tecnologie di energia pulita. Oggi, istituzioni finanziarie come Wells Fargo e BlackRock stanno sostenendo quelli che lui chiama noiosi progetti solari ed eolici - quasi 2.000 megawatt di energia solare sono stati installati negli Stati Uniti l'anno scorso, più del doppio del 2010 - ma Shah dice che generalmente non accetteranno rischi su concetti meno consolidati.

Rentricità , ad esempio, è una startup di nove anni con una tecnologia a valvole che produce elettricità sfruttando le variazioni di pressione nelle condutture dell'acqua. Finora ha installato tre sistemi e ora, per la prima volta, sta cercando finanziatori esterni per aiutarli a distribuirne altri. Il fondatore di Rentricity Frank Zammataro dice che sta parlando con Inerjys e poche altre aziende che sembrano interessate, ma la maggior parte delle altre sosterrà solo progetti solari ed eolici molto più grandi. C'è un buco in questo mercato? C'è assolutamente, dice.

Shah afferma che il modello tradizionale del capitale di rischio ha costretto i fondatori delle aziende clean-tech a rinunciare a troppe azioni nella speranza di ampliare e commercializzare le loro scoperte. Dice che è stata una brutta situazione per tutte le persone coinvolte: i fondatori diventano meno motivati ​​quando la loro proprietà è ridotta, eppure questo modello non ha dato a molte aziende abbastanza capitale per fare progressi significativi.

In Inerjys, Shah vuole rivolgere la sua attenzione a tecnologie sottovalutate come Rentricity. Nella sua posizione più recente di CEO dell'iniziativa no profit sul cambiamento climatico di Richard Branson, Stanza della guerra del carbonio , dice, ha portato alla luce centinaia di tecnologie in più di una dozzina di settori che potrebbero restituire i loro investimenti iniziali entro due anni.

Un altro esempio citato da Shah è Zinc Air, una startup con sede nel Montana che sviluppa una batteria di accumulo in rete basata su una chimica consolidata che potrebbe essere redditizia in alcune regioni oggi. Il vicepresidente di Zinc Air, Craig Wilkins, afferma che la società sta evitando le sovvenzioni del governo federale e le garanzie sui prestiti e prevede di commercializzare la sua tecnologia in base ai suoi meriti commerciali. È ottimista mentre cerca investimenti per costruire i primi progetti commerciali, ma deve superare la scarsa reputazione che si aggrappa alle aziende di batterie dopo i precedenti fallimenti. Come Zammataro di Rentricity, afferma che nuovi modelli di finanziamento per il mercato dello stoccaggio dell'energia, come quello che Shah ha fatto per il solare presso SunEdison, sarebbero una grande innovazione per lui.

Rachel Sheinbein, partner nel settore dell'energia e dei materiali presso la società di venture capital COMEA Capital, afferma che il modello di Inerjys sembra interessante come modo per affrontare un collo di bottiglia dei finanziamenti nel settore. Ma sottolinea che raccogliere fondi è ancora difficile in ogni fase dello sviluppo, dal capitale di rischio iniziale in poi, anche per le aziende che stanno facendo tutto bene.

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