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Il Mobile Computing sta trasformando l'industria dei microprocessori
La famiglia di chip Intel Core i7, che sono tra i processori desktop più potenti di oggi, ha fino a 774 milioni di transistor, con canali di appena 100 atomi di silicio. I chip hanno da quattro a sei core di calcolo a 64 bit che funzionano a velocità di clock fino a 3,3 gigahertz. In volume, uno costa circa $ 1.000; correggendo l'inflazione, questo è quanto costava il primo microprocessore commerciale, l'Intel 4004, nel 1971. Incredibili progressi nella tecnologia del silicio negli ultimi 40 anni hanno reso i computer onnipresenti nelle case e negli uffici.
I microprocessori sono diventati comuni anche nei dispositivi mobili come i telefoni cellulari, ma fino a poco tempo fa c'era un vasto divario tra i semplici processori incorporati in tali cose e i loro cugini più complessi nei personal computer. Negli ultimi anni, tuttavia, le capacità dei processori mobili sono notevolmente aumentate. Oggi uno smartphone potrebbe avere un processore da un gigahertz e gigabyte di memoria dati, all'incirca equivalente alla potenza di calcolo che aveva un computer desktop di fascia alta nel 2000. Le implicazioni sono immense. Le capacità multimediali dei moderni telefoni cellulari consentono a milioni di persone nei paesi poveri di accedere a Internet. E le nuove applicazioni mobili, come i servizi basati sulla posizione e la realtà aumentata, stanno entrando nel mainstream.
La crescente domanda di potenza di elaborazione mobile sta cambiando il modo in cui l'industria dei semiconduttori pensa ai chip (vedi I chip mobili minacciano i produttori ad alte prestazioni). I vincoli delle batterie significano che le prestazioni per watt stanno sostituendo la potenza di elaborazione come metrica di cui i produttori di chip amano vantarsi. E l'enfasi sulle applicazioni di rete e multimediali nei dispositivi mobili sta spostando l'attenzione dei produttori dai processori generici a quelli che dispongono di circuiti specializzati per attività come la gestione di audio e video (vedi Progettare per la mobilità). I produttori stanno anche studiando come soddisfare i limiti del silicio, che stanno rendendo sempre più difficile fornire sempre più potenza di elaborazione a un prezzo sempre più basso (vedi L'alto costo del mantenimento della legge di Moore) . Tuttavia, alcuni dei maggiori guadagni in termini di prestazioni che vedremo nei prossimi anni non verranno da nuovi modi di produrre chip, ma da nuovi modi di programmarli (vedi Processori multicore creano mal di testa software).