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Il numero di satelliti in orbita attorno alla Terra potrebbe quintuplicare nel prossimo decennio
Vista della terra da Starlink di SpaceX SpaceX
Mentre leggi questo, ci sono circa 2.000 satelliti in orbita sopra le nostre teste e, a parte uno sguardo occasionale nel cielo notturno, sono praticamente invisibili. Ma sono diventati una parte enorme della vita quotidiana sulla Terra. Vuoi orientarti? Tocca un pulsante e il tuo telefono parlerà con una costellazione di satelliti GPS. Quelle meravigliose immagini del ghiaccio marino artico e le animazioni degli uragani che ribollono nell'oceano? Basato sul satellite, ovviamente. In questi giorni, la vista dall'orbita è così onnipresente che la maggior parte di noi ha probabilmente dimenticato un momento in cui non faceva parte della nostra prospettiva.
Nei prossimi anni, ci sarà ancora più trambusto in orbita. Entro il 2025 potrebbero essere lanciati fino a 1.100 satelliti ogni anno, rispetto ai 365 del 2018. Un solo progetto, l'ambizioso Starlink di SpaceX, mira a far volare 12.000 piccoli satelliti entro il 2027. Esso e progetti simili non stanno solo affollando i cieli, ma... ri offrendo una serie di aggiornamenti tecnologici volti a migliorare la vita sul pianeta.
Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2019
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Viste a volo d'uccello
Dalla mappatura del pianeta nei minimi dettagli all'assicurarsi che un utente di smartphone non si perda, i satelliti fanno un po' di tutto. E funzionano meglio in gruppo. Queste quattro costellazioni di satelliti svolgono ciascuna una funzione sincronizzata senza la quale la tua vita non sarebbe, o presto non sarà, la stessa.
Accesso ad Internet: Starlink
- Numero di satelliti: 60 lanciato; ~12.000 pianificati
- Produttore: SpaceX
- Date di lancio: 2019–2027
Starlink è uno dei numerosi progetti che mira a creare Internet satellitare globale a basso costo e ad alta velocità in grado di competere con le reti terrestri mentre connette comunità rurali lontane. I satelliti saranno schierati a tre diverse altitudini all'interno dell'orbita terrestre bassa. Con poco più di 200 chilogrammi ciascuno, sono relativamente piccoli come i satelliti, ma ogni lotto di 60 offre fino a 1 terabit al secondo di larghezza di banda, sufficiente per trasmettere video 4K a circa 40.000 persone contemporaneamente.
Monitoraggio meteorologico: GOES-R
- Numero di satelliti : 2 lanciati; 4 pianificato
- Produttore: Lockheed Martin e Harris
- Date di lancio: 2016–2024
Le previsioni del tempo non sono solo un'aggiunta al telegiornale della sera: migliori previsioni di maltempo possono salvare migliaia di vite. Nuove macchine posizionate sopra l'equatore in orbita geostazionaria stanno spingendo le previsioni al livello successivo. Nel 2016, il programma satellitare GOES-R ha iniziato a monitorare le nuvole e il vapore acqueo utilizzando la radiazione solare riflessa. Questo è diverso dai metodi radar a terra, che inviano segnali nel cielo e analizzano i rendimenti. Finora sono stati lanciati due satelliti GOES (per i satelliti ambientali operativi geostazionari). Utilizzando strumenti di bordo come il Geostationary Lightning Mapper e l'Advanced Baseline Imager, che raccoglie immagini in 16 canali di luce visibile, infrarossa e infrarossa, i satelliti hanno già migliorato i tempi di previsione. Il prossimo satellite della serie, GOES-T, ha subito alcune battute d'arresto, ma si prevede che tutti e quattro i satelliti GOES saranno operativi entro il 2024.
Osservazione della Terra: Dove
- Numero di satelliti: 351 varato; 120 attivo
- Produttore: Planet Labs
- Date di lancio: Iniziato nel 2013; in corso
Mentre molte costellazioni di piccoli satelliti sono in lavorazione, la startup Planet Labs ne ha già una attiva e funzionante. Prodotti internamente, i satelliti Planet's Dove fotografano l'intero pianeta ogni giorno. Le colombe, che hanno una durata di due o tre anni, sono cubesat — piccoli satelliti squadrati del peso di pochi chilogrammi ciascuno che possono essere imballati in un razzo e lanciati in lotti. Nel 2017, la società ha stabilito un record per il più grande dispiegamento una tantum quando ha inviato in orbita 88 colombe. Ogni Colomba può scattare due immagini ad alta risoluzione della superficie terrestre al secondo, compilate in un archivio continuamente aggiornato e ricercabile. Molti dei clienti di Planet Labs si affidano già alle immagini per compiti come il monitoraggio della crescita e della salute delle colture, la fornitura di intelligence militare e il rilevamento della deforestazione illegale.
Posizionamento: GPS III
- Numero di satelliti : 1 lanciato; fino a 32 previsti
- Produttore: Lockheed Martin
- Date di lancio: 2018; in corso
Il GPS è in circolazione dagli anni '70 nelle applicazioni militari. Ma nel 2000 Bill Clinton ha autorizzato la fine della disponibilità selettiva, offrendo ai civili l'accesso a segnali GPS più potenti. Ora aiuta a fare qualsiasi cosa, dalla guida dei trattori nei campi alla localizzazione della caffetteria più vicina. I satelliti GPS III sono la versione più recente e migliore: Lockheed Martin afferma che sono tre volte più precisi e più resistenti a inceppamenti dannosi o accidentali. Possono anche collaborare con altri satelliti di posizionamento per offrire agli utenti una migliore ricezione all'interno degli edifici e sotto la copertura degli alberi. Dopo anni di ritardi, finora è stato lanciato un solo satellite GPS III. Per completare il blocco A della costellazione, ne dovrebbero essere lanciati altri nove entro il 2023.