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Il microscopio subacqueo scopre le vite segrete delle barriere coralline in pericolo
Stiamo dando un nuovo sguardo ad alcune delle più piccole creature dell'oceano. I ricercatori hanno costruito un microscopio che può essere utilizzato fino a 100 metri sott'acqua per scrutare le vite segrete dei coralli, i minuscoli invertebrati le cui sovrastrutture scheletriche costituiscono le fondamenta della vita nei mari.
Il microscopio subacqueo bentonico, sviluppato da Andrew Mullen e colleghi dello Scripps Institution of Oceanography in California, può fare ciò che nessun microscopio ha mai fatto prima: registrare le attività di minuscoli organismi marini, alcuni di pochi micron di diametro, nel loro habitat naturale.
Un documento diffuso oggi in Comunicazioni sulla natura mostra alcune applicazioni della tecnologia negli ecosistemi della barriera corallina. Dotato di una lente flessibile simile alla lente dei nostri occhi, il microscopio può mettere a fuoco rapidamente soggetti a diverse distanze. Emette LED focalizzati sul soggetto, consentendo a una fotocamera di bordo di effettuare esposizioni rapide e catturare gli organismi mentre si muovono. Un computer subacqueo collegato al microscopio consente al subacqueo di controllare l'intera configurazione, oppure può essere impostato per funzionare da solo per lunghi periodi.
La vita negli oceani del mondo dipende dalle barriere coralline. Sebbene coprano meno del 2% del fondale oceanico, supportano il 25% di tutte le specie marine. Ma le barriere coralline sono nei guai. Poiché il cambiamento climatico aumenta le temperature oceaniche, gli eventi di sbiancamento dei coralli come quello che ha devastato la Grande Barriera Corallina australiana quest'anno stanno diventando più comuni. Tali eventi si verificano quando le colonie di corallo si indeboliscono a causa dello stress. Le barriere coralline possono sopravvivere ad alcuni sbiancamenti, ma eventi ripetuti o prolungati possono portare le alghe a invadere la barriera corallina e ucciderla.
Mullen e il suo team hanno recentemente utilizzato il loro microscopio per documentare la battaglia in corso tra coralli e alghe a Maui, Hawaii, sede di un grande evento di sbiancamento dei coralli nel 2015. La risoluzione su scala fine del microscopio ha permesso al team di osservare aspetti chiave di come questa battaglia sta scendendo: ad esempio, il team ha appreso che le alghe prendono piede nel corallo sbiancato intromettendosi inizialmente solo in alcune parti di esso.
Mentre la ricerca continua, il team spera che guardando i drammi della vita e della morte su piccola scala, un giorno possano trovare un modo per trasformare le loro intuizioni in un grande aiuto per una parte fragile dell'ecosistema oceanico.