Il mio Uber a guida autonoma aveva bisogno dell'aiuto di un umano

Una manciata di persone che ordinano Ubers a Pittsburgh questa mattina scopriranno che il loro autista è meno loquace del solito. E come quei fortunati motociclisti, ho avuto l'esperienza di essere portato in giro per la città in una delle auto sperimentali a guida autonoma dell'azienda. Ho anche avuto modo di sedermi al volante e provare a guidare, o meglio, a supervisionare, uno dei nuovi veicoli di Uber.

Inizieremo lentamente a invitare i nostri più fedeli motociclisti di Pittsburgh a sperimentare il futuro, afferma Raffi Krikorian, direttore dell'Uber Advanced Technology Center di Pittsburgh. Se chiamano per un passaggio, potrebbe presentarsi un Uber a guida autonoma.

Uber sta esplorando la tecnologia di fronte alla concorrenza di case automobilistiche e società tecnologiche che investono nella guida automatizzata, come Google e Apple. La speranza dell'azienda è che la tecnologia alla fine le consentirà di eliminare del tutto i conducenti, qualcosa che la aiuterebbe a risparmiare un sacco di soldi, anche se fosse implementata solo in alcune aree. Ma per ora i veicoli di Uber sono dotati di un autista addestrato a subentrare in caso di emergenza, qualcosa di cui sono stato grato durante il mio giro di prova all'inizio di questa settimana.

Durante il mio viaggio, lungo alcuni chilometri di strada vicino all'impianto di collaudo di Uber in un vecchio quartiere industriale, l'auto si è comportata in modo ammirevole in molte situazioni difficili, ad esempio reagendo ai pedoni che sfrecciavano sulla strada, e per lo più mi sono sentito abbastanza al sicuro. Tuttavia, più volte la persona al volante ha avuto bisogno di prendere il controllo: una volta per evitare che l'auto si bloccasse dietro un camion, e una volta per evitare che un altro veicolo facesse una svolta improvvisa.

Il processo di Uber è insolito in quanto coinvolge membri del pubblico, quindi sarà una buona occasione per valutare la reazione delle persone alla tecnologia. All'interno delle auto dell'azienda, uno schermo davanti ai sedili posteriori mostra ai passeggeri un'immagine 3D di ciò che i sensori dell'auto vedono e indica quali azioni sta intraprendendo il veicolo, come sterzare o frenare. C'è anche un pulsante che i passeggeri possono premere per fermare il veicolo, magari se diventano troppo nervosi. Una videocamera fisheye incorporata nel tetto registrerà le reazioni dei passeggeri per un'analisi successiva.

Il display era affascinante da guardare, ma non offriva sempre una spiegazione chiara di ciò che l'auto aveva intenzione di fare. Inoltre, era più interessante guardare fuori dal finestrino e vedere come si comportava l'auto. A volte passava le auto parcheggiate a distanza che sembrava un po' snervante.

La flotta di taxi automatizzati di Uber.

Ho colto al volo l'occasione di sedermi al volante e vedere come i piloti avrebbero vissuto la corsa. Era possibile riprendere il controllo muovendo il volante o premendo il pedale dell'acceleratore o il freno, e c'era anche un grande pulsante rosso per disinserire immediatamente il sistema. La sfida più grande, tuttavia, era rimanere assolutamente vigili. A volte l'auto guidava così bene che dovevo ricordarmi di prestare attenzione, e un paio di volte mi è stato chiesto di riprendere il controllo, una volta quando sembrava che l'auto potesse viaggiare molto vicino a un veicolo parcheggiato, e un'altra quando misteriosamente ha iniziato a girare a sinistra mentre eravamo seduti nel traffico su un ponte.

Pittsburgh è sicuramente un ambiente impegnativo per i veicoli a guida autonoma, uno dei motivi per cui Uber sta testando le sue auto lì. Le strade della città sono strette, tortuose e spesso piene di pedoni e ciclisti. La città ha anche colline e ponti che possono giocare brutti scherzi ai sensori di un'auto a guida autonoma e il suo clima rappresenterà delle sfide. Ad oggi, la maggior parte delle auto a guida autonoma è stata testata in stati, come la California e il Nevada, dove le condizioni sono generalmente luminose e soleggiate. Uber afferma che le sue auto a guida autonoma saranno in grado di guidare in caso di pioggia e neve, ma avranno bisogno di una supervisione aggiuntiva.

Pittsburgh è l'ambiente ideale per i nostri test, ha affermato Krikorian. In molti modi, [esso] è il doppio diamante nero della guida.

Un ingegnere controlla i sistemi dall'interno dell'auto.

I veicoli di Uber sono dotati di sensori. Ci sono sette laser, incluso un lidar rotante in cima; 20 diverse telecamere nella parte anteriore e laterale del veicolo; due radar che forniscono una copertura a 360°; GPS; e unità di misura inerziale.

Herman Herman , che dirige la Carnegie Mellon University Centro nazionale di ingegneria robotica , una subunità di CMU creata per aiutare a commercializzare veicoli automatizzati e altre tecnologie robotiche, è scettica sul fatto che Uber sarà in grado di eliminare del tutto i conducenti in breve tempo. Herman afferma che Uber ha il vantaggio di poter scegliere dove inviare le sue auto senza conducente, ma aggiunge che garantire sicurezza e affidabilità sarà particolarmente impegnativo. L'ultima cosa che vuoi se sei un passeggero è che si fermi o vada a sbattere contro qualcosa, dice.

Praticamente tutte le case automobilistiche e un certo numero di altre società, tra cui Google e Apple, stanno sviluppando sistemi di guida automatizzata, ispirati dal potenziale impatto che la tecnologia potrebbe avere sull'industria dei trasporti da trilioni di dollari (vedi Pittsburgh Project di Uber è un test cruciale per la guida autonoma Automobili ). L'ambizioso sforzo di Uber riflette lo sconvolgimento avvertito nell'intero settore dei trasporti. Con le case automobilistiche e altre società che esplorano il business del ride-sharing, Uber, che ha un valore superiore a $ 50 miliardi, sente chiaramente la necessità di stare al passo con la curva tecnologica per assicurarsi che non rimanga indietro.

Uber sta testando questo taxi automatizzato a Pittsburgh.

L'azienda ha sviluppato le sue auto automatizzate molto rapidamente. La stessa Uber è stata fondata nello stesso anno in cui Google ha iniziato a sviluppare le proprie auto a guida autonoma, nel 2009, e l'Advanced Technology Center dell'azienda a Pittsburgh è stato fondato solo 18 mesi fa. Uber ha speso 680 milioni di dollari per creare quel centro, attirando dozzine di ingegneri lontano dal prestigioso dipartimento di robotica della CMU.

Come la mia guida ha facilmente dimostrato, ci vorrà del tempo prima che Uber e altri perfezionino la guida completamente automatizzata. In effetti, non è chiaro cosa debba essere fatto prima che possa essere considerato sicuro rimuovere gli esseri umani dal posto di guida. E mentre guidare in macchina è un brivido futuristico, per il momento penso che preferirei salutare un pilota umano, non importa quanto loquace.

Questa storia è stata aggiornata dalla sua versione originale per includere maggiori dettagli sull'esperienza pratica del giornalista.

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