Il mito duraturo del grande uomo della tecnologia

L'idea che particolari individui guidino la storia è stata a lungo screditata. Eppure persiste nel settore tecnologico, oscurando alcuni dei fattori fondamentali dell'innovazione. Di

• Amanda Schaffer pagina di archivio

4 agosto 2015

Dalla morte di Steve Jobs, nel 2011, Elon Musk è emersa come la celebrità principale della Silicon Valley. Musk è il CEO di Tesla Motors, che produce auto elettriche; il CEO di SpaceX, che produce razzi; e il presidente di SolarCity, che fornisce sistemi di energia solare. Miliardario, programmatore e ingegnere che si è fatto da sé, nonché fonte di ispirazione per Tony Stark di Robert Downey Jr. nei film di Iron Man, è stato sulla copertina di Fortuna e Volta . Nel 2013 è stato il primo in di Atlantico lista di i più grandi inventori di oggi , nominato dai leader di Yahoo, Oracle e Google. Per i credenti, Musk sta guidando la storia della tecnologia. Come un profilo ha descritto la sua mistica, la sua brillantezza, la sua visione e l'ampiezza della sua ambizione lo rendono il incarnazione di un uomo del futuro .

Le aziende di Musk hanno il potenziale per cambiare i loro settori in modi fondamentali. Tuttavia, le storie su questi progressi, e in particolare sul ruolo di Musk, possono sembrare stranamente antiquate.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2015

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L'idea dei grandi uomini come motori del cambiamento divenne popolare nel 19° secolo. Nel 1840, il filosofo scozzese Thomas Carlyle ha scritto che la storia di ciò che l'uomo ha compiuto in questo mondo è in fondo la storia dei Grandi Uomini che qui hanno operato. Non passò molto tempo, tuttavia, prima che i critici mettessero in dubbio questa visione unidimensionale, sostenendo che il cambiamento storico è guidato da un complesso mix di tendenze e non dai risultati di una persona. Tutti quei cambiamenti di cui è il prossimo iniziatore hanno le loro cause principali nelle generazioni da cui discende, Herbert Spencer scrisse nel 1873 . E oggi, la maggior parte degli storici della scienza e della tecnologia non crede che la grande innovazione sia guidata da un inventore solitario che fa affidamento solo sulla propria immaginazione, spinta e intelletto, afferma Daniel Kevles, storico di Yale. Gli studiosi sono desiderosi di identificare e dare il dovuto credito alle persone significative, ma riconoscono anche che stanno operando in un contesto che consente il lavoro. In altre parole, i grandi leader fanno affidamento sulle risorse e sulle opportunità a loro disposizione, il che significa che non plasmano la storia quanto sono plasmati dai momenti in cui vivono.

Musk insiste su una storia di successo che non riconosce l'importanza del sostegno del governo.

Il successo di Musk non sarebbe stato possibile senza, tra le altre cose, finanziamenti governativi per la ricerca di base e sussidi per auto elettriche e pannelli solari. Soprattutto, ha beneficiato di una lunga serie di innovazioni in batterie, celle solari e viaggi nello spazio. Non ha prodotto il panorama tecnologico in cui opera più di quanto i russi abbiano creato il rigido inverno che ha permesso loro di sconfiggere Napoleone. Eppure, sulla stampa e tra i venture capitalist, il modello del grande uomo di Musk persiste, con titoli che citano, ad esempio, il suo piano per cambiare il modo in cui il mondo usa l'energia e la sua stessa affermazione di cambiare la storia.

Il problema con tali rappresentazioni non è semplicemente che sono imprecise e ingiuste nei confronti dei molti contributori alle nuove tecnologie. Distorcendo la comprensione popolare di come si sviluppano le tecnologie, i miti dei grandi uomini minacciano di minare la struttura che è effettivamente necessaria per le innovazioni future.

Cowboy spaziale

Elon Musk , la biografia più venduta della scrittrice d'affari Ashlee Vance, descrive la traiettoria personale e professionale di Musk e cerca di spiegare come, esattamente, la reiterata disponibilità dell'uomo ad affrontare cose impossibili lo abbia trasformato in una divinità nella Silicon Valley.

Nato in Sud Africa nel 1971, Musk si è trasferito in Canada all'età di 17 anni; ha accettato un lavoro nelle pulizie del locale caldaia di una segheria e poi si è fatto strada in uno stage in banca chiamando a freddo un alto dirigente. Dopo aver studiato fisica ed economia in Canada e presso la Wharton School dell'Università della Pennsylvania, si è iscritto a un programma di dottorato a Stanford ma ha rinunciato dopo un paio di giorni. Invece, nel 1995, ha cofondato una società chiamata Zip2, che ha fornito una mappa online delle attività: una primitiva mappa di Google incontra Yelp, come dice Vance. Sebbene non fosse il programmatore più raffinato, Musk lavorava 24 ore su 24 e dormiva su un sacco a sacco vicino alla sua scrivania. Questa spinta è ciò che i VC hanno visto: che era disposto a mettere in gioco la sua esistenza costruendo questa piattaforma, ha detto a Vance uno dei primi dipendenti. Dopo che Compaq ha acquistato Zip2, nel 1999, Musk ha contribuito a fondare una società di servizi finanziari online che alla fine è diventata PayPal. Fu allora che iniziò ad affinare il suo stile caratteristico di entrare in un'attività ultracomplessa e non lasciare che il fatto di sapere molto poco delle sfumature del settore lo infastidisse, scrive Vance.

Quando eBay ha acquistato PayPal per 1,5 miliardi di dollari, nel 2002, Musk è emerso con i mezzi per perseguire due passioni che credeva potessero cambiare il mondo. Ha fondato SpaceX con l'obiettivo di costruire razzi più economici che faciliterebbero la ricerca e i viaggi nello spazio. Investendo oltre 100 milioni di dollari della sua fortuna personale, assunse ingegneri con esperienza nel settore aeronautico, costruì una fabbrica a Los Angeles e iniziò a supervisionare i lanci di prova da un'isola remota tra le Hawaii e Guam. Allo stesso tempo, Musk ha cofondato Tesla Motors per sviluppare la tecnologia delle batterie e le auto elettriche. Nel corso degli anni, ha coltivato un personaggio mediatico che era in parte playboy e in parte cowboy spaziale, scrive Vance.

Musk si vende come un singolare spostatore di montagne e non ama condividere il merito del suo successo. In SpaceX, in particolare, gli ingegneri si sono scatenati su tutte le furie ogni volta che hanno beccato Musk sulla stampa affermando di aver progettato il razzo Falcon più o meno da solo, scrive Vance, riferendosi a uno dei primi modelli dell'azienda. In effetti, Musk dipende fortemente da persone con più esperienza tecnica in razzi e automobili, più esperienza con l'aeronautica e l'energia e forse più grazia sociale nella gestione di un'organizzazione. Coloro che sopravvivono sotto Musk tendono ad essere cavalli da tiro disposti a rinunciare al plauso pubblico. In SpaceX c'è Gwynne Shotwell, il presidente dell'azienda, che gestisce le operazioni e sovrintende a trattative complesse. In Tesla c'è JB Straubel, il Chief Technology Officer, responsabile dei maggiori progressi tecnici. Shotwell e Straubel sono tra le mani ferme che dovrebbero rimanere per sempre nell'ombra, scrive Vance. (Martin Eberhard, uno dei fondatori di Tesla e il suo primo CEO, probabilmente ha contribuito molto di più ai suoi risultati ingegneristici. Ha avuto un'aspra faida con Musk e ha lasciato l'azienda anni fa.)

Cose recensite

• Elon Musk: Tesla, SpaceX e la ricerca di un futuro fantastico

  Di Ashlee Vance
  Ecco, 2015

• Lo stato imprenditoriale: sfatare i miti del settore pubblico e del settore privato

  Di Mariana Mazzucato
  Inno, 2013

• Steve Jobs

  Di Walter Isaacson
  Simon & Schuster, 2011

Le aziende di Musk si affidano anche al supporto del settore pubblico e al buon tempismo, una realtà che Musk cerca di oscurare. Quando si irrita con le regole della NASA o non riconosce l'interdipendenza di SpaceX con l'agenzia, può sembrare deluso: SpaceX sta navigando su anni e anni di tecnologia finanziata dal governo e supporto del settore pubblico, come Mariana Mazzucato, economista dell'Università del Sussex e autore di Lo Stato Imprenditoriale , sottolinea.

Nel 2008, dopo tre tentativi falliti, SpaceX ha lanciato il suo primo razzo, abbastanza per guadagnarsi un contratto da 1,6 miliardi di dollari dalla NASA per i voli verso la Stazione Spaziale Internazionale. Anni dopo, la maggior parte del lavoro e dei piani della compagnia prevede voli per la ISS, che a sua volta esiste solo come risultato di investimenti pubblici. La tecnologia di base dei viaggi spaziali dipende fortemente dal lavoro finanziato dalla NASA. Questo non vuol dire negare le innovazioni dell'azienda, in particolare la riduzione del costo dei lanci di razzi e forse l'ideazione di visioni dell'esplorazione spaziale abbastanza economiche per i non miliardari. Ma SpaceX non sta guidando il futuro dell'esplorazione spaziale. Sta capitalizzando una vasta gamma di tecnologia e persone altamente qualificate che già esistevano, e lo sta facendo in un momento in cui il sostegno nazionale alla NASA è diminuito e il governo sta privatizzando aspetti chiave dei viaggi nello spazio.

Dovremmo determinare le priorità tecnologiche senza dare un peso eccessivo alle visioni di alcune celebrità della tecnologia.

Allo stesso modo, il successo di Musk in Tesla è supportato da investimenti del settore pubblico e sostegno politico per la tecnologia pulita. Per cominciare, Tesla fa affidamento su batterie agli ioni di litio sperimentate alla fine degli anni '80 con importanti finanziamenti dal Dipartimento dell'Energia e dalla National Science Foundation. Tesla ha beneficiato in modo significativo di prestiti garantiti e sussidi statali e federali. Nel 2010 l'azienda ha raggiunto a contratto di prestito con il Dipartimento dell'Energia del valore di $ 465 milioni. (In base a questo accordo, Tesla ha accettato di produrre pacchi batteria di cui altre società potrebbero trarre vantaggio e ha promesso di produrre auto elettriche negli Stati Uniti.) Inoltre, Tesla ha ricevuto $ 1,29 miliardi di incentivi fiscali dal Nevada, dove sta costruendo una gigafactory per produrre batterie per auto e consumatori. Ha vinto una serie di altri prestiti e crediti d'imposta, oltre a sconti per i suoi consumatori, per un totale di un altro miliardo di dollari, secondo un recente serie dal Los Angeles Times .

È sorprendente, quindi, che Musk insista su una storia di successo che non riconosce l'importanza del sostegno del settore pubblico. (Ha chiamato il LA. Volte serie fuorviante e ingannevole, per esempio, e l'ha detto alla CNBC nessuno dei sussidi governativi è necessario , anche se ha ammesso che sono utili.)

Se la riluttanza di Musk a guardare oltre se stesso suona familiare, Steve Jobs fornisce un antecedente recente. Come Musk, ossessionato dalle maniglie delle porte e dai touch screen delle auto Tesla e dal layout della fabbrica SpaceX, Jobs ha portato una forte intensità al design del prodotto, anche se non ha immaginato le caratteristiche chiave del Mac, dell'iPod o dell'iPhone . Una versione accurata della storia di Apple darebbe più riconoscimento non solo al lavoro di altre persone, dal designer Jonathan Ive in giù, ma anche al contesto storico specifico in cui è avvenuta l'innovazione di Apple. Non c'è una sola tecnologia chiave dietro l'iPhone che non sia stata finanziata dallo stato, afferma l'economista Mazzucato. Ciò include le reti wireless, Internet, il GPS, un display touch-screen e... l'assistente personale ad attivazione vocale Siri. Apple ha ricombinato queste tecnologie in modo impressionante. Ma i suoi risultati si basano su molti anni di investimenti del settore pubblico. Per dirla in altro modo, pensiamo davvero che se Jobs e Musk non fossero mai arrivati, non ci sarebbe stata nessuna rivoluzione degli smartphone, nessun aumento di interesse per i veicoli elettrici?

Questo è importante perché la narrativa del grande uomo ha dei costi. In primo luogo, ha contribuito a corrodere la cultura della Silicon Valley. La tradizione dei grandi uomini aiuta a scusare (o abilitare) alcuni comportamenti davvero terribili. Musk è noto, dopo tutto, per aver umiliato gli ingegneri e licenziato i dipendenti per capriccio. Nel 2014, quando la sua assistente, che aveva dedicato la sua vita a Tesla e SpaceX per 12 anni, le chiese un aumento, sommariamente la lasciò andare. Né gli spigoli di Musk possono essere giustificati come buoni per gli affari. Piuttosto, hanno il potenziale per mettere a repentaglio le relazioni cruciali con le agenzie governative, secondo un ex funzionario intervistato da Vance: il più grande nemico di Musk sarà se stesso e il modo in cui tratta le persone. Allo stesso modo, Jobs era noto per il comportamento autorizzato e la brutalità nei confronti dei dipendenti. Eppure, come ha scritto Walter Isaacson nella sua biografia, Steve Jobs : Il cattivo non era necessario . Lo ostacolava più di quanto lo aiutasse. Se la Silicon Valley, con i suoi ben documentati problemi con la diversità, dovesse attirare un pool più ampio di persone di talento, incoraggiare pratiche manageriali più solidali e raccontare storie più inclusive su chi conta sarebbe sicuramente d'aiuto.

I miti degli eroi come quelli che circondano Musk e Jobs sono dannosi anche in altri modi. Se i leader tecnologici sono visti principalmente come singoli e solitari talenti, è più facile per loro estrarre una ricchezza sproporzionata. È anche più difficile convincere le loro aziende ad accettare che dovrebbero restituire parte dei loro profitti ad agenzie come la NASA e la National Science Foundation attraverso tasse più elevate o semplicemente meno evasione fiscale .

E infine, il culto dell'eroe tecnologico tende a distorcere le nostre visioni del futuro. Perché i governi dovrebbero fare il duro lavoro di riparare ed espandere il sistema di trasporto di massa della California quando Musk dice che potremmo spedire le persone attraverso lo stato a 760 miglia all'ora in un hyperloop? Cercare di colonizzare Marte, a un costo di miliardi di dollari, è davvero la giusta direzione per future esplorazioni spaziali e ricerche scientifiche? Dovremmo essere in grado di determinare le priorità tecnologiche a lungo termine senza dare un peso eccessivo alle visioni particolari di alcune celebrità della tecnologia.

Piuttosto che mettere i leader tecnologici su un piedistallo, dovremmo contestualizzare i loro successi, riconoscendo il ruolo del governo non solo come sostenitore della scienza di base, ma come partner per nuove iniziative. Altrimenti, è fin troppo facile denigrare gli investimenti del settore pubblico, erodendo il sostegno alle agenzie governative e ai programmi di formazione e, in ultima analisi, mettendo a rischio l'innovazione futura. Come dice Mazzucato, è proprio perché ammiriamo Musk e pensiamo che i suoi contributi siano importanti che dobbiamo capire da dove viene effettivamente il suo successo.

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