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Il mito fuorviante del pipistrello tappato
Nel giugno 2003, il mondo del baseball fu scioccato dalla rivelazione che Sammy Sosa dei Chicago Cubs, uno dei migliori picchiatori del gioco, era stato sorpreso a usare una mazza illegale.
I cosiddetti pipistrelli tappati sono stati svuotati e riempiti con un materiale più leggero, come il sughero, per mascherare la modifica. Sono illegali perché consentono ai battitori di colpire ulteriormente la palla, o almeno così suggeriscono le prove aneddotiche. La domanda per la scienza, ovviamente, è se questo effetto sia reale: i pipistrelli tappati mandano davvero le palle più lontano?
Il motivo per cui i pipistrelli vengono modificati in questo modo è per renderli più leggeri. Ciò consente al battitore di farli oscillare più velocemente. Ma se l'obiettivo è dare alla palla la massima velocità possibile quando lascia la mazza, più leggero non è necessariamente migliore. In effetti, l'efficienza della collisione, il rapporto tra le velocità della palla prima e dopo essere stata colpita, è inferiore per una mazza più leggera.
C'è un altro fattore, il cosiddetto effetto trampolino in cui la superficie di un pipistrello scavato si deforma e si riforma come un trampolino, aumentando così l'elasticità della collisione. È noto che ciò si verifica nei pipistrelli di metallo cavo, ma è ancora aperto se ciò sia vero per quelli di legno.
Se una mazza tappata dà un vantaggio sleale si riduce a come questi fattori si bilanciano sotto il tipo di velocità della palla che si verificano in un gioco reale.
Oggi abbiamo una risposta grazie ad alcuni interessanti lavori di Alan Nathan dell'Università dell'Illinois e di alcuni amici. Hanno costruito un cannone in grado di sparare palle da baseball in modo altamente controllato. Hanno usato la loro macchina per inviare palle a mazze da baseball modificate in vari modi e poi hanno misurato la velocità con cui le palle impattano e rimbalzano.
Questo dicono che ha permesso loro di risolvere la questione.
Hanno due risultati. In primo luogo, dicono che l'effetto trampolino è trascurabile nei pipistrelli tappati. In altre parole, non vi è alcun aumento dell'elasticità della collisione mazza-palla.
In secondo luogo, hanno studiato il compromesso tra una maggiore velocità del pipistrello e una minore efficienza di collisione e non hanno riscontrato alcun beneficio per un pipistrello tappato.
Concludiamo che non c'è alcun vantaggio nel tappare una mazza se l'obiettivo è che la velocità della palla battuta sia la più grande possibile, come nel caso di un battitore in fuoricampo, dicono.
Tuttavia, c'è un avvertimento. Essere in grado di far oscillare la mazza più velocemente consente al battitore di ritardare l'oscillazione per una frazione di secondo in più cruciale. E questo può consentire colpi più precisi. Quindi, mentre il tappo potrebbe non consentire a un battitore di colpire la palla più lontano, potrebbe anche consentire a un battitore di colpire la palla in modo solido più spesso, dicono Nathan e compagni.
Potrebbe essere un effetto significativo. Lo studio mostra che le mazze tappate non consentono di colpire ulteriormente le palle, ma questo non ha nulla a che fare con la questione se le mazze tappate consentano di colpire più spesso i fuoricampo.
È qualcosa che richiederà uno studio attentamente progettato per districare. Nel frattempo, i pipistrelli tappati possono ancora conferire un vantaggio, ma non nel modo in cui tutti pensavano.
Rif: arxiv.org/abs/1009.2549 : Mazze tappate, palline con succo e umidificatori: la fisica del barare nel baseball