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Il mito della generazione N
Per decenni, scienziati sociali e tecnologi hanno alternativamente previsto l'emergere di ragazzini informatici o di una generazione in rete, una coorte di bambini, adolescenti e giovani adulti che sono stati immersi nella tecnologia digitale e nel modo di pensare digitale sin dal loro concepimento.
Questa nuova generazione, pensavano, sarebbe stata tutto ciò che i loro genitori non erano quando si trattava di tecnologia: avrebbero saputo scrivere a macchina, partecipare alle comunicazioni elettroniche e essere in grado di capire rapidamente come funzionavano tutte queste cose. Sarebbero così abili nell'usare i computer che chiamarli esperti di computer sarebbe un insulto. Vedrebbero la società come qualcosa da dominare e hackerare, non qualcosa di cui hanno bisogno per adattarsi.
Certamente, molte prove supportano un effetto di generazione netta. Sebbene non ci siano statistiche affidabili sull'alfabetizzazione informatica, esistono buoni dati sull'utilizzo di Internet, grazie al Pew Internet Project. Secondo il suo sondaggio pubblicato all'inizio di quest'anno, il 74% delle persone negli Stati Uniti di età compresa tra 18 e 29 anni ha accesso a Internet, rispetto al 52% di quelle di età compresa tra 50 e 64 anni. Tra gli over 65, l'accesso a Internet crolla solo al 18% . E nella mia fascia d'età, dal 30 al 49, il 52 percento ha un qualche tipo di accesso alla rete. Queste cifre certamente sostengono l'esistenza di una generazione N.
Ma più tempo trascorro con i ragazzi che dovrebbero essere membri della Generazione N, gli studenti delle scuole superiori e dei college di oggi, più sono convinto che la nozione di competenza informatica universale tra i giovani sia un mito. E i tecno-ritardi tra noi rischiano di essere relegati a cittadinanza di seconda classe in un mondo che ruota intorno, e spesso presuppone, l'accesso all'informatica.
Le persone che trascorrono anni a lavorare con i computer imparano a usarli; le persone che non hanno quell'esperienza, non lo fanno. Ho visto quarantenni e cinquantenni che masterizzano i propri CD e hanno una padronanza fenomenale di applicazioni come Word, PowerPoint ed Excel. Come la generazione N, volevano fare qualcosa e hanno investito il tempo per farlo.
La differenza tra questi vecchi mascalzoni e gli adolescenti di oggi è che, per molti adolescenti di oggi, imparare a usare un computer non è più facoltativo. Gli insegnanti del liceo della mia città si rifiutano di accettare i compiti a meno che non siano digitati su un computer. La digitazione stessa viene insegnata nella scuola media (dove la chiamano tastiera); ci si aspetta che gli studenti che hanno frequentato un sistema scolastico meno avanzato tecnologicamente e si siano trasferiti qui, acquisiscano le competenze da soli. Non è un problema! Abbiamo tutti capito come avviare Napster e scaricare musica, dice un mio amico che si è recentemente laureato alla Stanford University e ora lavora per una grande società di investimenti. Tutti i suoi coetanei sanno usare il computer, dice, proprio come tutti sanno cambiare l'olio.
Gli esperti nell'interazione uomo-computer affermano che la vera differenza tra gli adolescenti e i loro anziani è la volontà degli adolescenti di sperimentare con i computer, combinata con la loro accettazione delle convenzioni apparentemente arbitrarie che sono endemiche delle interfacce informatiche contemporanee. In altre parole, gli adolescenti non sono preoccupati di rompere i loro computer, e non sono abbastanza saggi o abbastanza esperti da arrabbiarsi e rifiutare programmi scritti male. Gli adolescenti si occupano solo di computer, poiché sono costretti a occuparsi di molti altri aspetti della loro vita. Queste strategie, una volta apprese e interiorizzate, sono incredibilmente efficaci per lavorare con la tecnologia informatica di oggi.
Allo stesso modo, i sistemi odierni stanno insegnando ai propri utenti, giovani e meno giovani, a multitasking come mai prima d'ora. Proprio come i loro genitori parlavano al telefono mentre facevano i compiti di matematica, gli adolescenti di oggi navigano sul Web, inviano e-mail e contemporaneamente si impegnano in più sessioni di chat e messaggistica istantanea mentre presumibilmente lavorano a un tema. Una mia amica ha una figlia che ha sviluppato un talento per la lingua: di solito ha finestre di chat in inglese, francese e giapponese, ed entrambi i suoi genitori sono madrelingua inglese!
Ma il punto che sembra essere sfuggito al mio amico è che tutti non lo fa sanno come cambiare l'olio alla loro macchina. Non è una cosa generazionale; è semplicemente il risultato di 20 anni di esperienza. Ma quando sei circondato da persone che condividono tutte le stesse competenze tecnologiche, è facile dimenticare che ce ne sono altri che non sono con il programma (per così dire). Sfortunatamente, con i cambiamenti che stanno sorpassando la nostra società, i bambini di oggi che non hanno esperienza e attitudine alla tecnologia saranno lasciati indietro molto più velocemente dei loro anziani.
E questo è il pericolo nel credere che il tempo ci darà una popolazione completamente alfabetizzata in informatica. Ricorda, lo studio Pew ha rilevato che il 26% dei giovani adulti non ha accesso a Internet. Un fattore ancora più determinante dell'età è l'istruzione: solo il 23 percento delle persone che non si sono diplomate ha accesso a Internet, rispetto all'82 percento di coloro che si sono diplomati.
Certamente, più bambini oggi crescono cablati, ma milioni di loro non lo sono. Nel frattempo, stiamo ricostruendo la nostra società in modi che rendono le cose sempre più difficili per le persone che non sono online. Ad esempio, le persone che non vogliono (o non possono) acquistare i biglietti aerei sul Web ora in genere devono attendere 30 minuti con la compagnia aerea o rivolgersi a un agente di viaggio e pagare una commissione di agenzia, a volte come tanto quanto $50. Quando ho dovuto rinnovare il passaporto, l'ufficio postale locale non aveva il modulo: mi hanno detto di scaricarlo da Internet.
Questo è un problema che non sarà risolto attraverso più istruzione o sovvenzioni federali. Come società, dobbiamo fare i conti con il fatto che un numero considerevole di persone, giovani e meno giovani, lo farà mai vai online. Dobbiamo capire come eviteremo di rendere loro la vita insopportabile.