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Il modello di business più intelligente nell'istruzione online
Imparare una nuova lingua è noioso e richiede molta pratica. Luis von Ahn non vuole che tutti questi sforzi vengano sprecati. In effetti, potrebbe essere una miniera d'oro.
Miglior balbettio: Un confronto tra traduzioni di esperti umani, software automatizzato e folle di Internet.
Von Ahn, professore di informatica alla Carnegie Mellon University, è il co-creatore di Duolingo , un sito gratuito per l'apprendimento delle lingue che trasforma gli studenti in una forza lavoro online. Il suo software utilizza le loro risposte a semplici esercizi in un servizio di traduzione per il quale si aspetta di addebitare denaro.
È roba intelligente: un'educazione che si ripaga da sola. Questo risultato è importante in quanto l'istruzione si sta muovendo verso la distribuzione online (vedi La tecnologia educativa più importante in 200 anni). Insegnanti e università stanno ora incontrando lo stesso problema che hanno dovuto affrontare giornalisti e studi cinematografici: come faranno a guadagnare se il contenuto è gratuito? Non importa quanto sia economico convogliare informazioni attraverso il Web, la produzione di lezioni e corsi è ancora impegnativa e costosa.
Duolingo, lanciato a giugno, ha raccolto 18,3 milioni di dollari in fondi di rischio (vedi Startup Has Language Learners Translating the Web ). Offre lezioni di inglese per chi parla spagnolo e portoghese e lezioni di spagnolo, tedesco, francese e portoghese per chi parla inglese. Circa 300.000 persone ora lo usano ogni settimana.
La società sta affrontando software linguistici popolari come Rosetta Stone (di per sé un'alternativa meno costosa alle lezioni di persona). Ma von Ahn pensa di essere in vantaggio, e non solo perché le sue lezioni sono gratuite.
La maggior parte dei fornitori di software per l'apprendimento delle lingue non ha incentivi per l'apprendimento, afferma. Una volta che [loro] ottengono i tuoi $ 500, sono felici. Faremo molto per farti tornare, perché è davvero importante. La sua attività di traduzione sperata dipende da questo.
Ecco perché i 20 dipendenti dell'azienda a Pittsburgh trascorrono la maggior parte del loro tempo a far sì che il software insegni meglio. Von Ahn afferma che finora circa il 30% delle persone che iniziano a imparare una lingua continuerà a visitare il sito una settimana dopo. Questa cifra può sembrare bassa, ma è impressionante per qualsiasi servizio Web, dice. Gli utenti di Duolingo vengono addestrati su nuove parole utilizzando sia esercizi scritti che audio (il software è in grado di rilevare e valutare la loro pronuncia). Man mano che progrediscono, la loro performance viene utilizzata per decidere quali lezioni ricevere dopo.
Si aggiunge a un corso gratuito lungo diverse centinaia di ore che può portare uno studente dalla conoscenza zero di una seconda lingua a ciò che von Ahn descrive come abilità di livello intermedio, il tipo di cui avresti bisogno per cavartela in una vacanza all'estero o per afferrare l'essenza di un articolo di giornale.
L'altro lato del business arriva quando agli studenti viene chiesto di esercitarsi traducendo singole frasi da una lingua all'altra. Quelle frasi sono attualmente prese da siti che von Ahn pensa dovrebbero essere tradotte comunque, come gli articoli di Wikipedia in inglese senza equivalenti in spagnolo.
Più studenti traducono la stessa frase; il software confronta questi risultati per stabilire una traduzione finale. Dopo che molte frasi sono state sottoposte a questo processo, vengono combinate per creare una traduzione di un intero documento. I risultati, afferma von Ahn, sono migliori di una traduzione automatizzata, ma in genere sono appena al di sotto della qualità professionale.
Il servizio di traduzione di Duolingo è attualmente gratuito, ma entro l'inizio del prossimo anno l'azienda intende iniziare a far pagare i lavori urgenti che hanno una scadenza. Von Ahn afferma che Duolingo chiederà meno dei cinque o venti centesimi a parola richiesti dai traduttori professionisti. Il servizio è in fase di test pilota con una grande società di media, dice.
Un servizio di traduzione economico potrebbe risolvere alcuni grossi problemi, in particolare per i giornali nelle città degli Stati Uniti con una grande popolazione ispanica. Ad agosto, ad esempio, il Hartford Courant ha lanciato un'edizione in lingua spagnola. Ma è stato prodotto quasi interamente utilizzando Google Translate. I risultati, che sono stati discreti, ha suscitato reazioni negative . (Il giornale in seguito abbandonò l'idea.)
Questa non è la prima volta che von Ahn ha trovato un modo intelligente per distribuire piccoli compiti tra molte persone per risolvere una sfida, un approccio che chiama calcolo umano. Ha creato qualcosa chiamato ESP Game, che ha trasformato l'etichettatura delle immagini del computer in una sfida online. Google ha concesso in licenza quella tecnologia per il suo motore di ricerca e in seguito ha anche acquisito ReCaptcha, un sistema creato da Von Ahn per aiutare a digitalizzare vecchi libri sfocati. Quelle lettere distorte che un sito web a volte ti chiede di copiare per mostrare che sei umano? Questo è ReCaptcha che ti fa decifrare il testo che un computer non può.
Il design di Duolingo sta ispirando gli altri a cercare nuovi modi per applicare il calcolo umano nell'istruzione. Penso che Duolingo sia incredibilmente eccitante, afferma Dan Weld, professore di informatica all'Università di Washington che ha contribuito a organizzare un seminario la scorsa estate su come utilizzare il crowdsourcing nell'istruzione.
Weld pensa che tali metodi potrebbero, ad esempio, trasformare gli studenti in una forza lavoro in grado di correggere o valutare il lavoro di altri studenti che imparano online. Ciò potrebbe superare una grave lacuna dei corsi online aperti di massa, o MOOC, che stanno incontrando problemi nella valutazione del lavoro di decine di migliaia di studenti.
C'è un'ondata di terreno nell'istruzione online, afferma Weld. Ma molti di questi sono video clip preconfezionati e altre cose che abbiamo provato molto tempo fa che non sono andate da nessuna parte. Abbiamo bisogno di più potere e personalizzazione. Raggiungere questo obiettivo solo con il software è improbabile, dice, ma le folle dirette correttamente potrebbero fornire l'intelligenza necessaria.
Von Ahn ha le sue idee in questa direzione. Ad esempio, spera di utilizzare il lavoro di studenti che stanno imparando lingue informatiche online in luoghi come Codecademy (vedi Startup Aim to Make Coding Fun) . Potresti immaginare qualcosa con la programmazione, magari trovare bug nel software come parte di un corso, dice. Potremmo provarlo.