Il mito di Jonas Salk

Creazione di miti medici Splendida soluzione:
Jonas Salk e la conquista della polio
di Jeffrey Kluger
Putnam, 2004, $ 25,95 Polio: una storia americana
Di David M. Oshinsky
Oxford University Press, 2005, $ 30,00 Il 12 aprile è stato il giorno, 50 anni fa, in cui il servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti ha concesso in licenza il vaccino con virus ucciso contro la poliomielite sviluppato da Jonas Salk. Nei decenni successivi, un grande mito è cresciuto fino a dominare l'immaginario popolare. Il suo nome è The Conquest of Polio e Salk è il suo eroe.

Nel giorno e nel minuto dell'anniversario, la Smithsonian Institution ha suonato la campana del suo edificio più antico 50 volte per aprire una mostra al National Museum of American History incentrata su Salk e sul vaccino. Quella mattina, il corrispondente scientifico della National Public Radio ha elogiato la conquista della poliomielite e il vaccino Salk nella prima parte di una serie di tre parti. Le pubblicazioni hanno segnato l'occasione: il New York Volte , il Washington Inviare , il Chicago Tribuna , Los Angeles Volte , USI Oggi , Smithsonian rivista e una dozzina di altre. Nelle settimane precedenti erano apparsi due nuovi libri. Altri sei sono ora in lavorazione.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2005

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Questa rivisitazione della storia della polio, tuttavia, è in gran parte una distorsione. La storia vera e completa è molto più complessa. Il suo eroe è Albert Sabin, perché se un uomo ha sconfitto la poliomielite, è stato Sabin, che ha sviluppato il vaccino per virus vivi attenuati per via orale. Sebbene il vaccino di Salk abbia rallentato l'incidenza della poliomielite tra gli americani della classe media, il suo costo e il suo fabbisogno di tre iniezioni e un richiamo hanno fatto sì che per anni la malattia continuasse a colpire i poveri e altri che non avevano accesso a cure mediche adeguate. Fu solo dopo che il vaccino orale di Sabin, che era economico, efficace e facile da somministrare, fu autorizzato per la produzione nel 1962 che la poliomielite poteva essere completamente controllata negli Stati Uniti.

Ma sembra che alcuni preferiscano il mito al fatto. di Jeffrey Kluger Splendida soluzione: Jonas Salk e la conquista della polio spinge il mito all'estremo. Kluger è uno scrittore senior presso Volta . Nella sua versione, il mito contiene tre affermazioni. Primo, Salk era un grande scienziato con un profondo rispetto per i fatti scientifici, scrive Kluger, una forza tettonica nella storia scientifica. In secondo luogo, il vaccino Salk è stato efficace e ha sconfitto la poliomielite in questo paese. Se solo fosse stato usato per qualche anno in più, avrebbe debellato la malattia. Terzo, il capriccioso Albert Sabin, che stava lavorando al suo vaccino all'Università di Cincinnati, ha sabotato il vaccino contro il virus ucciso. Kluger implica che l'opposizione di Sabin non aveva basi scientifiche ma nasceva dalla gelosia.

Al contrario, sostiene Kluger, Salk era controllato nel suo comportamento: la stupidità lo faceva sempre arrabbiare; la stupidità malevola lo fece arrabbiare ancora di più. Non lo avrebbe mostrato; non l'ha mai fatto. Non potresti gestire il tipo di laboratorio che ha diretto e condurre il tipo di ricerca che ha condotto e concederti il ​​lusso di ripicca. La ricostruzione di Kluger della storia, e specialmente della controversia tra Salk e Sabin, dipende pesantemente, dolorosamente, da allusioni e deduzioni.

Queste accuse richiedono un'attenzione particolare. In primo luogo, la ricerca di Salk era del tutto derivata. Nasce da quattro scoperte cruciali. Nel 1949, David Bodian, Isabel Mountain Morgan e Howard Howe del Poliomielite Laboratory della Johns Hopkins University stabilirono per la prima volta che la poliomielite non si presenta in una singola varietà ma in almeno tre. Quindi hanno dimostrato che una preparazione di virus ucciso potrebbe inoculare le scimmie contro la malattia. Nel 1952, Dorothy Horstmann della Yale University School of Medicine e Bodian, indipendentemente, stabilì che la poliomielite è una malattia trasmessa dal sangue. Sempre nel 1952, Howe suggerì che il virus ucciso poteva produrre buone risposte anticorpali nei bambini.

D. A. Henderson, l'uomo che ha organizzato l'eradicazione mondiale del vaiolo, si trovava allora presso il Centro per le malattie trasmissibili degli Stati Uniti (ora Centers for Disease Control and Prevention) ad Atlanta. In una recente intervista, mi ha detto, Jonas è arrivato a questo punto con praticamente tutto fatto tranne che per passare a prove umane su più ampia scala.

Ma all'inizio degli anni '50, Sabin e molti altri immunologi ed epidemiologi erano convinti che un vaccino con virus vivi attenuato per via orale sarebbe stato più efficace. Poco dopo che il vaccino di Salk divenne disponibile nella primavera del 1955, molti riconobbero che aveva seri problemi.

Per Sabin i problemi erano tre: sicurezza, efficacia e praticità. All'inizio, Sabin sosteneva che un particolare ceppo usato da Salk, un ceppo altamente virulento chiamato Mahoney, sarebbe stato difficile da uccidere e quindi pericoloso. La questione dell'efficacia era se un vaccino con virus ucciso potesse produrre un'immunità permanente. E infine, anche se il vaccino stimolava la produzione di anticorpi, erano necessarie tre iniezioni, più un successivo richiamo. Sabin ha espresso il punto in modo più succinto: la necessità di inoculare grandi quantità e la necessità di ripetizione sono cattive. Al contrario, un vaccino orale con una piccola dose delle versioni attenuate di ciascuno dei tre ceppi, somministrato una volta, darebbe un'immunità permanente.

Poi è arrivato lo shock dell'incidente di Cutter. Il 24 aprile 1955, pochi giorni dopo l'uso del vaccino Salk, scoppiò la poliomielite tra i bambini che avevano ricevuto iniezioni da un lotto prodotto dai Cutter Laboratories in California. Undici sono morti. Di solito si afferma che l'incidente di Cutter è stato causato da particolari lotti di vaccino che contenevano ancora il virus della poliomielite vivo, ma la presenza del virus vivo non è mai stata spiegata in modo soddisfacente. Joshua Lederberg, che ha ricevuto un premio Nobel nel 1958 per il suo lavoro sulla genetica batterica, è stato coinvolto nella ricerca sul virus della polio nei primi anni '50. Lederberg mi ha detto nel marzo 2002 che l'incidente di Cutter è ancora un po' un mistero. I ceppi virali nel vaccino Salk sono stati inattivati ​​con formaldeide. Lederberg ha affermato che la chimica dell'interazione formaldeide-virus non è mai stata adeguatamente studiata. È mia opinione che in alcune condizioni, è una reazione reversibile, ha detto. In effetti so che lo è. Ha continuato, La domanda è [con] quali reagenti o in quali condizioni una formaldeide si staccherà dal complesso inattivato e quindi ripristinerà la sua infettività. E così, ha detto Lederberg, poiché nessuno capiva le ragioni della catastrofe di Cutter, la ricerca è continuata su alternative al vaccino Salk. (Dopo l'incidente di Cutter, i metodi di produzione sono stati modificati. Non sono stati segnalati ulteriori problemi di sicurezza con il vaccino.)

La forza dietro Salk e il suo vaccino era la National Foundation for Infantile Paralysis - in seguito ribattezzata March of Dimes - e in particolare il suo presidente, Basil O'Connor, che non era uno scienziato. In un'intervista del 1984, disse Salk, direi che il fatto che il vaccino sia diventato disponibile nel 1955 fosse attribuibile all'esistenza di Basil O'Connor, che senza di lui la storia sarebbe stata ben diversa... potere di far accadere quasi tutto. Man mano che Sabin approfondiva la sua ricerca sui vaccini, iniziò a opporsi apertamente alla fondazione, poiché credeva che ignorasse importanti conclusioni scientifiche e spingesse irrealisticamente per una soluzione rapida.

Sabin era particolarmente critico nei confronti di O'Connor, accusandolo di essere prevenuto. In una lettera datata 25 giugno 1955, chiese a O'Connor: Non sarebbe meglio se lei, in qualità di presidente della Fondazione nazionale per la paralisi infantile, osservasse un atteggiamento più imparziale nei confronti del lavoro scientifico e dei contributi di tutti gli scienziati il ​​cui lavoro è sostenuto da le donazioni del popolo americano attraverso la Fondazione che guidate così abilmente? Il 1° agosto, in un'altra lettera, Sabin ha attaccato l'interpretazione della sicurezza di O'Connor: un vaccino con virus ucciso per la poliomielite deve essere sicuro senza qualifiche. Se si ammette che può essere reso più sicuro, allora non è sufficientemente sicuro. Ha fatto riferimento all'incidente di Cutter: Quando si verifica una simile tragedia, non si continuano le operazioni come al solito.

La poliomielite di David Oshinsky: Una storia americana è un libro più ricco e complesso di quello di Kluger. La posizione di Oshinsky sulla creazione di miti? Sto cercando di starne alla larga, ha detto in una recente conversazione.

Salk emerge qui come uno scienziato complesso. Era un outsider, scrive Oshinsky. Salk è stato abbandonato là fuori a Pittsburgh, armeggiando con un vecchio vaccino contro il virus ucciso e facendo il lavoro da cane che i suoi superiori si rifiutavano di fare. Eppure era vicino alla National Foundation for Infantile Paralysis e a O'Connor. Era meticoloso nella sua scienza. Era un gioco di prove ed errori, prove e armeggiare, e pochi lo sapevano meglio di Jonas Salk. Era sicuro del suo lavoro ma consapevole dei suoi pericoli. 'Quando inoculi ai bambini un vaccino contro la poliomielite', ha detto in seguito, 'non dormi bene per due o tre mesi'. . Una volta raggiunto l'obiettivo, il gruppo si sarebbe diviso tra accuse che Salk non aveva apprezzato, tanto meno riconosciuto, la natura collaborativa del suo successo. Rifuggiva dai media ma desiderava ardentemente pubblicità. Uno dei suoi più grandi doni era l'abilità di presentarsi in un modo che lo faceva sembrare sinceramente indifferente alla sua fama, una celebrità riluttante, imbarazzata dai riconoscimenti, ignara delle ricompense.

Tutto questo Oshinsky si svolge nel contesto della politica e del lobbismo della Fondazione Nazionale, e della più ampia politica dell'epoca. Alla fine, il Salk di Oshinsky emerge come qualcuno di cui ci teniamo a sapere qualcosa, in particolare la sua inclinazione di sinistra all'inizio della vita (che Oshinsky ha appreso dai file dell'FBI), la sua posizione apolitica nella mezza età e le sue tendenze mistiche nella vecchiaia. Eppure il racconto di Oshinsky ha dei problemi a sé stanti. Sebbene le prime preoccupazioni sul vaccino di Salk fossero scientificamente motivate, quelle alla fine degli anni '50 erano ampiamente sociali. Si era sviluppato un divario immunitario tra le diverse classi sociali ed economiche; Oshinsky lo sa, ma dedica all'argomento solo due pagine.

Nel 1959, gli epidemiologi hanno riportato risultati sul modello della malattia. Questi suggerivano uno spostamento dell'incidenza in base all'età, alla geografia e alla razza. Nel 1960, meno di un terzo della popolazione sotto i 40 anni aveva ricevuto l'intero ciclo di tre dosi del vaccino Salk più un richiamo. La maggior parte di quelli che l'avevano erano bianchi e provenivano dalle classi economiche medie e alte. La malattia infuriò nelle aree urbane tra afroamericani e portoricani e in alcune zone rurali tra i nativi americani e membri di gruppi religiosi isolati.

Il divario aveva a che fare con l'accesso alla vaccinazione. I pediatri non sono stati ben ricompensati. Questa era l'unica cosa che potevano fare, ovvero un flusso di denaro ragionevole garantito, ha spiegato Henderson. I medici hanno resistito a perdere quei soldi; sostenevano un vaccino che richiedeva la loro formazione professionale.

Alla fine del 1960, alla sessione clinica di metà inverno dell'American Medical Association, il chirurgo generale degli Stati Uniti presiedette un simposio sullo stato dell'immunizzazione contro la poliomielite. E. Russell Alexander, capo della sezione di sorveglianza presso il Communicable Disease Center, ha affermato: “Il modello residuo di malattia rappresenta una misura dei nostri fallimenti nell'applicare il vaccino in modo sufficientemente completo. A. D. Langmuir, capo del ramo epidemiologico del centro, ha affermato: [P]olio sembra lontano dall'essere sradicato. L'obiettivo sognato non è stato raggiunto. In effetti, molti studiosi del problema si chiedono che l'eradicazione dell'infezione da poliomielite con un vaccino inattivato sia un concetto scientificamente sostenibile. Una delle principali preoccupazioni era che il vaccino Salk non prevenisse l'infezione nell'intestino e quindi non interrompesse la catena di trasmissione.

A partire dal gennaio 1962, i pediatri di due contee dell'Arizona, Maricopa e Pima, che contengono le più grandi città dello stato, Phoenix e Tucson, condussero vaccinazioni di massa volontarie separate ma simili usando il vaccino di Sabin. I precedenti programmi nella contea, che utilizzavano il vaccino Salk, non erano riusciti a portare l'immunizzazione contro la poliomielite a un livello soddisfacente, hanno riferito un anno dopo nel Giornale dell'Associazione Medica Americana . Il programma si chiamava SOS (Sabin Oral Sundays). Più di 700.000 persone sono state vaccinate, il 75% della popolazione totale in entrambe le contee. Il vaccino è stato somministrato al costo di 25 centesimi, per chi poteva pagare. È stato dato a gruppi di popolazione socialmente, razzialmente e culturalmente diversi, nelle riserve indiane e nei posti militari e nelle aree urbane e rurali. Il programma è diventato un modello per i successivi programmi di immunizzazione di massa degli Stati Uniti. A metà degli anni '60, il vaccino di Sabin era l'unico in uso negli Stati Uniti. È stato il vaccino Sabin a colmare il divario immunitario e a mettere effettivamente fine alla poliomielite negli Stati Uniti.

Eppure anche il vaccino di Sabin ha un problema. Il virus vivo attenuato può mutare di nuovo in una forma virulenta. Questo è successo in un piccolo numero di casi. Negli Stati Uniti, quindi, dopo i decenni in cui il vaccino Sabin ha estinto la poliomielite, il vaccino Salk è, ironia della sorte, ancora una volta preferito per le vaccinazioni. Ma il vaccino Sabin, economico e facile da somministrare, è ancora quello utilizzato nell'attuale campagna per eradicare la polio in tutto il mondo. Questa campagna ha estinto la malattia nel resto dell'emisfero occidentale e in Europa, e quasi interamente in Asia, sebbene le recenti riacutizzazioni nell'Africa centrale rimangano inquietanti.

Angela Matysiak sta completando il suo dottorato di ricerca alla George Washington University, in storia della scienza, e sta scrivendo una biografia di Albert Sabin.

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