Il mondo oscuro del monitoraggio Web di terze parti

Una delle aree più oscure del commercio su Internet è il commercio internazionale di informazioni personali raccolte da alcune società che monitorano il nostro comportamento online. Questo tipo di raccolta di dati di terze parti è onnipresente sul web grazie all'umile cookie.

Un cookie è un piccolo frammento di dati che un sito web carica sul tuo browser. Ogni volta che visiti quel sito in futuro, il browser invia quel cookie al server in modo che il sito web possa correlarlo con la tua attività precedente.

I cookie sono una parte essenziale del commercio su Internet e utilizzati anche nell'analisi. Sono sicuri nel senso che non possono trasportare virus. Ma dove la sicurezza è meno chiara è che consentono di creare un quadro della tua attività online, in particolare quando un sito Web contiene tracker appartenenti a una terza parte, come un inserzionista o un fornitore di analisi. Questi tracker di terze parti sono spesso in grado di mettere insieme la tua attività su diversi siti Web e quando ciò accade la questione della privacy diventa più acuta.

Ciò solleva alcune domande importanti. In che modo queste aziende utilizzano i dati che acquisiscono, dove vengono archiviati e chi vi ha accesso? La legge che copre questo tipo di attività è di una tonalità di grigio particolarmente oscura in molte parti del mondo, quindi le risposte non sono affatto chiare.

Ma un passo importante per aumentare la trasparenza è chiedersi in primo luogo quali aziende sono coinvolte in questo tipo di raccolta di dati e dove svolgono il loro mestiere.

Oggi riceviamo una risposta grazie al lavoro di Marjan Falahrastegar alla Queen Mary University di Londra e ad alcuni amici che hanno trascorso del tempo a rintracciare i tracker in paesi di tutto il mondo. L'immagine che rivelano è di un ecosistema globale di monitoraggio di terze parti che mostra quanto sia diventata vasta questa pratica.

Il loro approccio è relativamente semplice. Accedi a un sito Web e caricherà i cookie che possono quindi essere studiati. In genere, un sito Web caricherà i cookie dal dominio visualizzato nella barra degli indirizzi del browser, ma caricherà anche i cookie di altri domini appartenenti a inserzionisti e società di analisi. Questi tracker di terze parti possono essere individuati perché il loro dominio non corrisponde a quello del sito Web a cui si accede.

Falahrastegar e co hanno creato un'estensione del browser che scaricava automaticamente queste informazioni per ciascun sito Web e quindi cancellava i cookie prima di accedere a un altro sito Web. Hanno quindi effettuato l'accesso ai siti Web dei primi 500 siti Web più popolari nei paesi di tutto il mondo.

Un problema pratico che hanno dovuto affrontare è che i cookie possono dipendere dalla posizione geografica del browser. Quindi un browser nel Regno Unito che accede a un sito in Cina potrebbe ritrovarsi con cookie diversi rispetto a un browser con sede a Pechino.

Per aggirare questo problema, Falahrastegar e co hanno utilizzato una rete di ricerca globale chiamata PlanetLab che ha nodi in molti paesi del mondo e quindi consente l'accesso a siti Web locali come se il browser fosse basato localmente.

In totale, il team ha raccolto dati da 28 paesi utilizzando i nodi PlanetLab. E hanno trovato tracker di terze parti appartenenti ad aziende di tutto il mondo. Ad esempio, Google ha oltre 40 domini di terze parti utilizzati in tutto il pianeta, Microsoft ne ha 19, eBay 7 e così via. Ci sono molti nomi meno famosi che utilizzano molti domini di terze parti, come knet.cn, iponweb.net e sina.

I risultati forniscono una visione affascinante della natura dei servizi di tracciamento di terze parti. Il team ha scoperto, ad esempio, che la distribuzione dei dati di monitoraggio di terze parti in Europa, Asia orientale, Oceania e Sud America era più o meno uniforme. Al contrario, il numero di terze parti che monitorano i dati in Turchia e Israele è stato molto maggiore.

L'origine di queste terze parti è interessante. Terze parti provenienti da Germania e Russia sono particolarmente prevalenti nel tracciare utenti in tutto il mondo. E terze parti dagli Stati Uniti sono incorporate in siti Web popolari in Medio Oriente.

Falahrastegar e compagni dicono che c'è una buona ragione per questo. Sottolineano che la distribuzione di terzi riflette i vincoli legali in vigore a livello locale. Ad esempio, nell'Unione Europea e in Australia esistono leggi specifiche sulle informazioni che possono essere raccolte e su come gli utenti devono essere informati. Quindi non sorprende che ci sia una distribuzione abbastanza uniforme di tracker di terze parti in questi luoghi.

Al contrario, non ci sono leggi specifiche in paesi come Cina e Turchia, dove i tracker di terze parti sembrano essere più dilaganti.

Inoltre, la legge è complessa in luoghi come gli Stati Uniti e la Russia, mentre la Germania deve ancora emanare leggi europee sulla ePrivacy, quindi anche lì la situazione è ambigua. Ciò spiega l'elevata presenza di servizi di terze parti in paesi specifici come Stati Uniti, Germania e Russia, affermano Falahrastegar e co.

Il quadro più ampio è che in molte parti del mondo la raccolta di dati personali è scarsamente sorvegliata, se non del tutto. Le nostre osservazioni suggeriscono che la regolamentazione della privacy, in particolare nell'area del cloud computing, richiede maggiore attenzione da parte della comunità normativa, concludono Falahrastegar e co.

La prospettiva che la comunità internazionale di regolamentazione si aggrappi a questa ortica sembra remota. Ma apre la possibilità che qualche altra organizzazione possa intervenire per aumentare la trasparenza in questo settore. Il primo passo per capire come vengono utilizzati i dati personali è rivelare i dettagli di ciò che sta accadendo.

Falahrastegar e compagni hanno fatto il primo passo, ora altri dovranno raccogliere questa palla e correre con essa.

Rif: arxiv.org/abs/1409.1066 : Anatomia dell'ecosistema di tracciamento Web di terze parti

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