Il nostro cervello esiste in uno stato di allucinazioni controllate

Tre nuovi libri mettono a nudo la stranezza di come il nostro cervello elabora il mondo che ci circonda.

Di

• Matteo Hutson pagina di archivio

25 agosto 2021

Andrea Daquino

Quando tu ed io guardiamo lo stesso oggetto, assumiamo che vedremo entrambi lo stesso colore. Qualunque siano le nostre identità o ideologie, crediamo che le nostre realtà si incontrino al livello più elementare di percezione. Ma nel 2015, un fenomeno Internet virale ha distrutto questa ipotesi. L'incidente era noto semplicemente come Il vestito.

Per chi non lo sapesse: su Internet è apparsa la fotografia di un vestito e le persone non erano d'accordo sul suo colore. Alcuni lo vedevano bianco e oro; altri lo vedevano blu e nero. Per un po', era tutto ciò di cui chiunque online poteva parlare.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2021

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Alla fine, gli scienziati della vista hanno capito cosa stava succedendo. Non erano i nostri schermi di computer o i nostri occhi. Era il calcoli mentali che fanno i cervelli quando vediamo . Alcune persone hanno inconsciamente dedotto che l'abito era alla luce diretta e hanno sottratto mentalmente il giallo dall'immagine, quindi hanno visto strisce blu e nere. Altri lo vedevano in ombra, dove domina la luce bluastra. I loro cervelli hanno mentalmente sottratto il blu dall'immagine e si sono inventati un vestito bianco e oro.

Non solo il pensiero filtra la realtà; lo costruisce, deducendo un mondo esterno da input ambigui. In Essere te , Anil Seth, neuroscienziato dell'Università del Sussex, racconta la sua spiegazione di come l'universo interiore dell'esperienza soggettiva si relaziona e può essere spiegato in termini di processi biologici e fisici che si svolgono nel cervello e nei corpi. Sostiene che le esperienze di essere te , o di essere me, emergono dal modo in cui il cervello prevede e controlla lo stato interno del corpo.

La previsione è diventata di moda negli ambienti accademici negli ultimi anni. Seth e il filosofo Andy Clark, un collega del Sussex, si riferiscono alle previsioni fatte dal cervello come allucinazioni controllate. L'idea è che il cervello costruisca sempre modelli del mondo per spiegare e prevedere le informazioni in arrivo; aggiorna questi modelli quando la previsione e l'esperienza che otteniamo dai nostri input sensoriali divergono.

Le sedie non sono rosse, scrive Seth, così come non sono brutte o antiquate o all'avanguardia... Quando guardo una sedia rossa, il rossore che provo dipende sia dalle proprietà della sedia che dalle proprietà del mio cervello . Corrisponde al contenuto di un insieme di previsioni percettive sui modi in cui uno specifico tipo di superficie riflette la luce.

Seth non è particolarmente interessato al rossore, e nemmeno al colore più in generale. Piuttosto, la sua affermazione più ampia è che questo stesso processo si applica a tutta la percezione: l'intera esperienza percettiva è una fantasia neuronale che rimane legata al mondo attraverso una continua creazione e ricostruzione di migliori ipotesi percettive, di allucinazioni controllate. Si potrebbe anche dire che abbiamo sempre allucinazioni. È solo che quando siamo d'accordo sulle nostre allucinazioni, questo è ciò che chiamiamo realtà.

Gli scienziati cognitivi spesso fanno affidamento su esempi atipici per comprendere ciò che sta realmente accadendo. Seth accompagna il lettore attraverso una divertente litania di illusioni ottiche e dimostrazioni, alcune abbastanza familiari e altre meno. I quadrati che hanno in effetti la stessa tonalità sembrano essere diversi; le spirali stampate su carta sembrano ruotare spontaneamente; un'immagine oscura risulta essere una donna che bacia un cavallo; una faccia compare in un lavandino del bagno. Ricreando i poteri psichedelici della mente nel silicio, una configurazione di realtà virtuale alimentata dall'intelligenza artificiale che lui e i suoi colleghi hanno creato produce un serraglio in stile Hunter Thompson di parti di animali che emergono frammentariamente da altri oggetti in una piazza del campus della Sussex University. Questa serie di esempi, nel racconto di Seth, spazza via l'intuizione seducente ma inutile che la coscienza è una cosa: un grande mistero spaventoso alla ricerca di una grande soluzione spaventosa. La prospettiva di Seth potrebbe essere inquietante per coloro che preferiscono credere che le cose siano come sembrano: le esperienze di libero arbitrio sono percezioni. Il flusso del tempo è una percezione.

Seth è su un terreno relativamente solido quando descrive come il cervello modella l'esperienza, quelli che i filosofi chiamano i facili problemi della coscienza. Sono facili solo in confronto al problema difficile: perché l'esperienza soggettiva esiste come caratteristica dell'universo. Qui cammina goffamente, introducendo il vero problema, che è spiegare, prevedere e controllare le proprietà fenomenologiche dell'esperienza cosciente. Non è chiaro in che modo il vero problema differisca dai problemi facili, ma in qualche modo, dice, affrontarlo ci porterà in qualche modo a risolvere il problema difficile. Ora sarebbe un bel trucco.

Laddove Seth racconta, per la maggior parte, le esperienze di persone con cervelli tipici che lottano con stimoli atipici, in Venendo ai nostri sensi , Susan Barry, professoressa emerita di neurobiologia al Mount Holyoke College, racconta le storie di due persone che hanno acquisito nuovi sensi più tardi nella vita del solito. Liam McCoy, che era quasi cieco da quando era un bambino, è stato in grado di vedere quasi chiaramente dopo una serie di operazioni quando aveva 15 anni. Zohra Damji era profondamente sorda fino a quando non le è stato dato un impianto cocleare all'età insolitamente tarda di 12 anni. Come spiega Barry, il chirurgo di Damji ha detto a sua zia che, se avesse conosciuto la lunghezza e il grado della sordità di Zohra, non avrebbe eseguito l'operazione. L'esposizione compassionevole, articolata e attenta di Barry è informata dalla sua stessa esperienza:

All'età di quarantotto anni, ho sperimentato un drammatico miglioramento della mia vista, un cambiamento che mi ha portato ripetutamente momenti di gioia infantile. Strabico fin dalla prima infanzia, avevo visto il mondo principalmente attraverso un occhio. Poi, a metà della vita, ho imparato, attraverso un programma di terapia della vista, a usare gli occhi insieme. Ad ogni sguardo, tutto ciò che vedevo assumeva un nuovo aspetto. Potevo vedere il volume e la forma 3D dello spazio vuoto tra le cose. I rami degli alberi si allungavano verso di me; lampadari galleggiavano. Una visita al reparto ortofrutta del supermercato, con tutti i suoi colori e le sue forme 3D, potrebbe mandarmi in una sorta di estasi.

Barry è stata sopraffatta dalla gioia per le sue nuove capacità, che descrive come vedere in un modo nuovo. Si impegna a sottolineare quanto questo sia diverso dal vederlo per la prima volta. Una persona cresciuta con la vista può cogliere una scena in un solo sguardo. Ma dove percepiamo un paesaggio tridimensionale pieno di oggetti e persone, un adulto appena avvistato vede un miscuglio di linee e macchie di colori che appaiono su un piano piatto. Come McCoy ha descritto la sua esperienza di salire e scendere le scale per Barry:

Il piano superiore è costituito da grandi barre alternate di luce e oscurità e il piano inferiore è costituito da una serie di piccole linee. Il mio obiettivo principale è bilanciare ed entrare tra le righe, mai su una ... Ovviamente scendendo al piano di sotto si fa un passo tra ogni riga, ma al piano di sopra si salta ogni altra barra. Per tutto il tempo, quando mi muovo, le scale si inclinano e cambiano.

Anche un marciapiede era difficile, all'inizio, da navigare. Doveva giudicare se una linea indicasse la giunzione tra blocchi piatti del marciapiede, una crepa nel cemento, il profilo di un bastone, un'ombra proiettata da un palo verticale o la presenza di un gradino del marciapiede, spiega Barry. Dovrebbe salire, scendere o oltrepassare il limite, o dovrebbe ignorarlo del tutto? Come dice McCoy, la complessità della sua confusione percettiva probabilmente non può essere completamente spiegata nei termini a cui le persone vedenti sono abituate.

Lo stesso, ovviamente, vale per l'udito. L'audio grezzo può essere difficile da districare. Barry descrive la sua capacità di ascoltare la radio mentre lavora, distinguendo senza sforzo i suoni di sottofondo nella stanza dalla sua stessa digitazione e dalla musica di flauto e violino che arriva alla radio. Come il riconoscimento degli oggetti, il riconoscimento del suono dipende dalla comunicazione tra le aree sensoriali inferiori e superiori nel cervello... Questa attenzione neurale alla frequenza aiuta con il riconoscimento della sorgente sonora. Lascia cadere un cucchiaio sul pavimento piastrellato della cucina e saprai immediatamente se il cucchiaio è di metallo o di legno dalle onde sonore ad alta o bassa frequenza che produce all'impatto. La maggior parte delle persone acquisisce tali capacità durante l'infanzia. Damji no. Spesso chiedeva agli altri cosa stesse ascoltando, ma era più facile imparare a distinguere i suoni che produceva lei stessa. È rimasta sorpresa da quanto fosse rumoroso mangiare le patatine, dicendo a Barry: Per me, le patatine sono sempre state una cosa così delicata, dal modo in cui erano così leggere e così fragili che potevi romperle facilmente, e mi aspettavo che fossero morbide -suonando. Ma la quantità di rumore che fanno quando li sgranocchia era qualcosa fuori posto. Così forte.

Come racconta Barry, all'inizio Damji era spaventato da tutti i suoni, perché privi di significato. Ma quando si è abituata alle sue nuove capacità, Damji ha scoperto che un suono non è più un rumore ma più una storia o un evento. Il suono di una risata le venne in mente come una completa sorpresa e disse a Barry che era il suo preferito. Come scrive Barry, sebbene possiamo essere a malapena consapevoli dei suoni di sottofondo, dipendiamo anche da essi per il nostro benessere emotivo. Uno dei punti di forza del libro è la profondità della sua connessione sia con McCoy che con Damji. Ha passato anni a parlare con loro ea corrispondere mentre progredivano nella loro carriera: McCoy è ora un ricercatore di oftalmologia alla Washington University di St. Louis, mentre Damji è un medico. Dai dettagli su come hanno imparato a vedere e ascoltare, Barry conclude, in modo convincente, che poiché il mondo e tutto ciò che contiene è in continua evoluzione, è sorprendente che possiamo riconoscere qualsiasi cosa.

In Ciò che ci rende intelligenti , Samuel Gershman, professore di psicologia ad Harvard, afferma che ci sono due principi fondamentali che governano l'organizzazione dell'intelligenza umana. Il libro di Gershman non è particolarmente accessibile; manca di tessuto connettivo ed è costellato di equazioni che sono spiegate in modo incompleto. Scrive che l'intelligenza è governata da pregiudizi induttivi, il che significa che preferiamo determinate ipotesi prima di fare osservazioni, e pregiudizi di approssimazione, il che significa che prendiamo scorciatoie mentali di fronte a risorse limitate. Gershman usa queste idee per spiegare tutto, dalle illusioni visive alle teorie del complotto allo sviluppo del linguaggio, affermando che ciò che sembra stupido è spesso intelligente.

Il cervello è la soluzione dell'evoluzione ai problemi gemelli di dati limitati e calcolo limitato, scrive.

Descrive la mente come un chiassoso comitato di moduli che in qualche modo ci aiuta ad armeggiare durante la giornata. La nostra mente è costituita da più sistemi per l'apprendimento e il processo decisionale che scambiano solo quantità limitate di informazioni tra loro, scrive. Se ha ragione, è impossibile anche per il più introspettivo e perspicace tra noi comprendere appieno cosa sta succedendo nella nostra testa. Come ha scritto Damji in una lettera a Barry:

Quando non ho avuto altra scelta che imparare lo swahili alla scuola di medicina per poter parlare con i pazienti, è allora che ho capito quanto potenziale abbiamo, specialmente quando siamo spinti fuori dalla nostra zona di comfort. Il cervello lo impara in qualche modo.

Matteo Hutson è uno scrittore che contribuisce a Il newyorkese e uno scrittore freelance di scienza e tecnologia.

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