'Il mondo sta aspettando'

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• Altre viste dall'inaugurazione di settembre

Quando L. Rafael Reif è salito sul podio per pronunciare il suo discorso inaugurale il 21 settembre, è andato dritto al punto: il MIT, come tutte le istituzioni di istruzione superiore, è a un bivio. E in qualità di diciassettesimo presidente dell'Istituto, intende aprire la strada a rendere l'istruzione molto più accessibile agli studenti in tutti gli angoli del mondo, nonché sempre più efficace per quelli del campus dell'Istituto.

Le pressioni dei costi e il potenziale delle nuove tecnologie stanno presentando a tutti noi dell'istruzione superiore un'opportunità storica: l'opportunità di servire meglio la società reinventando ciò che facciamo e come lo facciamo, ha detto Reif alla folla entusiasta a Killian Court. È un'opportunità che dobbiamo cogliere.

Il nuovo presidente dell'Istituto aveva già svolto un ruolo importante nella reinvenzione dell'istruzione: è stato uno dei promotori del lancio lo scorso dicembre di MITx, un progetto ambizioso che ha iniziato a riprodurre l'esperienza educativa del MIT online per un pubblico mondiale, utilizzando video lezioni frontali, esperimenti di laboratorio virtuale e compiti ed esami classificati automaticamente. Reif era anche dietro la mossa per espandere lo sforzo in edX quando il MIT ha unito le forze con Harvard e, in seguito, l'Università della California a Berkeley. L'iniziativa ha immediatamente attirato l'attenzione di tutto il mondo: il primo corso del MITx, la scorsa primavera, ha attirato più di 155.000 iscritti, di cui oltre 7.000 passati. (Vedi Il MIT sta regalando la fattoria? Settembre/ottobre 2012.)

Reif ha sottolineato che queste tecnologie educative aperte dovrebbero essere viste come un modo per migliorare, non sostituire, l'istruzione all'interno del campus: queste nuove tecnologie possono aiutarci a fare ciò che sappiamo fare bene e farlo anche meglio? E possono aiutarci a fare cose che oggi possiamo solo sognare di fare? Voglio che il MIT svolga un ruolo di leadership nella ricerca di queste risposte.

Il MIT che conosco ama le sfide, ha detto. Il MIT che conosco risolve l'irrisolvibile, modella il futuro e serve la nostra nazione e il mondo. Il MIT che conosco e amo non sta in disparte.

Alcuni educatori hanno criticato l'impatto che tali cambiamenti potrebbero avere sulle istituzioni e sui modi di insegnamento tradizionali (vedi La crisi dell'istruzione superiore). Ma Reif ha detto che tali paure sono fuori luogo. Non dovremmo rifiutare il cambiamento: dovremmo abbracciare il cambiamento, ha detto. La stampa non ha indebolito le università; li ha rafforzati. Queste sono enormi opportunità per l'istruzione superiore e la posta in gioco è alta. Questo incarico storico non è facoltativo. È nostro dovere comune assicurarci che il risultato sia al servizio dell'umanità.

Reif ha riconosciuto che l'istruzione online può in definitiva mettere in discussione l'esistenza stessa del campus residenziale, ma l'università di ricerca non è un ornamento o un lusso di cui la società può scegliere di fare a meno, ha affermato. La società continua ad aver bisogno di ciò che l'università di ricerca residenziale fa meglio di qualsiasi altra istituzione. Tra queste, ha aggiunto, c'è l'incubazione di giovani talenti brillanti e la creazione di nuove conoscenze e innovazioni che alimentano la nostra società.

Sfarzo presidenziale, con un pizzico di rumba

Un mare di sparvieri, tam con nappe e berretti di velluto rosso del MIT ha sormontato le teste della facoltà in toga, degli accademici in visita e dei membri della Corporation che si sono radunati sotto il grande padiglione costruito per l'inaugurazione di Reif. Ma di tutti i cappelli di Killian Court, un berretto multicolore con un'elica in cima ha catturato meglio l'atmosfera esuberante della giornata. L'indossatore di detto berretto, Danny Ben-David '15, ha riassunto perfettamente il pomeriggio: è tutto il MIT sotto una grande tenda.

Erano presenti i tre presidenti emeriti viventi del MIT: Susan Hockfield, ora Marie Curie Visiting Professor presso la Kennedy School of Government dell'Università di Harvard; Charles Vest, ora presidente della National Academy of Engineering; e Paul Gray, professore emerito di ingegneria elettrica al MIT. Il presidente di Harvard Drew Gilpin Faust si è congratulato con Reif a nome della comunità accademica (vedi Visto nel campus). La cerimonia è stata anche allietata da una vivace rumba scritta in onore del nuovo presidente dal professore dell'Istituto e compositore vincitore del Premio Pulitzer John Harbison, che ha riffato sul nome allitterativo di Reif (Rafael Reif—ha un ritmo tutto suo/Rafael Reif—è il uno per dare il tono/Lui porta una nuova soluzione/Alla rivoluzione techno/Rafael Reif—è già nella zona), così come le esibizioni del Rambax MIT Senegalese Drum Ensemble, del MIT Ceremonial Brass e del gruppo studentesco a cappella i Chorallaries, che hanno ricevuto un pollice in su dal presidente quando è entrato nel padiglione.

Un grande contingente di ex studenti, molti dei quali erano in città per l'annuale Alumni Leadership Conference, era presente per celebrare l'occasione e gli studenti hanno avuto una vacanza dalle lezioni per partecipare. Tra loro c'era la studentessa del secondo anno EECS Maria Rodriguez '11, che ha affermato che è davvero fantastico che il nuovo leader del MIT provenga dal Venezuela e ha detto che l'occasione l'ha resa orgogliosa. Le matricole Sally Miller e Ceili Burdhimo, che hanno entrambe intenzione di specializzarsi in Aero-Astro, hanno affermato di essere entusiasti di venire al MIT in quello che Burdhimo ha definito un momento in cui anche il presidente è una matricola.

Dobbiamo essere tutti campioni della ricerca di base

Sebbene Reif abbia chiarito nel suo discorso che l'Istituto è pronto e disposto ad abbracciare il cambiamento, ha anche parlato della necessità di sostenere i valori che il MIT ha sempre incarnato, inclusa la sua dedizione alla ricerca all'avanguardia.

Dobbiamo essere tutti campioni della ricerca di base, ha affermato. Se una società rinuncia alla ricerca di base, rinuncia al suo futuro. . . Chiederò alla nostra facoltà, lavorando con il rettore, di identificare quelle grandi sfide globali, dove, attraverso la ricerca coordinata, a livello di Istituto, guidata dalla missione e attraverso il potere dell'innovazione e dell'imprenditorialità, il MIT potrebbe fare una differenza stimolante.

Reif ha anche citato i numerosi sforzi dell'Istituto per creare nuove collaborazioni e istituzioni in tutto il mondo. La rete di collaborazioni globali del MIT si è ampliata negli ultimi anni, ha affermato. Guidato dalla nostra facoltà, probabilmente continuerà a crescere, lentamente, deliberatamente e strategicamente, nei prossimi anni.

Colpendo una nota più personale, Reif ha raccontato la storia delle proprie origini e del suo percorso verso l'Istituto. Ha descritto una coppia che ha lasciato l'Europa dell'Est alla fine degli anni '30, durante uno dei periodi più bui della sua storia, e ha trovato rifugio in Sud America. Questa coppia, ha continuato, ha allevato quattro figli in circostanze estremamente difficili, ma li ha allevati con principi, con integrità e valori, non ha insegnato loro né rancore né odio, ha insegnato loro la comprensione e il rispetto per i diversi punti di vista e ha insegnato loro il valore dell'educazione e duro lavoro. Reif ha concluso, tra gli applausi, Il figlio più giovane della coppia nella mia storia alla fine è diventato il diciassettesimo presidente di una delle istituzioni educative più straordinarie che il mondo abbia mai visto.

Quell'esperienza personale, ha detto, ha contribuito a plasmare la sua comprensione di coloro che provengono da luoghi o background diversi e l'importanza di garantire che tutti abbiano la stessa possibilità di beneficiare di un'istruzione al MIT.

Condurrò il MIT a continuare a dare contributi significativi nell'area della razza e della diversità, dell'equità e dell'inclusione, ha affermato Reif. Abbiamo molti suggerimenti convincenti per un cambiamento pratico. Questi includono modi migliori per cercare e guidare nuovi talenti e per migliorare il processo di orientamento per i nuovi membri della nostra comunità. Ha aggiunto: Dobbiamo trovare nuovi modi per assicurarci che tutti coloro che si guadagnano un posto qui possano sentire, come molti di noi già fanno, che il MIT è la loro casa.

Siamo tutti insieme in questa grande impresa

Ma tali misure sono solo un passo lungo la strada, ha detto: Il mio sogno è che quando il MIT sceglierà il suo 18° presidente, la nostra diversità non dovrà più essere una questione di dichiarazioni presidenziali, perché sarà una realtà benvenuta e ovvia e una fonte vitale della forza creativa del MIT. Alla fine, ha detto Reif, ciò che conta di più non sono le differenze tra i membri della comunità del MIT, ma i loro obiettivi e aspirazioni condivisi. Siamo tutti insieme in questa grande impresa, ha detto. Abbiamo molto da fare e il mondo sta aspettando. Quindi iniziamo.

Segnalazione aggiuntiva di Alice Dragoon

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