Il miliardario offre 25 milioni di dollari per salvare la Terra!

Il miliardario Richard Branson è in lacrime in questi giorni. L'anno scorso alla riunione della Global Initiative di Bill Clinton a New York, Branson ha annunciato che avrebbe speso 3 miliardi di dollari dei suoi profitti della Virgin per ricercare e sviluppare tecnologie per le energie rinnovabili. Ora ha annunciato un premio di 25 milioni di dollari per chiunque crei un sistema che rimuova almeno un miliardo di tonnellate di anidride carbonica dall'atmosfera ogni dieci anni.

Rimozione l'anidride carbonica è la chiave qui. Chiunque abbia letto studi sul riscaldamento globale o visto quelli di Al Gore Una verità scomoda sa che anche se smettessimo di aumentare i gas serra e livellassimo l'anidride carbonica, molti danni sono già stati fatti. Quasi tutti gli scienziati del settore concordano sul fatto che il consumo umano di combustibili fossili ha già causato l'aumento delle temperature globali e lo scioglimento del ghiaccio antico in Groenlandia e Antartide mentre i mari iniziano a salire lentamente.

Una giuria di pesi massimi ambientalisti giudicherà il premio di Branson: l'ex vicepresidente Al Inconvenient Truth Gore; Jim Hansen, direttore del Goddard Institute della NASA; James Lovelock, il padre della teoria di Gaia; l'ambientalista australiano Tim Flannery; e Crispin Tickell, direttore del Policy Foresight Program presso l'Università di Oxford, Regno Unito.

Un contendente potrebbe essere Craig Venter, cosequencer del genoma umano e dell'uomo Volta rivista una volta chiamato il cattivo ragazzo della scienza. Venter ha lavorato con il premio Nobel Hamilton Smith per costruire da zero un organismo sintetico che vogliono programmare a livello di DNA per consumare anidride carbonica. Venter e Smith sono stati silenziosi sul progetto di recente, suggerendo che stanno attraversando un momento difficile.

Interessante quanto il premio è questa era fiorente di miliardari che fanno il lavoro a cui le nazioni erano abituate. Più precisamente, stiamo tornando a un'era prima che i governi prendessero l'iniziativa negli sforzi della comunità, quando i magnati davano grandi pezzi dei loro soldi a cause meritevoli. Pensa ad Andrew Carnegie e Leland Stanford nel diciannovesimo secolo. Questi tipi erano baroni ladri, e Branson non lo è, per quanto ne sappiamo. Né lo sono i suoi compagni donatori miliardari Bill Gates e Warren Buffet, sebbene Gates sia stato spietato quanto qualsiasi titano degli affari del 1800. (Chiedi a Jim Clark di Netscape.) L'intento di tutti questi uomini è lo stesso: essere ricordati per aver fatto grandi cose piuttosto che per essere semplicemente super ricchi.

Tuttavia, ci sono due ottimi motivi per essere contenti che Branson offra il suo premio. Il primo è il fallimento dei governi mondiali nell'intraprendere azioni decisive anche solo per rallentare la crescita dei gas serra prodotti dall'uomo nell'atmosfera, per non parlare della rimozione dei gas che abbiamo già pompato nella nostra aria. Il principale ditherer è l'amministrazione Bush, che ancora ufficialmente nega che l'aumento dei gas serra sia così terribile come dicono gli scienziati e che la colpa sia dell'attività umana.

In secondo luogo, Branson ha colto l'idea di un premio per incoraggiare esattamente ciò che deve essere incoraggiato: l'innovazione da parte degli individui. Come ha notato nel suo annuncio la scorsa settimana, questo tipo di premio ha una grande tradizione che risale almeno al XVIII secolo, quando il parlamento britannico offrì una somma principesca di 20.000 sterline al primo inventore che elaborò un metodo per misurazione della longitudine in mare. L'orologiaio John Harrison ha vinto, come raccontato nel meraviglioso libriccino di Dava Sobel, Longitudine . Un altro modello è stato l'X-Prize da 10 milioni di dollari di Branson, distribuito nel 2004 per aver inventato e pilotato la prima astronave costruita privatamente.

Branson ha aggiunto un avvertimento al suo premio. Il vincitore riceve $ 5 milioni in anticipo, ma deve aspettare dieci anni per convalidare il sistema per ottenere gli altri $ 20 milioni. I vincitori dovranno nel frattempo trovare il proprio finanziamento, anche se Branson ha affermato che aiuterà le tecnologie promettenti a trovare finanziamenti se i loro inventori hanno problemi.

Con tutta la spavalderia di Branson, c'è una nuvola oscura sopra le sue credenziali ambientaliste. Le sue attività includono Virgin Air e il sistema ferroviario Virgin, che contribuiscono ai gas serra. Mi è capitato di volare con un Virgin Boeing 747 a Londra proprio la scorsa settimana, e sono andato a Manchester e ritorno in uno dei treni di Branson. Sono fresche, colorate e moderne, ma inquinano anche.

Ciò suggerisce che i 25 milioni di dollari di Branson, aggiunti ai suoi 3 miliardi di dollari per la ricerca, dovrebbero essere considerati un acconto sui miliardi che ha guadagnato da aziende che emettono anidride carbonica nell'aria. È una ricompensa da emulare da altri che hanno fatto miliardi, o anche solo milioni. Un movimento miliardario potrebbe essere già iniziato. Alla fine dell'anno scorso i fondatori di Google Larry Page e Sergey Brin hanno promesso 1 miliardo di dollari al loro nuovo ente di beneficenza Google.org, che elenca l'energia alternativa come uno dei principali obiettivi.

Se siamo fortunati, i miliardari cercheranno di superarsi miliardi a vicenda. Speriamo non sia troppo tardi.

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