Il nucleo interno della Terra è decentrato di decine di chilometri, affermano i geofisici

Il nucleo interno della Terra è una palla solida di circa 2400 chilometri di diametro, fatta quasi interamente di ferro. È circondato da un nucleo esterno liquido costituito in gran parte da ferro e nichel.

Negli ultimi anni, i geofisici che studiano il modo in cui le onde sismiche rimbalzano e passano attraverso il nucleo interno hanno notato qualcosa di strano. Le onde sismiche sembrano viaggiare più rapidamente attraverso l'emisfero orientale che attraverso quello occidentale.

È difficile da spiegare. I geofisici hanno avuto una possibilità di risposta ipotizzando che le metà orientale e occidentale debbano avere una composizione leggermente diversa. Pensano che forse il tasso di crescita dei cristalli di ferro sia diverso in ciascun emisfero, portando a una differenza di densità e quindi di velocità di propagazione delle onde.

Ciò potrebbe essere possibile se gli emisferi orientale e occidentale fossero in qualche modo a temperature diverse. Ma ciò solleva un altro problema nello spiegare come si possa mantenere una tale differenza di temperatura.

Quindi hanno un altro epiciclo nella teoria. Forse il nucleo interno ruota a una velocità diversa rispetto al nucleo esterno e al mantello, consentendo di mantenere una differenza di temperatura.

Ci sono anche alcune prove che il nucleo interno super-ruoti, anche se la velocità esatta è molto controversa. Se questo processo possa mantenere la differenza di temperatura richiesta è un punto controverso.

Oggi, Calin Vamos dell'Istituto di Analisi Numerica T. Popoviciu in Romania e Nicolae Suciu dell'Università Friedrich-Alexander di Erlangen-Norimberga in Germania hanno avanzato un'altra idea.

La loro ipotesi è che non vi sia alcuna differenza nella velocità delle onde sismiche negli emisferi orientale e occidentale. Invece, dicono che le misurazioni possono essere spiegate se il nucleo interno della Terra è semplicemente decentrato di poche decine di chilometri, rendendo il confine orientale più vicino alla superficie rispetto al confine occidentale.

Quindi, invece di viaggiare più velocemente attraverso l'emisfero orientale, le onde sismiche hanno semplicemente meno distanza da percorrere. Vamos e Suciu hanno effettuato un'analisi numerica dei tempi da un nucleo decentrato per mostrare che si adattano ai dati.

Questa è una spiegazione molto più semplice di quelle esistenti, quindi merita considerazione.

Tuttavia, è probabile che un nucleo decentrato abbia altre conseguenze per le proprietà meccaniche, termiche e magnetiche del nucleo. Questi dovranno essere adeguatamente caratterizzati e confrontati con misurazioni note. Fino ad allora, questa rimane un'ipotesi entusiasmante ma poco di più.

Rif: arxiv.org/abs/1111.1121 : Asimmetria emisferica sismica indotta dal decentramento del nucleo interno della Terra

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